孙铁山也跟着振奋起来，声音都拔高了几分：
“等到铁水一出，铸出炮胎，小人亲自上手打磨，保证炮管内外光滑得跟镜子似的，火门笔直，一点儿都不带偏的！大人您就瞧好吧！”
郑石匠不甘落后，笑得满脸褶子都开了花：
“石匠这边也不含糊！基座打得稳如泰山，任凭炮身怎么后坐，都纹丝不动！小人这几十年手艺，全压在这上头了，绝不给大人丢脸！”
许哲点点头，目光在几人脸上扫过：
“诸位同心协力，大事必成。这一炮打响了，诸位都是大明的功臣。”
张承先一直站在旁边默默听着，这时忽然想起一事，上前几步，压低声音道：
“大人，西山围场偏僻得很，周围几十里都没有人家。若是试炮之时声响太大，会不会惊动附近卫所？万一被当成兵变，那边不明所以派兵过来，反倒麻烦。”
许哲嘴角微微一挑，眸中闪过一丝锐色：
“声响大，才显威力。你提前派人知会附近卫所的千户，就说朝廷在此试演新器，让他们约束士卒，不必惊慌。再布下暗哨，闲人一律不得靠近。谁敢擅闯，先扣下来再说。”
张承先立刻拱手：
“属下明白！属下这就去安排，连千户一同打点好，请他喝顿酒，塞点儿银子，把话说透，保证万无一失。暗哨的人属下也会仔细挑，都是跟了属下多年的老手，靠得住。”
刘磨子这时又凑上前来，搓着两只满是火药渍的手，小心翼翼问道：
“大人，那……试炮之日，大人打算带多少人去？要不要小人也跟着？小人这辈子还从未见过这般厉害的火炮，心里痒得很，做梦都想看一眼。”
许哲看了他一眼，笑意更深了几分：
“你制火药最为关键，自然要去。到时装药、填弹，都离不了你。你不去，谁来装火药？”
刘磨子顿时喜形于色，腰杆都挺直了：
“谢大人！小人一定把火药备得足足的，份量精确到毫厘，保管一炮打出，声震十里！让方圆百里的人都听见咱们大明的威风！”
赵老根哈哈一笑，拍了他肩膀一巴掌：
“瞧你这点出息！真到了那时候，别吓得手发抖就行。装火药的手一抖，多了少了可都不是闹着玩的。”
刘磨子脖子一梗：
“老根哥你小瞧人！我刘磨子制了半辈子火药，什么场面没见过？别说手抖，就是天塌下来，我这手也稳当着呢！”
众人一阵哄笑，秋风掠过院落，带着几分清爽，一扫连日劳作的疲惫。笑声在军器局后院的砖墙间回荡，连门口站岗的两个护卫都忍不住回头看了一眼。
许哲望着渐渐亮起灯火的军器局后院，灯火一盏一盏点起来，映得那座高炉骨架越发巍峨。他缓缓开口：
“今日都早些歇息。养足精神，明日开始，才是真正的硬仗。铸炮不是一日之功，身体熬垮了，什么都干不成。”
张承先沉声道：
“大人放心，属下已经安排好了轮值守卫，每两个时辰一换，夜里定有人盯着各处，防火防盗防泄密。后院四周都撒了人，连只野猫都溜不进来。”
许哲“嗯”了一声，目光再次落向那座巍峨的高炉骨架，声音不大，却一字一句都像敲在人心上：
“我等着。等着看它烈火焚炉，铁水如浆，等着看大明第一门新式铁炮，威震天下。”
众人听了这话，一个个胸膛都热了起来，互相看了看，眼中全是压不住的火光。
正说笑间，孙铁山忽然眉头一皱，捧着那张被他翻来覆去看了不知多少遍的图纸，凑到许哲面前，指着图上弹丸的位置，开口问道：
“大人，小人还有一事不明，憋在心里好几天了，不问清楚，小人连觉都睡不踏实。”
许哲看向他：“说。”
孙铁山指着图纸，斟酌着措辞：
“咱们这炮打的，还是寻常实心铁弹吗？若是只靠砸击，对付骑兵阵，怕是威力有限得很。小人以前听边军的老兵说过，实心弹打出去，一条线上能砸死三五个人就不错了，鞑靼骑兵散得开，一轮齐射也伤不了多少人。”
