“江南三年税银年年亏空，数额递增，账面皆归为漕运损耗、洪涝开支。”魏鸣目光直视张安，字句清晰，不躲不避，“可晚辈近日微服市井，走访码头商户、漕运船夫、河道吏卒，所见所闻，损耗有虚、核销有假、规费丛生、层层分润。”
堂中温和的氛围，骤然一滞。
张安脸上的浅笑依旧未变，眼底深处，却有一缕极淡的寒芒悄然掠过。
他没有辩解，没有惊慌，只是缓缓点头，语气诚恳，似全然接纳所言：“百户所言，并非无据。”
此言一出，反倒让魏鸣微微意外。
不等魏鸣再接话，张安缓缓开口，从容接下所有“表层弊病”，却轻巧拨开核心罪责。
“江南漕运万里河道，万千漕船，数十万船夫吏卒，经年流转，年岁日久，难免滋生细碎陋习。底下小吏贪小利、船夫私藏粮米、闸口偶有私收规费，此乃百年积弊，屡禁难绝。”
他语气坦荡，全然一副体恤民情、深知难处的重臣姿态。
“老夫镇守漕运十七年，日日整肃、月月稽查、年年申令。奈何底层人数庞杂、链条冗长，总有宵小之徒顶风犯禁，实属防不胜防。老夫身为总督，辖治不严，亦有失察之过。”
一番话，堪称滴水不漏。
将滔天巨贪的体系性腐败，尽数归为底层零星陋习、百年积弊、个人失察。
把结党绑官、垄断财脉、操控吏治的滔天大罪，轻轻化为无伤大雅的管理疏漏。
既认小错，便堵死了魏鸣深究大罪的路。
魏鸣眸色微冷，唇角勾起一抹淡而锋利的弧度。
果然老狐狸。
避重就轻，四两拨千斤。
“总督所言，晚辈明白。”魏鸣不急不躁，缓缓放下茶盏，声音不高，却字字珠玑：“可若是底层陋习，为何朝廷数次核查，次次无迹可寻？若是零星贪利，为何江南半省官员，人人缄口、无人敢言、无人敢举？”
“若是小节疏漏，何来三年千万税银凭空亏空？”
三连追问，层层递进，直指核心死局。
堂中清风骤停，竹影不动。
张安脸上的温和笑意终于淡去几分。
他静静看着眼前的少年锦衣卫。
年纪轻轻，却目光如炬、心智如铁、言语如刀，全然没有寻常京中年轻官员的浮躁怯懦、易被拿捏。
十七年来，南下查漕运、查亏空、查吏治的钦差御史不知凡几。
有人威逼，有人利诱，有人急躁，有人怯懦。
唯独眼前这魏鸣，冷静、通透、沉得住气，且敢捅天窗、敢掀底牌。
张安缓缓敛去所有温和伪装，端坐椅上，姿态依旧儒雅，语气却多了几分沉凝威压。
“魏百户似乎认定，江南税银亏空，与老夫脱不了干系？
不再迂回，不再遮掩，终于正面接招。
魏鸣迎上他的目光，坦荡对视，寸步不让：“晚辈不敢妄定罪责，只知一事。”
“江南漕运之弊，不在卒，不在船，不在闸口，不在州县。”
“在规矩。”
“而掌规矩之人，便是总督大人。”
一语落地，满堂寂然。
张安沉默良久，忽然低低笑了一声。
笑声不厉，却带着执掌权柄半生的漠然与自负。
“少年锐气，果然名不虚传。”
他抬眼，目光幽深如古井，沉沉落在魏鸣身上，缓缓道出一句诛心之语：
“百户可知，历来查江南漕运者，人人皆如你一般，眼底有光、胸中有义、手中有剑。”
“可最后——皆沉于江南。”
温和的劝告，化作无声的威胁。
这是前辈对后辈的敲打，是巨网掌控者，对破局者的最后警示。
魏鸣毫无惧色，脊背挺直，眸色凛冽如霜。
“前人沉，是前人无路。”
“晚辈今日至此，便是为江南开路。”
张安凝视他片刻，缓缓颔首，神色恢复平和，却已是彻底冷硬的平和。
啪啪两声轻拍，落于寂静堂中，不响，却极具分量。
廊下应声走入四名青衫仆从，两人一箱，步履沉稳，抬着四口漆黑实木樟木箱，稳稳落于青砖地面。
箱盖严丝合缝，锁扣沉沉，箱体落地时发出厚重的闷响，不用开验，便知内里满载货银。
四口箱子，整齐排列在堂中，像四座无声的山岳，横亘在魏鸣眼前。
张安端坐案前，神色恬淡，语气轻飘飘的，仿佛送出的不是四万两足以倾覆寻常官员心性的巨资白银，不过是几碟寻常茶点。
“这箱子里有四万两白银，是老夫前日从底下查处一七品盐官所缴纳，赃银收缴入库，还未及造册上报朝廷。”
“百户大人初至江南督办吏治，千里奔波，劳苦万分。朝中查案，向来要有实证、要有功绩，你年少担重任，初出茅庐，最缺的便是一桩拿得出手的差事、一桩能禀奏圣前的实绩。”
“这四万两，你大可拿去。或入卷宗、报于圣上，算作你南下首功，肃清地方贪腐；或自行处置、贴补用度，老夫绝不过问，更不会对外吐露半字。”
话音落下，堂中气氛彻底变了。
魏鸣垂眸，目光扫过四口黑木箱子，眼底无半分贪意，亦无半分动容，只有一片刺骨的清明。
四万两。
刚好是七品小吏所能犯下的最大贪腐数额，刚好是一名钦差南下最体面的述职功绩，不多不少，分寸拿捏得炉火纯青。
张安根本不是在送钱。
他是在打发乞丐。
想用一个底层小官的罪名、一笔微不足道的赃银，草草了结魏鸣此次南下的所有差事，用蝼蚁之罪，掩盖漕运总督滔天的巨贪巨腐。
拿小过掩大罪，以小功堵严查。
十七年深耕宦海，此人的心机城府，当真可怖。
良久，魏鸣抬眸，唇角勾起一抹极淡、极冷的笑意。
他没有看银子，反而定定看向张安，少年声音清冽，字字铿锵，震碎满室温柔假象。
“张总督好生慷慨。”
张安微微颔首，温声笑道：“老夫确实欣赏你这个后辈，况且为官一场，当为后辈铺路，实属应当。”