“桑公子啊！外头这是生了什么乱子？”望云楼掌柜满脸急色。
待他行至雅间门首，视线越过桑蠡的肩膀往里一探，正瞧见满屋死状凄惨的尸首。
掌柜面皮唰地惨白，双膝一软，双手死命抠住门框才没一头栽倒在地，喉咙里发出几声惊抽。
桑蠡上前一步，挡住掌柜的视线，声音压得极低：
“方才接到眼线密报，有人借你这望云楼，在酒菜里下毒，药翻了这群西域客商。掌柜的，你老实交代，是不是你暗中勾结贼徒，坑害往来商客？！”
掌柜吓得浑身哆嗦，连连作揖：
“冤枉！天大的冤枉啊！桑公子明鉴，咱们望云楼开门迎客，做的是八方进财的正经买卖，全指着这些客商赏饭吃。小人便是长了十个胆子，也绝不敢干这等砸饭碗、害性命的勾当啊！”
桑蠡眼神凌厉：“那你且说说，这满屋子的人命，是怎么回事？”
掌柜大着胆子，偏过头又往屋里瞥了一眼，吓得赶紧闭上眼，带着哭腔道：
“小人当真不知啊！桑公子，您是知晓咱们望云楼底细的，小人这儿绝不是谋财害命的黑店……”
“我知晓又有何用？”桑蠡出言打断，字字如锤，
“这几条人命的消息若是走漏出去，就算我信你，这关内关外的天下商贾，还能信你吗？你这望云楼的招牌，还保得住吗？”
掌柜恍然惊醒，双腿一屈跪在地上，揪住桑蠡的衣摆：
“桑公子救命！求公子指条明路！”
桑蠡折扇一端轻轻托起掌柜的下巴，缓声道：
“这里哪有什么下毒害命的贼人？不过是这群西域来的商客，不胜咱们大宁酒水的烈性，一时贪杯，全都吃醉了酒，睡过去罢了。”
掌柜也是个心思活泛的生意人，闻弦歌而知雅意，当即连连点头：“是！是是是！他们就是吃醉了，全喝醉了！”
桑蠡收回折扇：“眼下巡防营还在外头街面上抓贼，街市正乱。等外头平息了，我会吩咐人把他们送回客栈去。”
掌柜如蒙大赦，从地上爬起，连连作揖：
“小人明白！小人全听公子的，多谢桑公子提点救命之恩！”
桑蠡摆了摆手：“你先下楼去盯着，没我的话，不许任何人踏上楼半步。”
掌柜点头如捣蒜，倒退着下了楼。
桑蠡转过身，面向周起：“主公宽心。这掌柜为了保住自家酒楼的口碑，必会封口，绝不会让这批西域客商死在望云楼的消息透出半点风声。”
周起微微颔首。
……
一墙之隔，第一间雅室内。
阿术背靠着木柱，胸膛鼓胀着起伏不止。
他攥住喀思雅的手腕，声音已细若游丝：“郡主……阿术不能陪你走完剩下的路了。”
喀思雅眼泪扑簌簌地往下砸，咬着下唇，拼命摇着头。
阿术喘息着，紧紧盯着喀思雅的眼睛：
“你听仔细了。镇北王府绝不能去。不论镇北王对此番截杀是否知情，那里都已是龙潭虎穴，凶险万分。”
他咽下一口泛上喉头的血水，继续叮嘱：
“你要将身份藏住，暂且留在这位周千户的身边。你暗中查探，若他真如金万两所言，是个敢杀天狼人的英雄豪杰，你便将《马经》交予他。”
喀思雅含泪点头，将他的话一一记下。
阿术气息愈发微弱，眼中却满是执念：
“就算……就算他手中兵力不足，不能即刻派兵去解咱们王城的围困。只要他有朝一日能替我且弥报仇雪恨，咱们这趟涉险，便算没有白费。”
喀思雅胡乱抹去脸上的泪水：“我都记下了。”
阿术握着她的手微微施力，决绝道：
“可若是……若是你发现他也是个欺世盗名的小人。你便寻机将九匹种马与"流沙"尽数毒杀，自己想方设法逃回且弥。咱们的国宝，宁可毁了，也绝不可落入贼子之手！”
阿术双目渐渐涣散，强撑的最后一口气终是开始散去：
“好好活着……莫要事事逞强。我对不住你阿爹，对不住国主，没能护你周全……”
喀思雅反握住阿术逐渐冰凉的手，压着嗓音泣不成声：
“阿叔，你放心……我定会照办，我知道该怎么做了。”
阿术听罢，嘴角牵出惨淡的欣慰。
胸腔内毒气彻底攻入心脉，他身子一挺，“哇”地喷出一大口乌黑的毒血，双眼直直望着虚空，头颅一歪，彻底没了生息。
喀思雅看着阿术垂落的头颅，心口传来一阵难以喘息的绞痛，泪水夺眶而出。
阿术彻底断了气息。
