顾渊乘坐专用电梯直达蜂巢的实验室。
威廉博士穿着白大褂，手里端着一杯黑咖啡，已经等在电梯门外。他的头发乱蓬蓬的，眼眶下有着厚重的黑眼圈，整个人却处于一种极度亢奋的状态。
“嘿，老板，你总算来了。”威廉博士喝了一大口咖啡，转身在前面带路，“你绝对会爱死我们这几天的研究成果。红后应该向你汇报过进度，但看数据远没有亲眼见证来得震撼。”
顾渊跟上威廉的步伐，走在明亮的金属走廊上。“市政厅那边为了安保预算的事情开了三个小时的会。我推掉了晚上的应酬直接下来。希望你的成果对得起我浪费的这些时间。”
“绝对超值。”威廉走到三号隔离实验室门前，在身份验证面板上按下指纹。
厚重的合金门向两侧滑动。防弹玻璃墙后，是一个面积约两百平米的测试区。一只体型比普通型号大了一整圈的舔食者正趴在测试区的中央。它的外观发生了显著变化。原本裸露在外的暗红色肌肉组织消失了，取而代之的是一层灰黑色的哑光角质层。这层角质层呈现出一种类似金属的坚硬质感，在实验室的冷光灯下泛着光泽。
威廉博士走到控制台前，调出一组复杂的三维基因图谱。“隐形人的碳超材料皮肤给我们打开了一扇全新的大门。我们对他的皮下组织进行了数百次切片分析。那种皮肤不是简单的角质增生，而是一种受生物电刺激排列的碳同素异形体。当他体内的生物电处于活跃状态时，碳原子会排列成极其坚固的晶体结构。”
威廉在键盘上敲击了几下，将一段红色的基因序列放大。“我提取了这段核心基因，利用T病毒强大的重组特性，把它融合进了舔食者的基因链中。这花了我整整三天三夜的时间来解决排异反应。”
顾渊站在防弹玻璃前，审视着那只安静趴着的生物。“实战数据怎么样？”
威廉没有用语言回答，直接按下了控制台上的红色按钮。
测试区的顶部装甲板向两侧收缩，降下两挺M240通用机枪。这两挺机枪通常挂载在装甲车上，火力极其凶猛。
机枪的红外线瞄准激光锁定了舔食者。下一秒，震耳欲聋的枪声在封闭的测试区内炸响。7.62毫米全威力步枪弹如同暴雨般倾泻在舔食者的背部。
火星四溅。弹头撞击在灰黑色的皮肤上，发出密集的金属敲击声。那些足以打穿钢板的子弹，在接触到舔食者表皮的瞬间发生形变，被弹开，掉落在金属地板上。整整两百发子弹打完，硝烟散去。舔食者抖了抖身体，站了起来。它的表皮只留下了几道浅白色的印记，连真皮层都没有被穿透。
顾渊看着满地的弹壳，满意的笑笑：“很棒。”
威廉博士端着咖啡杯，语气充满自豪。“不仅仅是舔食者。这项技术在T-103型暴君身上的应用效果更加夸张。跟我来。”
两人离开三号实验室，走向走廊深处的重型生物培育区。这里的安保级别更高，每隔十米就有两名全副武装的USS队员站岗。
巨大的圆柱形培养罐矗立在房间中央。营养液中浸泡着一个身高超过两米的巨汉。他没有穿戴那件标志性的限制器大衣，浑身肌肉呈现出岩石般的灰黑色。
“T-103本身的骨骼密度和肌肉纤维强度就远超人类。现在加上这层碳超材料皮肤作为外装甲，它的物理防御力已经突破了常规生物的极限。”威廉博士拿起旁边的平板电脑，将一组模拟测试数据展示给顾渊。
数据图表显示着各种武器的毁伤评估。“我们用计算机进行了模拟演算。”威廉指着屏幕上的红线，“就算是RPG-7火箭筒正面击中它的胸口，爆炸产生的高温和破甲金属射流也无法击穿这层碳晶体防御。它只会受到爆炸冲击波带来的轻微内脏震荡。只要不被导弹或者重磅航弹直接命中，它在战场上就是一台永不停止的杀戮机器。”
顾渊仔细查看着各项参数，“那么，代价呢？”
