凛冬城，城主府议事厅。
长桌两侧坐满了人。
商会代表、本地教会抄写员、城防军军官、几名被科伦带来的审计官，还有老约翰主教。
尼克坐在靠左的位置，萨拉站在他身后手里抱着一叠账册。
科伦坐在主位，他今日穿得比往常更加郑重。
白色主教袍上绣着金线，胸前挂着象征教廷审判权的银质圣徽。两名税吏站在他的身后，首席审计官将一只黑色皮箱放在桌面上。
皮箱打开，里面是一沓账本副页、几份证词、几张被火漆封好的凭证，以及那份由大公府签发的免税手令抄本。
科伦没有急着开口，他要让所有人先看见那些东西。
终于，科伦抬起手轻轻按在皮箱边缘。
“诸位。”
“自我抵达凛冬城以来，奉教廷与帝国财政署协同授权，审查本城过去三年的贸易记录。”
“我原本希望看到的是一座秩序井然、账目清晰、忠于女神与帝国的边境重镇。”
他的目光落在尼克身上。
“可惜，事实并非如此。”
长桌两侧传来骚动。
科伦从皮箱中抽出第一份文件。
“第一，大公府免税手令确为真件。”
这句话刚出口不少商会代表明显松了一口气，但科伦下一句话便让他们的脸色重新僵住。
“但该手令适用范围，仅限普通商队通行、粮食、布料、基础药材及部分救济物资。”
他将手令抄本拍在桌上。
“并不包括魔晶、高价值矿石、特殊炼金材料，以及任何可能用于军备锻造的战略物资。”
他的视线转向尼克。
“尼克先生，你的商会却长期以该手令作为掩护，运输大量高价值货物。”
科伦又抽出第二份文件。
“第二，账本存在修改痕迹。”
他身后的审计官上前将一页账册副本摊在所有人面前。
“这里，原始墨迹与后补墨迹存在色差。纸面有擦拭痕迹。原条目疑似为矿石，后改为宝石原料。”
科伦的声音依旧平稳。
“而后续又补入一笔所谓教堂慈善支出，恰好抹平异常利润。”
老约翰抬起眼看向科伦，科伦没有看他。
他抽出第三份证词。
“第三，西区药铺、南街布商，以及北门仓储管理员，对同一批货物的进货时间、运输队人数、交接地点说辞前后矛盾。”
几名商户的脸色顿时发白，有人想开口却被身旁的人按住。
科伦继续。
“第四，瓦尔多商会数名护卫，近期多次与城外不明人员接触。”
“其地点，恰好位于凛冬城旧仓区与外部商路之间。”
他将最后一份证词放下，然后双手交叠，身体前倾。
“综上，我有充分理由怀疑，瓦尔多商会涉嫌逃税、伪造贸易记录、滥用大公府手令，并通过不明地下渠道转移货物流向。”
科伦缓缓站起身。
“鉴于尼克先生目前仍以未经枢密院正式批准的代城主身份管理凛冬城，我认为其继续掌控城防、税务与贸易事务，已严重威胁边境秩序。”
他抬起手，两名圣骑士从门外走入，沉重靴声踩在石地上。
“因此，我将以教廷主教及临时审计监督官身份宣布…………”
萨拉的脸色终于变了。
尼克仍旧坐着，可他清楚自己已经站在悬崖边缘。
科伦只要把这句话说完，圣骑士就会立刻控制他。
然后是与他相关的每一个人
审判，抄家，清算。
也许科伦不会当场杀他，但只要他被押入教廷法庭，凛冬城便不再属于他。
科伦的声音在议事厅里响起。
“暂停尼克·瓦尔多代城主职权，将其移交教廷法庭，等待…………”
就在这时，府外传来号角声。
悠长，清亮，穿透城主府高墙回荡在凛冬城上空。
科伦的话戛然而止，议事厅里所有人同时转头。
第二声号角响起，比第一声更近。
紧接着是马蹄声。
一名城防军士兵冲入议事厅，脸上带着压抑不住的震惊：“主教大人！”
科伦皱眉：“什么事？”
士兵单膝跪下：“王室旗帜入城！”
议事厅里炸开。
“王室？”
士兵咽了口唾沫：“银蓝王旗。十二名王室骑士。还有……还有大公家的徽记随行。”
长桌两侧的商会代表几乎同时看向尼克。
尼克仍旧坐着。
科伦沉默片刻，随即冷声道：“请他们进来。”
“不必了。”
门外传来沉稳冷淡的声音，议事厅大门被推开。
十二名王室骑士在门外分列两侧。
银蓝色王旗在阳光下展开，旗面上的王冠纹章清晰得刺眼。
一名中年男人走入大厅，他鬓发整齐，穿着深色法务官礼服，胸前只有一枚小小的王室法务院徽记。
他走到长桌尽头取出一卷敕令。
“王室法务院，艾德里安。”他看向科伦：“奉国王陛下之命，前来核查凛冬城政务、税务与临时治理权。”
科伦缓缓站直身体：“艾德里安爵士，凛冬城正在进行教廷审计。您来得突然。”
