空印案的屠刀足足砍了三个月，连空气里都透着一股挥之不去的绝望。
尚书大人被摘了乌纱帽，褫夺官职。
两位侍郎直接被押赴市曹处斩。
至于各司的郎中、员外郎、主事、照磨，更是被亲军都尉府的缇骑像抓猪狗一样抓走了一大半。
囚车在户部门口排成了长龙，日夜不息地往诏狱里拉人。
曾经算盘声震天、人满为患的清吏司大值房，此刻空空荡荡。
走廊上听不到任何人声，只有穿堂风刮过的呜咽声。
在这片废墟中，只剩下极少数的幸存者。
林默便是其中之一。
他不仅是活下来的官员中品级最低的，也是手里账目最干净、最无懈可击的。
可一纸盖着玉玺的圣旨下达，没有走吏部的繁琐流程，直接砸在了林默的头上。
临时任命：正八品照磨林默，擢升为清吏司代理郎中。
这是皇上的恩典吗？
林默坐在那张宽大的太师椅上，看着满屋子的狼藉，心里比谁都清楚。
这不是恩典，这是老朱让他来给这座坟墓收尸。
工作量在一天之内暴增了十倍不止。
以前林默只需要核对他自己负责的那几个省份的烂账。
现在，整个户部清吏司根本没人干活。
所有十三承宣布政使司的底账、重新发回核算的清单、需要重新建立的黄册档案，如同一座座大山般全堆在了他的桌子上。
林默已经连续半个月，每天只睡两个时辰了。
他的双眼熬得通红，布满了骇人的血丝。
手指在算盘上拨动得快要抽筋，指腹被木制算珠磨出了血泡，挑破了之后只能用撕下来的破布随便缠一下，继续飞快地算。
“啪啪啪啪——”
空旷的大值房里，只有他一个人的算盘声在凄厉地回荡。
陈珪端着一摞新整理好的卷宗，脚步虚浮地走了过来。
他运气极好，因为是个只负责检校誊抄、不碰核算数字的跑腿小官，在大清洗中奇迹般地保住了一命。
看着偌大的衙门实在缺人，陈珪主动留下来给林默打下手。
虽然他依然坚守着“不碰数字”的底线，但可以帮忙整理文书、抄写目录、归档分类。
陈珪把卷宗放在桌上，看着林默那双仿佛下一秒就要滴出血来的眼睛，倒吸了一口凉气。
“林兄……不对，林大人。”
陈珪咽了口唾沫，“您歇会儿吧，您这样没日没夜地干，会猝死的。”
林默头都没抬，手里的毛笔飞快地在一本账册上勾画。
“猝死也比砍头好。”林默的声音沙哑得像是在砂纸上摩擦。
陈珪眼角抽搐了一下：“你就不能换个比喻？”
“我可没时间想比喻。”
林默随手将批注完的账册扔到一旁，翻开下一本，“把浙江司的底本给我拿过来。”
就在两人忙得脚打后脑勺的时候。
大门外，传来了一阵拖沓、沉重的脚步声。
一个穿着青色鹭鸶补子官服、身形佝偻的老者，跨过了清吏司高高的门槛。
是周德安。
他在诏狱里被关了整整半个月。
本以为必死无疑，但锦衣卫在查抄清吏司底账时发现，过去几年里，凡是带着空印来的账册，清吏司竟然留有大量拒签退回的铁证。
林默那句雷打不动的“数目空白，印信预盖，实不敢用”，竟然成了整个清吏司唯一的护身符。
因为这层拒签的记录，老朱认定清吏司主官“未直接参与空印舞弊，仅为失察”。
周德安奇迹般地保住了这条老命。
死罪可免，活罪难逃。
他被连降两级，从正五品的郎中降为了正六品的主事，发回原衙门戴罪立功。
周德安站在大值房的中央。
他看着满地狼藉，看着那些空荡荡的座位。
最后，目光落在了正前方那张原本属于自己的太师椅上。
林默正坐在那里。
周德安的表情极度复杂。
有劫后余生的庆幸，有物是人非的凄凉，也有一种深深的荒谬感。
林默停下了手里的笔。
他站起身，绕过宽大的书案，走到周德安面前。
“周大人，您坐。”
林默指了指那张太师椅，语气依然是那种干巴巴的平板。
周德安苦笑着摇了摇头。
他往后退了半步，伸出满是伤痕的双手，将头顶的官帽扶正。
“不……规矩不能乱。”
周德安的声音干涩，透着一种认命的沧桑，
“你现在是代理郎中，我该叫你林大人。”
林默看着这位曾经高高在上、甚至逼着自己闭眼签字的顶头上司，如今佝偻着腰站在自己面前。
“下官不习惯。”林默老老实实地说道。
“我也不习惯。”
周德安长长地叹了一口气，浑浊的眼底泛起一丝泪光，
“但这是规矩。老夫在诏狱里走了一遭，算是彻底明白了。这规矩，比命大。”
两人对视了一眼，同时陷入了无话可说的沉默。
周德安拖着疲惫的步子，走向了旁边一张空置的偏桌。
“把那些没整理完的旧底稿拿给我吧，老夫还能写几个字。”
【洪武九年夏】。【户部清吏司值房】。
深夜。
窗外传来几声凄厉的虫鸣，闷热的空气让人喘不过气来。
值房里点着四五盏油灯，将林默的影子在墙壁上拉得极长。
长达数月的疯狂补账，户部的烂摊子总算勉强理出了一点头绪。
陈珪端着一个小托盘，小心翼翼地走到书案前。
托盘里放着一碗热气腾腾的米粥。
“林兄，喝口热粥吧，灶房刚熬出来的。”陈珪把碗端出来，放在一堆名录旁边。
林默放下笔，用力揉了揉酸痛的眉心。
他端起粥碗，也不管烫不烫，大口大口地往嘴里灌。
温热的米粥滑进胃里，总算给这具快要透支的躯体注入了一丝微弱的生机。
陈珪拉过一把椅子坐下，看着满屋子堆积如山的卷宗，只觉得头晕目眩。
“林兄。”
陈珪双手托着下巴，语气里透着一种看不到尽头的绝望，
“你说，这日子什么时候是个头？”
林默喝粥的动作停顿了一下。
他看着碗底粘稠的米粒，脑海中浮现出那个他魂牵梦绕的终极目标。
“永乐元年。”林默脱口而出。
陈珪愣住了，满脸茫然地眨了眨眼。
“什么？永乐？”陈珪掏了掏耳朵，“那是何意？”
林默的心脏猛地漏跳了一拍。
他瞬间回过神来，意识到自己因为过度疲劳，竟然把那个最致命的年号给漏了出去。
“……没什么。”
林默立刻换上那副面无表情的模样，低头喝了一大口粥，含糊不清地嘟囔道，
“我说，等账目理清了，头就没了。”
陈珪倒吸了一口凉气，下意识地摸了摸自己的脖子。
“你这人，大半夜的又说这种晦气话！什么叫头没了！”
陈珪气得直翻白眼，“我就不该心疼你给你端粥！”
林默没有再接话。
他埋下头，将碗里的米粥喝得干干净净，一滴不剩。
放下空碗，重新提起那支吸饱了墨汁的毛笔。