许哲看向他，眼中微带赞许，嘴角微微一挑：
“孙师傅倒是眼尖，不错，这炮配的，可不是普通实心弹。”
张承先立刻上前一步，眼神都变了：
“不是实心弹？那大人打算用何种弹丸？难不成是石弹？可石弹易碎，射程也近，打出去还没到跟前就先裂了。”
许哲淡淡一笑，声音不疾不徐：
“石弹不堪大用，实心弹又只能单点破甲。我要造的，是***。”
“***？”
几个人同时愣住，面面相觑，眼睛里全是茫然。
赵老根第一个反应过来，迟疑着开口：
“大人……小人听过军中有一种炸炮，铁壳装药，落地会炸，声音跟打雷似的，可是此物？小人早年间在福建那边听说过，水师用过类似的玩意儿，不过听说不太稳当。”
“正是。”许哲点头，“弹壳用生铁铸就，中间掏空，填装火药，安上药捻。出炮之后，飞至敌阵半空炸开，铁屑四射，方圆数丈之内，人马俱碎，无一幸免。”
刘磨子听得眼睛都直了，嘴巴张得能塞进一个拳头，失声惊呼：
“半空炸开？那……那岂不是一弹过去，一大片骑兵全都要遭殃？这可比实心弹厉害多了！”
“不错。”许哲语气平静得像在说今天吃什么饭，“实心弹打鞑靼骑兵，只能一条线冲，砸死三五个就算赚了。***一落，便是一大片，方圆三四丈内，甭管是人还是马，全得躺下。对付密集骑阵，再合适不过。”
郑石匠咂了咂舌，使劲摇头：
“乖乖……这要是一轮齐射，十来门炮一起响，鞑靼人怕是连人带马，全都被炸得血肉模糊，连骨头都找不着。只是大人，这弹丸在炮膛里不会先炸了吗？小人琢磨着，炮膛里头又是火又是气的，万一没飞出去就在里头炸了，那可不是闹着玩的。”
许哲看向刘磨子：
“这就要看刘师傅的本事了。药捻长短、火药分量，都要精准把控，差一丝一毫都不行。弹入膛时先不点捻，装填妥当，再从火门引燃，药捻燃烧片刻，正好飞到敌阵再炸。早了在空中就碎了，晚了落地才响，都不行。”
刘磨子顿时神色一紧，额头上的皱纹都挤到了一起，郑重拱手：
“大人放心！小人制火药这么多年，快慢燃、药量多少，心里都有数。小人这几天就反复试捻，用不同长度、不同配比，一样一样试过来，绝不让它早炸、迟炸！要是出了岔子，小人提头来见！”
张承先却依旧有些顾虑，眉头拧成了一个疙瘩，低声道：
“大人，这***威力如此惊人，朝中……会不会有人说咱们过于凶戾，有伤天和？那些言官嘴巴最毒，鸡蛋里都能挑出骨头来，万一他们拿这个说事，参大人一本……”
许哲冷笑一声，眼神陡然凌厉起来：
“凶戾？鞑靼入寇，烧杀掳掠，屠戮百姓之时，怎不说有伤天和？那些言官坐在京城里喝茶看报，刀没架到他们脖子上，当然可以满口仁义道德。以暴止暴，以杀止战，才是真正的护国安民。”
他顿了顿，声音沉了下来，却字字有力：
“况且，这等利器一出，震慑四方，此后边疆安宁，百姓安居，远比年年战事、岁岁烽火要好得多。到那时候，谁还记得什么凶戾不凶戾？”
赵老根重重点头，一拳砸在自己大腿上：
“大人说得对！对付那些蛮夷，就该用最狠的家伙！跟他们讲道理？他们听得懂吗？就得用炮跟他们讲！咱们这炮，既是护国炮，也是安民炮！谁再说三道四，让他自己上边关扛去！”
孙铁山又凑过来问道：
“大人，那这***的弹壳，也是咱们这高炉一起铸吗？还是另外起炉？”
“自然。”许哲道，“等高炉试炼成功，先铸几枚小的试炸，摸清楚路子，再按比例放大。弹壳厚薄、装药多少、药捻长短，都要一一试过，才能稳妥。一步都急不得，一出错就是人命。”
