第二天天没亮，小赵就背着折叠背包出发了。林寒把标注好的路线图和采藤注意事项塞进他口袋里，又在包里塞了三枚温脉丹和一壶自诊水。“寒露崖在药王谷后山最深处，终年不见太阳，崖壁上的枯木藤长得很慢。你采的时候，从根部以上三寸处割断，留三寸根茎在原地，这样明年还能再长。别贪多，十株就够。“
小赵推了推眼镜，咧嘴一笑：“放心吧林哥，我办事什么时候出过差错？“说罢跨上那辆改装过的山地摩托，突突突地消失在晨雾里。
林寒转身回了二楼实验室，把铁皮柜打开，重新取出血魂蛊和那段猩红苔藓样本。苔藓比昨天颜色深了些，像在暗中缓缓汲取空气中的水汽。他把苔藓切成五片薄如纸的横切面，分别放在玻片上，做了五种不同的标记，然后静待枯木藤送回来。
等待的时间里，他没闲着。旧诊所三楼那间废弃的小阁楼被他临时改成了“灵药成分分析室“，其实就是搬了张桌子上去，把昆仑镜放在桌面上。镜面朝上，他每次将一种灵药放在镜面上，镜中便会浮现出该药的灵气波动图谱——细密的金色纹路像心电图一样跳动。他花了整个上午做了十七种常见灵药的图谱记录，一一对照《灵枢九针》中的古方记载，初步建立起一套“灵气分子结构参考系“。
午饭是王婆端上来的，一碗热腾腾的青菜肉丝面，面汤里卧着两个荷包蛋。王婆放下碗时多看了他一眼，皱眉道：“又瘦了。你这样子，跟当初刚来江州实习那会儿一个德行，三天不睡觉的架势。下午必须躺一个时辰。“
“知道了婆。“林寒埋头吃面，嘴上应着，眼睛还盯着昆仑镜上新浮现的枯木藤模拟图谱——那是他凭记忆复原的，等他真正拿到实物再校准。
下午申时刚过，院子里传来山地摩托突突突的引擎声。小赵灰头土脸地从车上跳下来，背包鼓鼓囊囊，后座还绑着一大捆用湿布裹着的藤蔓。
“林哥！采着了！“小赵三步并作两步跑上楼，推开实验室铁门，额头上全是汗珠，裤腿上沾满黄泥和青苔，“药王谷那看门弟子一开始拦我，我说是谷主亲口答应的，他不信，还要传讯去问。我等不及，直接从侧面翻进去了。后山那条路是真陡，我摩托差点滑进崖缝里。“
“你翻墙？“林寒接过背包。
“孙正清说每月初一十五，今天十五，我没违规。“小赵从包里取出那捆枯木藤，整整十株，长短粗细均匀，断面处渗出黑褐色的汁液，带着枯木藤特有的焦香，“那崖壁上全是这玩意儿，密密麻麻像蜘蛛网，但根扎得很深，我每株都留了三寸，你放心。“
林寒拈起一株枯木藤，放在鼻端嗅了嗅。焦香之中，确有一丝极淡的空洞感——就像闻过香水之后鼻腔里残留的那种“空白“。这正是枯木藤“形似灵气、性实为空“的特征。
“好。你下去歇着，晚饭不用等我。“林寒把十株藤蔓整齐地码在台面上，打开高压灭菌锅预热，同时取出研钵和杵臼。
接下来的两个时辰，他分秒不停。
枯木藤的表皮坚硬如树皮，他先用小刀仔细刮去外层粗皮，露出里面浅褐色的木质纤维。这些纤维质地疏松，轻轻一掰就断，断面呈蜂窝状，每一根纤维内部都是中空的——天然的“空壳结构“。他将纤维剪成寸许小段，放入研钵中细细研磨，直到碎成粉末状的褐色颗粒。粉末过筛后，用蒸馏水浸泡，文火加热至微微沸腾，保持一刻钟，再趁热过滤。滤液是淡黄色的清亮液体，那股焦香已经淡了，取而代之的是一种类似煮麦穗的谷物气息。
“第一遍提取完毕。“林寒在记录本上写下时间、温度、产率，然后将淡黄色滤液分成三份，分别放入三只小烧杯中。第一份维持原状作为对照，第二份用青莲汁液滴入三滴混合，第三份则加入少量蒸馏水稀释十倍。
他把那五片已经放置了大半天的猩红苔藓切片取出来。五片苔藓在显微镜下都出现了不同程度的菌群生长，暗红色的丝线比昨天粗了一些。他将三种枯木藤提取液各滴一滴在对应的苔藓切片边缘，然后调整显微镜焦距，屏息等待。
第一片（原液）：苔藓表面的暗红丝线触碰到液滴时，先是试探性地伸出几根触须，然后忽然退缩，丝线末端剧烈蜷缩、痉挛，像是被烫到了一样。片刻之后，丝线的颜色从暗红变成了灰褐色，失去光泽。
“直接接触，高浓度原液对菌群有杀灭作用。“林寒快速记录。
第二片（青莲混合液）：丝线的反应完全不同。它们没有退缩，也没有痉挛，而是缓缓伸向液滴，将其包裹起来，像吃一样东西那样“吞咽“了下去。吞咽之后，丝线末端的囊泡开始缓慢搏动——但搏动了几次之后，搏动频率越来越慢、越来越弱，最终停滞。囊泡内部没有变成猩红色，而是变成了一种半透明的琥珀色。
