辽东，鸭绿江畔，镇江堡外三十里。
这里曾是大明与朝鲜交界的一处三不管地带。明面上是一片荒废的卫所旧址，暗地里却是辽东最大的走私黑市。人参、东珠、皮草，甚至大明边军淘汰的军械，都在这里暗中流通。
一阵沉重的脚步声由远及近。
一个魁梧的汉子出现在黑市入口。他穿着一件油腻腻、辨不出颜色的羊皮袄，腰间系着一根粗糙的牛皮带。头上戴着一顶破烂的毡帽，帽檐下，是一张黝黑的脸庞，杂乱的络腮胡几乎遮住了半张脸。
背上背着一个沉重的粗布包裹，手里提着一把连刀鞘都没有、刀刃上布满豁口的蒙古弯刀。
这人，正是天理。
他现在的身份，是脱火赤。前元怯薛军后裔，一个在漠北与辽东之间流窜、刀口舔血的草原悍匪。
为了坐实这个身份，离开应天的半个月里，他硬生生把自己晒黑了八个度。沿途劫了三支早已安排好的马队，在两家黑店卖过赃刀，还让镇江堡的官差贴出了一张悬赏文书。
天理停在入口处，两名穿着破羊皮袄、腰里别着短刀的汉子拦住了他。
“面生啊。”左边的汉子上下打量着天理，目光落在他背后的包裹上，“懂规矩吗？进镇江黑市，先交两钱银子的过路费。”
天理低着头，没有说话。
那人伸手就去扯包裹。包裹一松，露出半截破旧战袄和刀柄上的兵仗局铭文。
汉子的目光立刻变了，短刀顺势刺向天理腰腹。
天理侧身让过刀锋，五指扣住对方手腕，向下一折。
“咔。”
短刀落进泥里。那人跪在地上，整条手臂软了下去。
另一人刚要示警，弯刀已经抵住他的喉咙。
“带路。”天理用一口纯正、带着浓重科尔沁口音的蒙古语说道：“老子只想做买卖，不想在门口浪费时间。”
那人脸色惨白，急忙朝黑市中央喊道：“宝源号！有人带军械来卖！”
数十道目光顿时聚了过来。
天理收刀，踩过那人的肩膀，径直朝最大的帐篷走去。
宝源号，黑市中央的第一档口。
明面收皮草人参，暗地里吃军械、人货和私银。黑衣卫查到的天狼外围线，至少有三成经过这里。
四名护卫横刀拦路。
“宝源号不收散客。”为首护院冷声道，“滚远些。”
天理没有争辩，解下包裹扔在地上。
包裹散开，一件破损的大明边军鸳鸯战袄，三把带有兵仗局铭文的精钢短刀，还有一块沾血的银牌滚到护院脚下。
银牌背面，有一道细如发丝的横刻。
这块牌子原本属于潘乐。
潘乐意外死在安州城外后，朱棣封锁消息，将遗物全部交给了天理。
至于战袄和短刀，则来自一处由黑衣卫控制的废弃哨卡。
护卫头目的呼吸停了一瞬，寻常狼牌没有这道刻痕。只有出过朝鲜线的外围联络牌，才会留下这道记号。
“你从哪弄来的？”他压低声音。
天理咧嘴一笑，蒙古话夹了两句辽东土语，“安州城外捡的。”
“捡的？”
天理低头看了一眼包裹，不耐烦道：“你就说收不收吧？”
护卫头目还想再问，帐内的算盘声突然停了。
帘子掀开，一个穿绸缎棉袍的胖掌柜掀帘走出。他先看银牌，再看天理，最后才看那些军械，淡淡道：“让他进来。”
天理捡起包裹，弯腰钻进帐篷。
胖掌柜坐回太师椅，捻起两枚核桃盘了起来。茶案旁放着算盘，账本摊开，墨迹还没干。
胖掌柜没有让座，而是直接开口：“你说，银牌从朝鲜人手里抢来的？”
天理走到桌边，抓起茶壶灌了一口，随后把茶壶重重放下。
“叽里咕噜问什么呢。”他用生硬汉话说道，“想买就买，不想买我就走。”
胖掌柜捻核桃的手停住，眼神微动，还是问道：“抢了几个人？”
“三个。”
“男的女的？”
“男的。”
“金叶子呢？”
“花了。”
胖掌柜盯着他：“金叶上刻什么印？”
天理眯起眼睛，语气骤然变冷，“做买卖，问货就够了。问得这么细，你是掌柜，还是官府的差爷？”
胖掌柜没有接话。
天理故意把手按在弯刀上，粗声道：“反正金叶就二十两，至于他们说了什么，老子听不懂朝鲜话。”
安州、三个流民、二十两带金叶。
胖掌柜眼底闪过一丝惊疑，答案不算完整，却没有露出明显破绽。
天理拍了拍包裹，“这些货，你吃不吃？”
“货从哪里来？”
“边上捡来的。”天理咧嘴，“一个被弃掉的边军哨卡，里面只剩几具尸首。老子顺手收了刀枪，谁知道是哪家的东西。”
“你有多少兄弟？”
“你买货，还是查案？问这个做什么？”
“我可以替你找下家。”
“先拿粮食、铁器、盐和药材来换。”天理的语气变得越发不耐，“我手底下还有一群人，断粮三天了。你若不敢吃货，我换宝昌号。”
胖掌柜仔细打量着他。
一个真正的草原悍匪，不会把军械拿来炫耀。他们只关心三样东西：粮、铁和女人。
眼前的人够凶，够贪，也够蠢。
至少看起来是这样。
“脱火赤？”胖掌柜忽然用蒙古语问道，“怯薛军后裔，怎么混成了山匪？”
天理的眼神骤然阴沉。
下一刻，他一把揪住胖掌柜的衣领，将两百多斤的胖子从椅子上提起。
四名护院拔刀冲入帐篷。
蒙古弯刀出鞘半寸，刀锋贴住胖掌柜的脖子。
“要你这头肥猪管那么多？”天理声音暴戾，仿佛下一秒就要杀了这胖子。
胖掌柜脖颈渗出血珠，却没有惊慌。
“好……好身手。”胖掌柜拍了拍天理拿刀的手，艰难道：“把刀收起来，买卖可以谈。”
天理盯着他两息，才松手。
胖掌柜跌回椅子，咳了几声，重新整理衣领，“军械留一件。”
“老子不留货。”
“那就留个落脚点。”
天理眼神微沉，片刻后，他冷声道：“镇江堡西边，黑松沟废窑。”
胖掌柜慢悠悠说道：“三日后，若查实你说的哨卡确实存在，我给你粮食和铁器，再带你见一个能做主的人。若是假的……”
天理直接打断，冷笑道：“三日后老子再来。”
胖掌柜倒了一杯酒，推到他面前，“先喝一杯，算定金。”
天理端起酒杯一饮而尽，转身出了帐篷。
胖掌柜脸上的笑意也随之消失，“派人分三路。一路去查那哨卡，一路查查他的底细，最后一路给我把废窑盯死。”
护卫头目神色微变，低声询问：“大掌柜那边……”
胖掌柜将狼牌扣在掌心，沉默片刻，“立刻飞鸽。”