第二十五章联荆稳局，暗流蓄锐
许昌方面暂缓动武，却暗中切断汝南对外商贸通路，又暗中联络汝南周边零散豪强，试图挑拨离间，瓦解柳赫辖地内部安稳。
消息层层汇总至县衙，徐庶看着情报，面色凝重开口：“曹操不兴刀兵，改用封锁离间之计，意图困死我们。商贸断绝，境内物资流转受阻；豪强暗生异心，若是放任不管，后方迟早生出祸端。”
陈群抚着衣袖从容献策：“北边兖州施压，西边尚有荆州刘表。刘表坐拥荆襄九郡，兵多粮广，与曹操本就互不信任。我们可遣使赴荆州，缔结睦邻盟约，一来打通西线物资通道，二来牵制曹军兵力，使其不敢全力南下。”
柳赫颔首认可，眼下四面皆有势力博弈，单打独斗极易陷入孤立无援。联荆抗曹，制衡中原各方势力，是当下最优破局之法。
“就依此计行事。”柳赫当即定夺，“命孟建为使者，携带贵重物产前往襄阳面见刘表，阐明唇齿相依之理。许诺互不侵犯，互通商贸，若一方遭遇外敌大举进犯，彼此出兵驰援。”
孟建深谙外交周旋之道，领命后即刻整装出发，奔赴荆州襄阳。
襄阳城内，刘表端坐府邸，听闻汝南使者到访，心中已然明了来意。这些时日他冷眼旁观中原变局，深知曹操野心勃勃，吞并周边势力后，下一步必然会将矛头指向荆襄。柳赫盘踞汝南，恰好卡在兖州南下要道，相当于荆州北方屏障。
一番会谈之下，孟建言辞恳切，剖析天下大势，点明曹操独大后各方皆会遭殃的弊端。刘表麾下谋士蒯越也劝谏主公，与柳赫结盟，多一道缓冲屏障，可稳固荆州北疆。
几番商议敲定，刘表欣然应允缔结盟约，双方开通边境互市，解除物资封锁，约定守望相助。
盟约订立的消息传回平舆，众人心中大石稍稍落地。西线隐患消解，物资补给恢复通畅，内部发展的桎梏被打破。
解决外部制衡难题，柳赫转头着手肃清内部隐患。境内几处依附曹操的地方豪强，暗中散布谣言，煽动百姓人心，还私自藏匿青壮年，拒绝官府户籍管辖。
周仓性子刚烈，当即请命领兵镇压：“这些豪强吃里扒外，暗中勾结外敌，直接带兵围剿，尽数收服便可！”
“蛮力镇压易激起民变，反倒落人口实。”柳赫摇头，自有周全考量，“先由石韬前往各处，宣读属地法度，规劝豪强主动归顺，登记人口田地。愿意安分守己者，保留家业田产；执意顽抗、勾结外敌者，再以军法处置。”
石韬领命下乡奔走，凭借名望与条理说辞，晓以利害。多数豪强看清大势，不愿再依附日渐遥远的曹操，纷纷交出隐匿人口，遵从官府管辖。仅有两处顽固豪强闭门抗拒，还私蓄私兵，妄图负隅顽抗。
见状，柳赫派遣周仓率领步兵包围两处庄园，不贸然强攻，断其对外联络与粮草供给。被困数日之后，顽抗豪强内外无援，最终不得不开门投降。
此番整治过后，汝南境内政令彻底通达，土地、人口尽数纳入官府管控，内部再无分裂隐患，根基愈发坚不可摧。
军事操练依旧不曾松懈。
柳赫结合与曹军暗中对峙的局势，针对性调整训练科目。着重演练平原攻防、关卡阻击、多路驰援战术，模拟曹军常用作战阵型，让将士提前熟悉对敌打法。
赵云统领的骑兵部队，愈发精进奔袭、迂回包抄战术，成为机动破敌的尖刀力量；周仓带领步兵稳固阵地防御，打造坚固防线。全军四千余将士，士气高涨，战法娴熟，整体战力稳步攀升，已然具备正面抗衡兖州主力的底气。
时光匆匆，两月转瞬而过。
中原局势再度发生变化。
淮南袁术接连兵败，地盘不断缩水，粮草耗尽，军心彻底溃散，已然走到覆灭边缘。曹操抽调大半兵力南下，联合孙策一同围剿袁术，淮南战场战火纷飞。
兖州腹地兵力骤然空虚，北线防备力量大幅减弱。
徐庶指着地形图，眼中精光闪动：“主公，曹军主力深陷淮南，许昌、兖州留守兵力薄弱，正是难得的窗口期。我们不必主动开战，可趁机向北拓展疆域，收纳兖州南部无人管控的乡县，进一步扩大战略纵深。”
柳赫目光落在兖豫交界地带，沉吟片刻缓缓开口：“机会难得，但不可大举进军，避免刺激曹操仓促回兵。抽调两千精锐，由子龙统领，以清剿边境流寇为名，稳步向北推进。沿途安抚百姓，收纳土地人口，悄悄将势力边界向北推移。
同时派人密切紧盯淮南战局，一旦袁术覆灭，曹操必定迅速回师，届时立刻停止扩张，收拢兵马固守边界，静待后续变化。”
军令迅速下达，赵云即刻点齐兵马，借着清剿贼寇的名义，悄然向着兖州南部地界挺进。