林寒瞳孔骤亮。
“它吃了。消化了。但代谢产物……不是界毒。“
他凑近显微镜，仔细观察那些琥珀色的囊泡。囊泡内部流动着极其缓慢的液体，颜色清澈，与界毒那股浓稠的猩红截然不同。他甚至隐隐能感觉到从显微镜中散发出来的微弱生机——那种无害、温润的气息，与青莲汁液同源，却更加……平和。
“诱饵成功了。“林寒放下笔，深吸一口气，手指微微颤抖。他把第三片切片的观察结果也记了下来——稀释液的效果比原液温和，菌群同样吞噬了液滴，但囊泡变成琥珀色的速度比第二片慢了一倍。
他合上记录本，靠椅背仰头，看着天花板上那盏摇曳的白炽灯。灯管嗡嗡响着，光线忽明忽暗。实验室里弥漫着枯木藤煮沸后的谷物香和青莲汁液的清冽气。这一刻，他忽然觉得所有疲累都涌了上来，眼皮沉得像灌了铅。
但就在他即将阖眼的那一刻——
铁皮柜里，玉瓶中的血魂蛊忽然发出一声极其低微的、近乎耳语的嗡鸣。这声嗡鸣穿透铁皮、穿透柜门，在林寒的神识中激起一道微弱的涟漪。他的指尖再次无意识地抽搐了一下，随即，一股微凉的、陌生的气息顺着他的左手经脉，从指尖缓缓向上蔓延，越过手腕、小臂、肘弯，直到肩膀处才停住。
林寒猛地睁眼，低头看向自己的左手。
掌心中央，不知何时浮现出一道极浅的、暗红色的纹路。纹路形如蛛网，从三根手指的指根处汇聚到掌心正中，那里隐约有一个芝麻大小的黑色点。
像一颗种子。
他抬起左手凑近白炽灯的光下，仔细辨认。暗红纹路没有发热，没有疼痛，只是静静地躺在皮肤下面，像一根极细的毛细血管暂时性扩张。他用指尖按了按，纹路随着按压微微变淡，松手后又恢复原状。
林寒沉默地看着自己的掌心，然后将左手伸向粗陶碗中的青莲叶。青莲叶在他靠近时微微摆动了一下叶片，像是有所感应，但并未排斥。他拈起一滴青莲汁液涂在掌心纹路上，汁液渗入皮肤后，那道暗红纹路肉眼可见地淡了三分，但仍然没有完全消失。
“不是界毒。“林寒喃喃自语，“界毒遇到青莲汁液会发出尖锐嘶鸣，但这个没有。它只是……沉下去了。像休眠。“
他放下手，坐在台面前，目光在掌心、粗陶碗、铁皮柜三者之间来回移动。血魂蛊的嗡鸣已停，玉瓶安静如初。但他清楚地记得，在昆仑裂缝深处的石室中，他诊那具骸骨的脉时，也曾在残余的神识中感受到过相似的微凉气息。那位青囊宗前辈守了两千年的“渊“的门，门缝中透出的极淡透明雾气，与此刻掌心中这道暗红纹路的气息，几乎同源。
“渊……“林寒把左手合拢成拳，那道纹路隐入指缝之间。他站起来，走到窗前推开小窗，江州深夜的凉风灌入，吹散了实验室里浓郁的草药味。
他抬头望向昆仑的方向。夜色之中什么也看不见，但他知道那座山的地脉深处，那道被他重新续封的门仍在沉睡。而此刻他掌心里的东西，像是那道门在睡梦中伸出来的一根无形的触角，轻轻碰了碰他的脉搏。
林寒把窗户关上，回到台面前，重新拿起记录本，在最后一页空白处写下一行字：
“实验结论：枯木藤提取液可诱导血魂蛊菌群改变代谢通路，生成无害琥珀状副产物。疫苗基础框架成立。“
写完这一行，他顿笔片刻，然后在下面加了第二行：
“备注：自身体内发现不明共鸣源，可能与昆仑地脉深层封印有关。暂未产生病理影响。继续观察。“
他合上记录本，将那株用过的枯木藤残渣收拾干净，又把五片苔藓切片封入密封袋，标号、存档。铁皮柜重新锁好，钥匙挂在门后挂钩上。
做完这一切后，林寒没有回木板床上躺。他坐在台面前，把左手摊开在灯下，那道暗红纹路已经淡得几乎看不见了，只余掌心正中的黑色小点如一颗沉入水底的砂粒。
他闭上眼，以神识探入自己的经脉，沿着那条陌生的微凉气息的路径逆流而上。气息在肩井穴处消失，那里没有病灶、没有阻塞，只有灵脉自然流转的青金色真气与那道凉意和平共处，各行其道。
“不是病。“林寒睁开眼，嘴角浮起一丝微不可察的弧度，“是信。“
“那道门给我递了一封信。我不认识写信的人，但信已经签收了。“
他把左手收回袖中，脱下外袍，躺回木板床上。
这一次，他很快就睡着了。
铁皮柜里，玉瓶中的血魂蛊彻底安静下来。窗外夜风拂过院子里的艾草，发出细密的沙沙声，像无数人在远处低声交谈。
江州的夜，深了。