冀州地界。
官道上车轮辘辘，一队车马缓缓驶来。
贾瑞一身青衫，骑马行在队伍前头。
随行番子也都换了便服，混在薛家车伙中，并不起眼。
唯独薛蟠，穿着一件簇新的宝蓝锦袍，腰间挂着玉佩，打扮得比在神京时还要齐整。
这一路上，他那张嘴几乎没歇过。
“不是我夸口，那夏家在宁昌城，也是数得着的人家。城外多少田庄，单是种桂花的地，就够旁人吃几辈子的。”
他抬手拢了拢鬓发。
又笑道：“偏家里只这一个女儿，听说生得花朵儿一般。你们说，这是不是我的造化？”
丁修骑在旁边，长柄苗刀斜搭肩头。
闻言懒懒问道：“人见过了？”
薛蟠一怔：“还不曾。”
丁修嗤笑一声。
“万一是个丑八怪呢？人还没见，你倒先把她家的产业算进自己口袋里了。”
薛蟠也不恼。
只哈哈笑道：“我们两家原是旧交，底细都知道。我母亲还能哄我不成？”
贾瑞听着，眉头略动。
夏金桂若还存着原书中那副性子，真娶进门来，
只怕薛蟠今日笑得有多欢，日后便有多少苦头吃。
只是人尚未见，事情也没发生，他也不愿凭空断人好歹。
眼下且由薛蟠自己去瞧。
横竖丁修等人跟着，寻常变故也不至于应付不来。
李大嘴却已凑了过去。
“薛大爷这话不错。您这等品貌，又这样阔绰，到了夏家，姑娘见了，只怕还要怪咱们来得迟呢！”
薛蟠听得眉开眼笑。
“还是你大嘴兄会说话！”
说着从褡裢里摸出一张银票，随手递了过去。
“拿着，赏你的。”
李大嘴接来一看，竟是一百两，顿时连眼睛都笑小了。
这几日薛蟠出手豪爽，吃酒住店从不计较。
稍有顺心，又有赏钱落下来。
李大嘴一路马屁拍的殷勤，已得了不少好处，如今越发觉得这趟差事来得值。
丁修鼻间哼了一声。
自己提刀办事，风里来雨里去，才挣得银子。
这胖子倒好，上下嘴皮一碰，一百两便进了口袋。
丁修瞥了李大嘴一眼。
嗤笑道：“你倒省事，光凭一张嘴溜须拍马，银子便进了口袋。”
李大嘴也不在意，仔细叠好银票，塞进怀里。
“我卖的是嘴，你卖的是刀，大家不都是卖么？”
他嘿嘿一笑。
“不过你卖得比我值钱。我这张嘴，可卖不出五十万两来。”
丁修闻言，脸色微微一滞。
薛蟠听得放声大笑，连贾瑞也不禁莞尔。
这时前头官道分成两岔。
路旁立着一块风蚀斑驳的石碑。
一条路通向宁昌，另一条折向南边，隐没在起伏的山野间。
贾瑞勒住缰绳。
“就在这里分开吧。你们往宁昌，我去临朔城。”
临朔城距黑木崖已不远，往来商旅、江湖人物杂处，正可先探一探消息。
李大嘴忙催马上前。
压低声音道：“大人，您一个人去黑木崖，会不会单薄了些？不如叫丁修跟着您。”
他拍了拍胸口。
“薛大爷这里有我，您尽管放心。”
丁修偏头看了他一眼。
“靠你？真出了事，薛大爷这趟亲事还没说成，怕要先落个人财两空。”
李大嘴瞪眼道：“我又不是泥捏的！”
丁修冷笑：“也是。泥捏的还省粮食。”
身后几个番子忍不住笑出了声。
贾瑞没好气的瞥了李大嘴一眼。
这厮哪里是替他担忧，分明是舍不得离开薛蟠这个出手阔绰的财主。
他此次赴冀州，本就不准备兴师动众，只想先查清日月神教与东方不败的底细。
况且神京诸事未了。
吕秀才、白玉堂与沈炼等人正忙着扩充西厂人手。
空空儿、中原一点红则带人清理附近金风细雨楼的据点，能收的收，该除的除。
丁白缨也已去了幽州，联络戚刀门旧部。
此番随行的，便只有丁修、李大嘴及一队番子。
贾瑞略一思忖。
便道：“我独自行事，反倒方便。你们都随薛大爷去，少惹事，把人照应好。”
薛蟠却收起了笑。
“瑞兄弟，这可不是顽的。你去的是什么神教总坛，我只是相个媳妇，能有什么凶险？”
他指了指丁修。
“还是叫丁兄弟跟你去吧。你若有个闪失，我回去怎么见妹妹？”
贾瑞见他说得认真，不由一笑。
“放心。那黑木崖上，怕是还没人能伤的了我。”
丁修听了，眉梢微挑。
一路上，他早想寻贾瑞较量一番。
尤其惦记着传闻中那一刀斩杀三名大宗师的绝学。
偏贾瑞始终不肯理会，只说那一刀若出，总要死人的，还是不看的好。
这话越发勾得丁修心痒，又隐隐有些不服。
此时便将苗刀换了个肩。
懒洋洋道：“话可是你自己说的。我收了侯府的银子，你不叫我跟去，回头可别说我拿钱不办事。”
贾瑞看了他一眼，只淡淡笑了笑。
随后一拨马头，沿南边官道而去。
马蹄踏起一线尘烟，不过片刻，青衫人影已转过前头山坡。
薛蟠望了一会儿，才挥手招呼车伙。
“走吧！前头寻个好地方歇脚，今日我请你们吃顿好的！”
李大嘴精神一振，忙催马跟上。
丁修看着他的背影，摇了摇头。
“出息。”
……
贾瑞这边独自行了大半日。
日头渐渐偏西，路旁见着一座茶棚。
几根木柱撑着茅顶，底下摆了四五张桌子。
泥炉上的水壶呜呜作响，旁边一口大缸，缸沿搭着两只竹瓢。
贾瑞当即下马，将缰绳交给伙计，拣了张临路的桌子坐下。
“来碗茶。再给马添些水。”
伙计应了一声，提壶过来，将粗瓷碗斟满。
贾瑞喝了两口。
问道：“伙计，去临朔城，还要多久？”
伙计忙道：“客官往南走，过了前头的沧河，再顺官道赶路，骑马也得三日上下。”
伙计拿布巾擦着桌角。
“只是今日这河，怕不好过。”
贾瑞抬眼。
“怎么了？”
话音未落，官道上忽然扬起一阵尘土。
十余骑快马从茶棚前疾驰而过。
马上之人皆携刀剑，有的劲装束袖，有的披着短氅。
最后一骑过去时，还朝后面催了一声。
“快些，迟了便赶不上了！”
……