几人听到宁凡所言，不由得皱起了眉头。
忘年交？
这少年是谁啊，竟然敢自称和郭大师是忘年交？
郭大师是什么身份？
神炎皇朝炼丹师联盟的首席炼丹师，距离地级炼丹师只有一步之遥的存在。
整个神炎皇朝的炼丹师圈子里，能和他平辈论交的人，哪一个不是头发花白，在丹道上浸淫了大半辈子的老家伙？
这少年骨龄不过弱冠，怕是连炼丹的门槛都没摸过几年，居然大言不惭地说自己是郭大师的忘年交？
还是说……
这少年有别的身份？
可众人对眼前的少年没有任何印象啊，他们都是神炎皇朝有头有脸的角色，这少年若是真有身份。
他们会不知道？
然而下一刻。
郭大师猛地颔首。
“对，对。”
“我们忘年交。”
他的声音里带着几分急切，似乎迫切的想要承认这个关系。
几人同时瞪大眼睛。
啊？！
什么情况？！
郭大师竟然承认了？
众人面面相觑，目光在宁凡和郭大师之间来回游移，像是想从两人脸上找出什么端倪。
可宁凡自始至终都是那副淡然从容的模样，郭大师则是目光闪躲，似乎不太愿意继续这个话题。
郭大师感受到众人探询的目光，干咳了两声。
“咳咳。”
他的老脸微微泛红，抬起手捋了捋下颌的胡须，将目光移向广场中央那座高大的石碑，摆出一副"此事不必多问"的姿态。
众人虽然满肚子疑惑，可既然郭大师不愿意多说，他们也不便追问。
只是那方脸男人收回目光时，又忍不住多看了宁凡一眼，眼中带着几分重新审视的意味。
就在这时，又有几名年轻人朝着这边走了过来。
这些人年纪稍轻。
约莫三十几岁。
有男有女。
他们的步履轻快，衣袍上或多或少都沾着些许丹火的焦痕和灵药的残渍，显然整日泡在丹房之中。
几人走到近前，他们各自朝着那几位玄级炼丹师躬身行礼。
“老师。”
“师尊。”
“见过郭大师。”
“……”
几人声音恭敬，礼数周全，这都是几位玄级炼丹师的亲传弟子。
郭大师打量着这几个年轻人，眼中浮现出一抹满意的神色，微微颔首道，声音里带着由衷的赞许。
“不错，成长得不赖啊。”
“都已经触碰到玄级炼丹师的门槛了。”
“……”
几个年轻人闻言，脸上浮现起一抹笑意。
可就在郭大师话音刚落时，那胖老者叹了口气，他这一叹气，本来就如弥勒佛般的身形更加塌了下去，整个人缩在袍子里。
显得格外颓丧。
“唉。”
“就算触碰到玄级又能怎样？”
“在丹阁五子面前，还是差距太大。”
“……”
丹阁五子。
这四个字落在众人的耳中，方才还略有热络的气氛，瞬间沉寂了下来。
那几个刚过来的年轻人低下了头，脸上浮现出难以掩饰的灰败和难看。
几位玄级炼丹师也沉默了下来，方才和郭大师谈笑风生的方脸男人，此刻也只是负手而立。
面色沉凝。
宁凡捕捉到了这四个字，眉头微微一挑，略带疑惑的呢喃出声。
“丹阁五子？”
众人听到宁凡的呢喃，纷纷转过头来，目光落在他身上。
众人很奇怪。
在清流域的炼丹界，有人不知道丹阁五子？
郭大师看出了众人眼中的疑惑，主动开口替宁凡解释道。
“丹阁五子，就是丹阁中五大分支中，年轻一辈最优秀的天才。”
他顿了顿，正打算继续往下说，目光不经意地扫过广场的另一侧，声音骤然一顿。
“啊，他们来了。”
宁凡顺着郭大师的目光看了过去。
广场的另一侧，晨光洒落在青石方砖上，铺开一片淡淡的金色，四道身影正站在那里。
四人周身的气场与周围的参赛者截然不同。
三男一女。
其中两人胸口别着银色的炼丹师徽记，那是玄级炼丹师的标志；另外两人则是黄级炼丹师的徽记。
品阶稍低。
可那从容淡定的神态，依旧和周围那些紧张不安的神炎皇朝炼丹师形成了鲜明的对比。
黄级炼丹师的年龄和宁凡差不多。
不过弱冠之龄。
玄级炼丹师则年纪稍大一些，大概有三十多岁。
也就是说。
同样是三十多岁，丹阁的顶尖天才已经达到了玄级的水准，而神炎皇朝这边，三十多岁的炼丹师，还在触碰玄级的门槛。
别看只是几个字的差距。
