护卫队长被他勒得几乎喘不过气，艰难地回道：“大人息怒！属下打听到，就在黑风寨被焚的前两日，他们曾大规模出动，袭击了一支流放队伍。”
“流放队伍？”王知府一怔，随之大声嘶吼，“他们疯了吗？流放犯连口吃都没有，他们去抢什么？抢西北风吗？”
师爷压了压王知府的手背，“大人，稍安勿躁，让我来问清楚些。”
说着，师爷看向护卫，“这支队伍有何特别之处吗？”
“有充足的物资。”
“什么来头？”
“是……是战王一脉，押往九幽州的那支。”
战王……战皓霆？！
竟敢惹这杀神，山贼窝难怪被灭！
而自己的东西落到战皓霆手中，他这辈子也完了！
王知府踉跄着后退两步，瘫坐在椅子上，面如死灰。
师爷见状，对护卫使了个眼色，让其先行退下。
待屋内只剩下他和王知府二人，师爷才凑上前，压低声音，面色凝重道：“东翁，如此雷霆手段，焚寨、救人、取物，行事干净利落，十有八九，是战王旧部，或者他暗中残留的力量所为。”
王知府猛地抬头，眼眸流露着穷途末路般的疯狂和狠厉：“东西落到了他手里，那本官还有活路吗？不管他将来能否起复，只要那些东西一曝光，本官都是死路一条！”
“请东翁冷静。”师爷捋着胡须沉吟着说，“既然如此……”
王知府脸上肌肉扭曲，露出一抹狰狞，打断他：“那就一不做二不休！找人做了他！只要他死了，那些东西或许就再也无人知晓！本官才能有一线生机！”
“倒也不是不行。他如今是那拔了牙的老虎，只有凶相，不足为惧。”师爷眼中精光一闪，“不过，东翁，直接派人刺杀，风险太大。他身边定然有暗卫保护，黑风寨的下场就是前车之鉴。我们需采取迂回手段。”
“迂回？如何迂回？”
“东翁可还记得，王捕头前日来报，言及队伍遭遇山贼，折损了三名公差，请求补充人手？”
王知府眼神一动：“你的意思是……”
师爷阴冷一笑：“我们将我们的人，以补充公差的名义，安插进流放队伍！伺机接近战皓霆，寻找机会一击必杀！如此一来，神不知鬼不觉，谁能想到是我们动的手？”
王知府有些犹豫：“这……押送流放犯的公差，需是朝廷造册在录之人，岂能随意安插？”
“东翁！”师爷压低声音，“如今朝堂之上，波谲云诡，几位皇子斗得你死我活，陛下又……哪还有精力顾及这千里之外的流放小事？所谓“将在外，君命有所不受”，我们便以情况紧急、人手不足为由，临时委派！
等日后朝廷追查起来，战家早已死绝，谁还会为了几个已死的流放犯，深究我们临时补充了几个“公差”？”
王知府听着师爷的分析，眼神越来越亮，心中的忌惮渐渐被求生的欲望压倒。
是啊，战家已是砧板上的鱼肉，只要做得干净，谁会在意？
但他旋即又想到黑风寨的覆灭，担忧道：“可……战皓霆身边的暗卫……”
师爷成竹在胸地道：“东翁放心，流放路途漫长，天灾人祸，意外频生。比如……再次遭遇山贼，或者遇到流民暴动，甚至是一场突如其来的山崩。
只要足够的混乱——没有混乱就制造混乱，他身边的暗卫再厉害，也分身乏术！而战皓霆本人，不过是一介双腿残废的废人，届时，要取他性命，易如反掌！”
“好！好！就依先生之计！”王知府猛地一拍桌子，眼神透着阴狠，“你立刻去挑选几个武功高强、机敏忠心之人，带上本官的公文，即刻出发，追上流放队伍！告诉他们，不惜一切代价，也要让战皓霆永远到不了九幽！”
“是！东翁！”师爷躬身领命，眼中闪过一丝得逞的阴笑。
……
寒风凛冽，如同无数把冰冷的刀子，切割着荒野中艰难前行的人们。
铅灰色的天空低垂，仿佛随时都会压下大雪。
寒风卷着地上的雪沫和沙砾，抽打在大家单薄的衣衫上。
队伍里的众人，无论男女老幼，都蜷缩着身体，瑟瑟发抖，每一步都走得异常艰难。
很多人脚上的草鞋早已磨破，冻得乌青发紫的脚趾暴露在寒风中，每踩下一步，都钻心地疼。
原本还能勉强支撑的老人和孩子，在这突如其来的酷寒中，最先倒下了。
先是族中一个约莫五六岁的小男孩，他之前在山贼袭击时受了伤，断断续续的低烧，原本靠着程瑶的姜汤和家人的照顾逐渐好转。
但这几日严寒加剧，他终究没能扛过去。
在这个寒冷的清晨，他母亲去喊他时，发现他小小的身体已经冰冷僵硬，脸上还带着痛苦的神色。
“昌儿啊，娘的儿！”
“老天爷，你这么狠心带走他，这不是要我的命吗！”
孩子的母亲发出撕心裂肺的痛哭，那哭声在寒风中显得格外凄厉无助，听得所有人心中发酸。
然而，悲剧并未就此停止。
当天下午，一位年过花甲、本就体弱多病的族老，也因连日来的饥寒交迫和旧伤复发，悄无声息地咽了气。
短短一日之内，接连失去了两个族人！
死亡的阴影如同这冰冷的寒气，笼罩在每个人的心头。
将尸体就地埋葬，营地陷入了死一般的沉寂，只有寒风的呼啸和压抑的、断断续续的哭泣声。
“要是程瑶娘子在就好了……”
一个妇人搂着自己冻得直哆嗦的孩子，望着灰蒙蒙的天空，喃喃自语，眼泪无声地滑落。
这句话，像是一颗火星，瞬间点燃了众人心中积压的悲痛。
“是啊……程瑶娘子懂医术，偷偷把神药加在姜汤里，大家喝了能治伤健体！要是有她在，昌儿说不定就不会……”有个妇人泣不成声。
“越来越多的人开始低声啜泣，念叨着程瑶的好。
在生存的绝境中，那个曾经带给他们温暖和希望的身影，变得愈发清晰和珍贵。
战倾柔听着众人的哭泣和低语，她也抱着战大娘子哭。
她也好想嫂子！
嫂子再不回来，大家都撑不住了！
邵雨桐听着周围人都在思念程瑶，心中像是被什么东西堵住了一般，又闷又慌。感觉程瑶，在族人的心目中，地位比大表哥还高！
不行，她不能就这样眼睁睁看着！
她必须做点什么！
她深吸一口冰冷的空气，走到脸色同样难看的王捕头面前，“差爷，天气实在太冷了，再这样走下去，只怕倒下的人会更多。可否让大家歇息半日？我去附近的集市买些姜回来，给大家熬点姜汤驱驱寒。”
王捕头闻言有些意动，但看了看天色和前方未知的路途，又有些犹豫。
不等王捕头回答，一旁的战云鹏却冷笑着开口，“买姜熬汤？邵雨桐，你以为你是谁？嫂子吗？就凭你，熬出来的姜汤能有嫂子千分之一的效果？别不自量力了！省得浪费银钱，还耽误行程！”
这话如同冰冷的鞭子，狠狠抽在邵雨桐脸上。