窗外长街上原本嘈杂的呼喝声，也突兀地歇止了。
望云楼外的街道上。
巡防营的重甲步卒已然列阵，将街道两端封锁。
带队的校尉手按刀柄，跨步而立，声音震彻长街：
“所有人待在原地！敢有擅自挪步者，皆依贼人同党论处！”
七个方才在人群中分头乱窜的灰衣人，也已被巡防营的暗探悉数擒获。
七人被反扭着双臂，一字排开，压在云起钱庄门前。
外围被挡住去路的客商，以及两侧商铺二楼推窗探头的看客，密密麻麻挤成了一圈，皆屏息凝神地往下张望。
桑蠡与周起迈步穿过军阵，来到场中。
桑蠡折扇向下一指：“搜。”
金万两挺着浑圆的肚子凑上前，短粗的手指点向地上贼人：
“你们这群该死的毛贼！敢偷东西！幸好这落马坡互市护卫森严。敢在落马坡行窃，你们真是活得不耐烦了！”
几名暗探上前，从七名灰衣人怀里，一人摸出一个装银票的布袋。
七个布袋齐齐摆在青石板上。
其中四个，正是云起钱庄专供主顾用的灰布款式，余下三个则是别家商号的样式。
桑蠡眉头微蹙。
周遭围观的众人满眼诧异，低声交头接耳，皆纳闷这伙贼人从何处弄来这许多钱袋。
桑蠡弯下腰，拾起第一个云起钱庄的布袋，扯开系带，抽出里头的银票扫了一眼。
“八百两。”桑蠡报出数目。
他接着打开第二个布袋：“两千二百两。”
桑蠡动作不停，将其余五个布袋尽数拆开。
一叠叠银票散出，数目皆不大，全然没有金万两的八万两的银票。
从这些零碎数目来看，分明是前些时日互市里几名客商报官失窃的财物。
围观的人群顿时喧哗起来。
“这些钱都是谁的？”
“竟有这么多人被他们摸了钱袋！”
“落马坡何时这般不太平了？丢了这许多钱，往后谁还敢将银票带在身上。”
“金把头的八万两银票呢？”
“合着这几人全是诱饵，摸走大钱的正主压根没抓着！”
众人嘴里议论纷纷，四下张望，脚下却定在原地，谁也不敢挪动半寸，生怕被军阵里的甲士误认作贼人。
长街侧旁，一处丈许高的木望台上。
杜飞一袭粗布短褐，蹲在木台边缘，视线居高临下，在下方静立的人群面上逐一扫过。
他脑中飞速回转，方才惊马生乱时的每一处景象在眼前重新铺开。
几个灰衣人是如何在人堆里穿插掩护，周遭的客商是如何侧身躲闪，哪个人在混乱中抬了手臂，哪个人又低了头，所有细枝末节皆在他脑中逐一拆解。
杜飞站起身，翻下木台，径直走向外围看热闹的一名瘸腿汉子。
那人拄着根粗糙的木拐杖，正探头探脑地往里张望。
杜飞单手揪住他的衣领，将人一路拖拽，行至桑蠡与周起跟前，手臂发力将他掼在地上。
瘸子在地上滚了半圈，抓着木拐支起身子：“你干甚？凭啥当街打人！”
杜飞居高临下：“你一个瘸子，跑来这互市中心凑什么热闹？”
瘸子捂着胸口：“俺是南边平南镇上来的，编了些竹筐竹篓来此发卖。晌午刚巧有个西域客商全买下了，俺正要回乡！”
瘸子哆嗦着从怀里摸出一块碎银，摊在掌心：
“军爷您看，这是卖得的一两银子。”
杜飞跨前一步，弯下腰，逼近他的脸庞：
“跟老子唱戏？方才那人，递给你的是何物件？”
杜飞抬臂，直指被按在地上的其中一名灰衣贼人。
瘸子大声喊冤：“你这是诬陷！我不认得他们！你若不信，大可搜我的身！”
杜飞侧头示意。
两名巡防营暗探大步上前，将瘸子从地上拎起，上下摸索搜检。
搜了片刻，两名暗探停了手，冲着杜飞摇了摇头，一无所获。
瘸子用力挣脱开来，拿木拐重重顿地，仰头高喊：
“你们落马坡的军爷，便是这般平白无故冤枉好人的吗！”
围观的客商见状，纷纷交头接耳，吵嚷声渐起。
一名头戴毡帽的西域客商操着夹生的官话喊道：
“这便是你们宁人的边军？平白抓个卖竹筐的跛汉，莫不是抓不到真贼，便要拿百姓顶罪！”
旁边几名大宁本地的商贾也跟着附和：
“是啊！这位军爷，咱们来落马坡做营生，图的便是个安稳公道。这瘸子咱们好几日都瞧见他在街角摆摊，怎会是贼人同伙？”
人群中又传出杂音：“没本事抓贼，还欺负老实人，这落马坡互市看来也没有传言般安稳。”