这一道门槛，困死了多少人？
多少黄级炼丹师终其一生，都困死在这一条线上。
到老都无法突破到玄级。
门里门外，是两个世界。
一个黄级炼丹师，走到哪里都被人高看一眼，处处有宗门愿意拉拢；可一个玄级炼丹师，那是连天极境强者都要客客气气与之说话的存在。
这道门槛。
便是云泥之别。
只能说。
丹阁在炼丹道统上，还是十分权威的。
五大分支各自掌握着丹道的一脉传承，源远流长。
底蕴深厚。
那些外人苦苦摸索一辈子才能悟到的技法，在丹阁不过是师徒之间的常规传承。
这样的起点差距，不是努力能够弥补的。
众人看向那四道身影，面色都十分凝重。
即将参加炼丹师大赛的年轻炼丹师，一个个脸色更是难看得紧。
他们的目光在丹阁四人身上扫过，喉结下意识地滚动，手指不自觉地绞紧了袖口。
尚未比赛。
脸上就已经露出了一丝丝畏惧和慌张。
足以见得这四人在丹道一术上的压制力。
那种压制，不是单纯的技术碾压，而是一种无形的气场——
他们站在那里，就像是四座大山。神炎皇朝的炼丹师们要仰着头，才能看到山顶。
宁凡的目光在四人身上扫过，忽然皱了皱眉。
“丹阁五子，应该是五个人吧？”
他这话一出，几人也同时皱起了眉头。
是啊。
丹阁五子，顾名思义。
是五个人。
可现在广场上只有四个人。
这不合常理。
丹阁对这种展示权威的场合向来极为重视，五子齐聚，方能体现丹阁五大分支的深厚底蕴。
缺一个便是缺了一整家的传承。
这在往届大赛中是极少见的。
郭大师的目光在那四人身上扫过，眉头也皱了起来，掰着手指一一道来。
“齐家齐旻，戚家戚薇，毛家毛仁心，彭家彭天力……”
他顿了顿，目光在广场四周又搜寻了一遍。
“咦，丹家的人呢？”
众人也看出来了。丹家的那位不在。
宁凡的嘴角抽了抽。
丹家。
不会吧。
他的脑海中闪过一个名字——丹腾。
玄级炼丹师。
年纪约莫三、四十岁。
年龄对得上，炼丹师的等阶也对得上。
若真是丹腾，那丹家的人为什么缺席，宁凡比谁都清楚……
众人不知道情况，还在议论纷纷。
在众人交谈的这段时间里，众多炼丹师已经陆陆续续地来到了广场。
广场周围看台上的观赛者也多了起来。
近千个座位黑压压地坐满大半。
毕竟这炼丹一道，普通人平日里难以接触，而现在，只需要一些金币，就能观摩到这场盛况。
薛玲绮也回来了。
她快步走到宁凡和郭大师身侧。
“名报好了。”
郭大师点了点头，目光扫过看台最高处那几个裁判席位。那里已经有人影在走动了。
“我等要准备裁判的事宜了。”
他转过身看向宁凡。
“小友，有玲绮协助于你。”
宁凡微微颔首。
“嗯。”
郭大师和另外三人一同离开，朝着看台最高处走去，他们的身影在人群中穿梭，不时有炼丹师向他们躬身行礼。
宁凡收回目光，与薛玲绮并肩而立。
郭大师等人登上看台最高处。
那里摆放着数把太师椅，椅背极高，扶手雕着盘龙纹样。
郭大师与他的几位老友在左侧落了座。
几乎是在同一时间，另一侧也有四人登台。
正是丹阁派出的裁判。
四人的衣袍上绣着丹阁的标识，神态从容，气度不凡。
四对四。
从裁判数量上来看，倒是平分秋色。
也是。
丹阁举办这场大赛，要展示的是丹道统一的权威和底蕴。
若是在这种地方暗箱操作，反倒是为人所嗤笑。
他们要的不是靠裁判作弊赢来的胜利，而是堂堂正正碾压。
让所有人亲眼见证丹阁炼丹师的丹术。
这才是震慑，才是宣告。
半晌。
观礼台上站起一个人。
那是一个身着丹阁长老袍服的老者，须发皆白，面容清瘦。
他站起身时，周身那股沉凝如渊的气息便自然而然地铺展开来，偌大的广场，近千名观赛者，百余位炼丹师。
在这一刻同时安静了下来。
老者环顾四周，声音不高，却在灵力的加持下清晰地传入了每一个人的耳中。
“诸位。”
“时间已经差不多了，本人在此宣布——”
他顿了顿，声音骤然拔高了几分。
“本届炼丹师大赛，即将开始。”
“……”