孙铁山眼睛发亮，脸上的褶子都舒展开了：
“好！小人明白了！到时候铸弹、铸炮，小人一并包了！定让弹丸规整，入膛顺畅，炸开也够劲！小人回去就把铸弹的模具画出来，先拿泥巴做个样子给大人过目。”
郑石匠也跟着笑道：
“那小人就提前把炮位、试弹的靶场都夯实了，地面压实，再铺一层碎石，免得一炮后坐，把地都震塌。靶子也得多立几个，模拟骑兵阵的样子，到时候看看***到底能炸倒多大一片。”
张承先沉吟片刻，又低声道：
“大人，这***之事，要不要也知会魏公公一声？免得他事后又胡乱猜忌。那人的性子大人也知道，什么事都喜欢插一手，不让他知道，他反倒要瞎琢磨。”
许哲摆了摆手，语气很淡：
“不必。他只需要知道，咱们在造护国利器，能给他带来好处就行。具体形制、弹丸威力，越少人知道越好。知道的人多了，迟早漏出去，万一传到鞑靼人耳朵里，他们有了防备，咱们的杀手锏就打了折扣。”
他看了张承先一眼：
“真到西山试炮之日，惊天一响，他自然会明白，咱们这东西，有多金贵。到时候不用咱们说，他自己就会找上门来。”
刘磨子搓着手，兴奋得脸上的肉都在抖：
“小人这辈子，还从没造过能半空炸开的弹丸！要是真成了，小人这辈子也算没白活！等老了坐在家门口，能给孙子吹一辈子牛！”
赵老根笑骂：
“你先别急着吹牛，先把火药制好了再说。要是试炮那天你的火药不给力，别说吹牛，我看你连头都不敢抬。”
刘磨子一拍胸脯：
“老根哥你等着瞧！到时候第一炮响了，你别说我火药厉害就行。”
许哲看着这几个人你一言我一语，脸上的笑意更深了几分。他转过身，望着院子里那座越来越显轮廓的高炉，声音不大，却清清楚楚传进每个人耳朵里：
“都去歇着吧。明天一早，我去看炉火。”
众人纷纷拱手，三三两两散去。
孙铁山走了几步又折回来，小心翼翼把图纸卷好，夹在腋下，这才放心地走了。
刘磨子边走边嘟囔着什么，手还在空中比划，大概是在算火药的分量。
赵老根走在他旁边，有一搭没一搭地跟他斗嘴。
郑石匠步子最大，几步就走到了前头，回头喊了一声：
“明儿个一早我就来，先把基座再夯实一遍！”
张承先最后一个走，走到院门口又停下来，回头看了一眼许哲的背影，嘴唇动了动，最终什么都没说，轻轻带上了门。
院子里安静下来，只剩下秋风穿过高炉骨架时发出的呜呜声，像是什么巨兽在低声咆哮。
许哲独自站在院中，抬头望着渐渐暗下来的天。远处天边还剩最后一抹暗红，像铁水将凝未凝时的颜色。
他身后，那座高炉的轮廓越来越清晰，像一头蹲伏的巨兽，正等着被火焰唤醒。
明朝的火器，到了他手里，终究要变一变模样了。
他深吸一口气，秋风灌进肺里，带着炭灰和铁锈的气味，却莫名让人心安。
这些日子，他从图纸到材料，从工匠到钱粮，一样一样盯着，一刻都不敢松懈。如今炉子快成了，炮快铸了，***也有了眉目，一切都在往好的方向走。
剩下的，就是等。
等炉火升起，等铁水流淌，等第一门炮从模具中取出，等西山围场响起那一声惊天动地的轰鸣。
到那时候，整个大明都会知道，有一种新式铁炮，能打出半空炸裂的弹丸，能让鞑靼骑兵的铁蹄再也踏不进中原一步。
许哲收回目光，转身朝自己的住处走去。
步子不急不缓，稳稳当当。
身后，军器局后院的灯火一盏一盏熄灭，只有高炉骨架旁还留着几盏，照着连夜赶工的工匠们。
叮叮当当的敲打声，在夜色中传出很远很远。