帘子被掀开，一个年约四旬的男人走了进来。
他面容尚算儒雅，只是眼下的乌青和微凸的肚腩，泄露了其酒色过度的底子。
这便是她的姨父，二老爷傅霖川。
“这是？”他语调微扬。
沈氏起身介绍：“老爷回来了。这是妾身堂姐的独女，闺名叫以贞。
江南老家那边遭了些变故，孤苦无依，千里迢迢来京城投奔我，想暂住些时日。”
傅霖川闻言，脸上的笑容顿时比沈氏还要热络三分，他上前几步，目光如同黏腻的蛛网，将温以贞从头到脚细细缠绕了一遍：
“难怪！我说哪来的这般标致人物，原来是江南水乡灵秀地养出来的好姑娘！
一路奔波辛苦了吧？到了姨父这儿，就跟在自己家一样，千万别拘束！
缺什么、短什么，只管跟你姨母开口，或者……直接来跟我说也一样！”
他声音洪亮，透着过分的热切。
温以贞浑身汗毛倒竖。
她极力压下心头翻涌的不适，垂下眼帘，袖中的手指却已攥得死紧，指甲深深掐入掌心。
沈氏脸上那层笑容减淡，她侧身半步，巧妙地隔断了傅霖川一些直勾勾的视线，语气如常地岔开话头：
“老爷忙了一日，累了吧？快坐下喝口茶歇歇。”
随即转向温以贞：“贞姐儿，还不见过你姨父。”
温以贞规规矩矩地敛衽行礼，头垂得更低：“以贞拜见姨父。”
“哎呀，自家人，不必如此多礼！快起来，快起来！”
傅霖川嘴上说着，虚扶的手势略显急促，目光依旧牢牢锁在她低垂的脖颈和纤细的身形上，喉结滚动了一下。
沈氏眼底掠过一丝厌烦与冷意，不再拖延，立刻扬声道：“张嬷嬷！”
一直候在门边的心腹张嬷嬷应声而入。
“带表小姐去后面暮云阁安顿下来，仔细些。”
温以贞再次向傅霖川和沈氏行礼告退，转身跟着张嬷嬷走出屋子。
她能清晰地感觉到，背后那道滚烫而粘稠的视线，一直追随着她的背影，直到帘子落下，方才隔绝。
屋内安静了一瞬。
傅霖川端起丫鬟新奉上的茶，吹了吹浮沫，意味深长地啧了一声，对沈氏笑道：
“夫人，你这外甥女……我见犹怜啊。这般品貌，流落在外，实在是可惜了。”
沈氏拿起自己的茶杯，指尖微微用力，面上却只扯出一个干巴巴的弧度，语气听不出情绪：“老爷说的是。孩子刚来，且让她先安顿下来吧。”
对自己丈夫这副见到颜色好的便挪不开眼的德行，她早已心知肚明，连恼火都觉得多余。
——
张嬷嬷引着温以贞去的所谓“暮云阁”，位于二房院落最偏僻的西北角。
那是一栋孤零零的两层小楼，楼梯狭窄陡峭，木质陈旧，踩上去发出轻微的“吱呀”声。
楼上因久无人住，即便匆匆打扫过，仍弥漫着一股驱不散的阴冷潮气。
布局也十分简单，一个小厅连着一间内室，室内陈设仅一床、一桌、两椅、一个衣柜。
送来的被褥和几套换洗衣物，料子是最寻常的棉布，花色老气，针脚粗糙。
张嬷嬷站在门口，身后跟来了个面容稚嫩的小丫鬟：“表小姐暂且在此歇息。这个丫鬟，名唤小怜，夫人拨来伺候你的。
有什么事，你可以使唤她。夫人特意叮嘱了，您初来乍到，无事便在这院里静心养养身子为好，不必四处走动。”
温以贞面无异色，乖顺应下：“多谢嬷嬷提点，以贞明白了。”
待那脚步声远去，温以贞才看向身边这个局促不安的小丫鬟。
她知道，这恐怕是府里最不受待见、最没背景的丫头，才会被打发到自己这个落魄表小姐身边。
她静静地看了小怜片刻，直到对方因这沉默而越发局促，头垂得更低。
她才柔声开口：“小怜，抬起头来。”
小怜迟疑了一下，慢慢抬起头。
一张稚气未脱的脸，眼神干净，也盛着一丝紧张。
温以贞走近两步，语气里带着一丝坦然的歉意：“让你跟着我，着实委屈你了。你也看到了，我现在身无长物，没什么可赏赐你的。
不过你放心，我不会苛待你。现在你陪我受这份苦，将来我若有一日能在这侯府站稳脚跟，定不会忘了今日的你。”
她的声音温和，眼神真挚，没有半分主子的架子。
小怜从未被任何主子这般平等地对待过，更没有人对她说“委屈你了”，对她说“我不会忘”，对她说“将来”。
看着眼前这位比画中仙子还要美丽的小姐，她心中一热，眼眶微红，连忙跪下：“小姐，您别这么说！小怜愿意伺候您！”
温以贞扶起她，轻轻拍了拍她的手：“好，那从今往后，我们便是一起好好活下去的伴儿了。”
她随即打起精神，吩咐道：“你去楼下看看，收拾出一间能住人的屋子，再烧些热水来，我想擦擦身子。”
“是，小姐！”小怜得了主心骨，立刻有了干劲，转身下楼去了。
温以贞这才环顾这间简陋的房间，她走到窗边，用力推开积了灰的窗棂，想透一口新鲜空气。
清冷的风涌入，吹散了些许室内的窒闷。
然而，当她抬眼望向窗外时，眸光蓦地一凝。
越过眼前低矮的围墙，竟能瞥见另一片截然不同的景象——那是相邻院落的一角。庭院开阔疏朗，亭台错落，翠竹掩映。
原来，那道围墙之后，正是四爷傅霁川所居的“澄园”。
仅一墙之隔。
她扶着窗棂的手，微微收紧。
倒是巧。
——
澄园。
傅霁川下值回府。
陈嬷嬷迎上来伺候，禀报道：“四爷，那位温姑娘已经被二夫人的人接走了。”
“温姑娘？”傅霁川脚步未停，眉梢动了一下，似乎才将这个名字与那张苍白脆弱的脸联系起来。
他略一沉吟：“倒真是沈氏的亲戚？”
陈嬷嬷跟在他身后半步，将打听来的消息一一道来：
“是，是二夫人在扬州娘家那边的外甥女，家中遭了变故，父母俱已不在，这才孤身上京来投奔姨母。
二夫人听了，怜惜得不行，直叹这孩子命苦。”
她又补充道：“二夫人托老奴向您道谢，说是多谢您救了她外甥女一命。”
傅霁川已走入书房，在临窗的书案后坐下。
案头一盏琉璃灯早已点亮，晕黄的光笼着他半边脸，衬得神情有些莫测。
他未置可否，只伸手取过一份白日未看完的卷宗，目光落在字迹上。
陈嬷嬷觑着他的脸色，见他并无多谈的兴趣，便识趣地不再多言，只悄无声息地退了出去。
傅霁川的目光在卷宗上停留片刻，那密密麻麻的案情摘要却似乎未映入眼底。