威廉博士收起笑容，挠了挠后脑勺。“不愧是老板，你总是能精准地找到问题所在。老板，这种碳超材料皮肤的维持，需要消耗极其庞大的生物电能。隐形人本身是一个超人类，他的身体构造能够支撑这种消耗。但我们的生物兵器不同。”
威廉调出暴君的新陈代谢图谱。“为了维持表皮的晶体结构，强化型舔食者和暴君的新陈代谢速度被迫加快了三倍。普通舔食者一周只需要补充一次高能营养液，而这种强化型每隔四十八小时就必须进食。暴君的情况好一点，但它持续进行高强度战斗的时间也被压缩了百分之三十。一旦体内的生物电耗尽，碳晶体结构就会瓦解，它的防御力会断崖式下降，恢复到普通水准。”
“可以接受。”顾渊将平板电脑递还给威廉，“毕竟它们的作用不是用来打持久战的。把这批强化型生物兵器单独编队，列为最高机密。”
“没问题。我会加快后续的催化进度。”威廉答应下来。
两人沿着走廊往回走。路过重症监护室时，威廉停下了脚步。
“还有一件事情需要向你汇报。”威廉指着监护室的防弹玻璃窗，“关于我们这位尊贵的客人体征状况。”
顾渊转头看去。隐形人被牢牢固定在冰冷的手术台上。他的身上插满了各种颜色的输液管和监控导线。他引以为傲的碳超材料皮肤已经被大面积剥离，暴露出鲜红色的肌肉组织。他处于半昏迷状态，胸膛剧烈地起伏着，喉咙里发出痛苦的嘶哑喘息声。
“他不是那种具备超级自愈能力的超人类。”威廉看着仪器上跳动的数据线，“我们每天都要从他身上切取新鲜的皮肤组织，用于基因提取和克隆培养。这种高频度的创伤，加上长期的精神高压折磨，他的免疫系统已经处于彻底崩溃的边缘。就算我们用了最好的维生设备和抗生素，他的身体器官也在快速衰竭。按照这个速度，他最多只能再撑两个星期。”
顾渊注视着手术台上的隐形人。这个曾经在电视屏幕上光鲜亮丽、享受着无数粉丝欢呼的超级英雄，现在只是保护伞公司流水线上的一个材料供应体。
“加大高纯度营养液的输送剂量，用最顶级的维持药物。”顾渊收回视线，语气没有丝毫波动，“尽量榨干他的最后一丝价值，后面陆续会有更多的超人类被送来，你放心实验就好。”
“交给我吧。我会调整他的用药方案，保证他能撑到我们完成第二代强化基因的提取。”威廉在记录板上飞快地写下几行新的医疗参数。
顾渊离开实验室，走向通往地表的电梯。
红后的全息投影在走廊前方亮起，小女孩的形象清晰地投射在空气中。“老板，布鲁斯主管刚刚传来了外部的最新情报。”
“汇报具体内容。”顾渊放慢了脚步。
“布彻尔的团队有了新的人员变动。休伊·坎贝尔在我们的授意下已经正式加入他们的队伍。另外，布彻尔通过他以前的关系网，找回了一名代号为“母乳”的前特种兵。”
顾渊对此并不意外。
“沃特集团那边有什么动静？”顾渊问。
“为了挽回近期因为火车头事件以及隐形人失踪造成的公众形象受损，沃特集团宣布将在本周末举行一场盛大的超级英雄游行活动。玛德琳亲自策划了这场公关秀，祖国人和梅芙女王都会出席。”红后调出了游行的路线图。
“布彻尔打算怎么做？”
“布彻尔和法兰奇连夜印刷了十万份反超人类安保传单。传单上详细列举了沃特集团历年来造成的平民伤亡数据，以及火车头案件的真实内幕。他们计划在游行路线周边，大肆发放这些传单。”
“让谢尔盖来一趟我的办公室。”顾渊走进电梯，“布彻尔去发传单，沃特的安保部绝对不会坐视不管。这种有损公司形象的行为，他们会采取暴力手段进行镇压。必要的时候，给布彻尔提供一点场外援助。我要让整个纽约的媒体都清清楚楚地看到，沃特集团在应对突发事件时是多么的无能和残暴。这会是我们推销特种安保服务的最佳广告。”
电梯门平滑合上，向上方的大厦顶层升去。