艾德里安看了他一眼：“王命不需要提前向地方主教预约。”
科伦脸颊微微绷紧，艾德里安没有继续纠缠，他展开敕令。
王室骑士同时将剑柄按在胸前。
“国王陛下敕令。”
所有人起身。
“鉴于凛冬城位处帝国北方边境，连接精灵之森、矮人炉乡、北境军需线及勇者后勤通路，且近期贸易额剧增，战略地位显著上升。”
“即日起，凛冬城暂列为王室直辖贸易保护区。”
科伦迅速抬头，艾德里安继续宣读。
“保护区内一切涉及跨境商路、军需流通、战略物资调配及特许贸易之事项，由帝国王室、枢密院与大公府共同监督。”
“任何地方教区、商会、贵族领，不得单方面改变既有商路秩序。”
第一刀，切断了科伦直接接管贸易的路。
艾德里安展开第二段。
“关于凛冬城圣战税。”
“教廷依法享有传统什一税征收权，此权受帝国法典承认。”
“然所谓圣战税，属特别战争税种。凡在帝国城镇内征收，须经王室确认、财政署备案、地方政务机关协同执行。”
“在上述程序完成前，科伦主教此前宣布之凛冬城圣战税，暂缓执行。”
暂缓执行，不是废除。给了教廷台阶，却把科伦手里的刀收了回去。
科伦的脸色已经彻底沉下来。艾德里安没有看他，继续读第三段。
“关于凛冬城临时治理权。”
“原代城主尼克·瓦尔多，在兰斯洛特统领清洗异端案后，受圣军临时委托维持凛冬城秩序。经查，其任职期间平息疫病、恢复贸易、维持民生、保障边境物资流通，确有功绩。”
“鉴于其已成功打通矮人炉乡商路，并为帝国北境提供新的战略物资来源。”
“国王陛下敕命。”
艾德里安顿了顿。
“尼克·瓦尔多，即日起由凛冬城代城主，转任凛冬城临时执政官兼北境特许商路总管。”
“任期三年。”
“直属帝国枢密院与大公家族监督。”
“任何地方教会机构，不得无王室法务院批准，擅自剥夺其职权、扣押其本人、查封其商会核心资产。”
尼克的合法性，被补上了，而且不是由地方贵族补的，是由国王敕令补的。
科伦盯着艾德里安，声音终于冷了下来。
“艾德里安爵士。”
“一个亚人商人，凭什么执掌帝国边境重镇？”
“凭他救过这座城。”
科伦一怔，艾德里安将敕令卷起放入铜筒。
“凭他在凛冬之中以低价衣物与药材保住大量平民性命，凭他在旧贵族死后没有让凛冬城陷入暴乱，凭他打通炉乡商路带回硫磺与精钢，凭他能让这座城交得出税。”
艾德里安看着科伦：“而不是死在你的圣战税下。”
科伦的脸色一瞬间难看到了极点，两名圣骑士的手同时按住剑柄，王室骑士也在门外动了半步。
片刻后，他补上了下一句话。
“当然。”
“科伦主教忠于女神，急于弥补圣战损失，其心可嘉。”
“教廷两战失利后，重建圣军军备，亦是帝国必须正视的问题。”
科伦的脸色稍微缓和了一丝。
艾德里安继续说道：
“但边境财政属于帝国政务。”
“特别战争税牵涉王室财权、财政署税源、地方民生及军需调配，不宜由教廷单独处置。”
他将敕令递给身旁王室骑士。
“因此，科伦主教可以继续配合凛冬城审计。”
“但从此刻起，所有审计结果须同时提交王室特使、帝国财政署代表与地方执政官三方备案。”
“未经三方确认，任何人不得以审计为由暂停凛冬城政务、扣押商会核心人员、查封粮药仓储。”
科伦沉默。
这是程序，可正因为是程序他无法反驳。
如果他反驳就是承认自己想绕过王室、财政署和地方政务，独自处置凛冬城。
科伦缓缓低头：“教廷尊重王室程序。”
艾德里安点头：“很好。”
然后他转向尼克：“尼克执政官。”
这是第一次有帝国官员在公开场合用这个称呼叫他，尼克上前一步低头行礼。
“在。”
“王室特使团将在凛冬城停留，核查税务程序、商路保护、手令适用范围及临时治理情况。”
“你需在三日内提交凛冬城现行合法贸易清单、公开税收账目、城防交接记录及炉乡商路契约副本。”
尼克平静回答：“我会全力配合。”
艾德里安看着他：“我只认法条，不认恩情，也不认传闻。”
“若你有罪，王室敕令也保不了你。”
尼克抬起头：“我明白。”
艾德里安又看向科伦：“若科伦主教越权，女神圣徽也不能代替帝国法典。”
科伦的嘴角一抽:“我也明白。”
艾德里安收回视线:“那么，今日会议到此为止。”
他转身向外走去。
银蓝王旗在门外阳光中晃动。
王室骑士护送他离开，马靴声在走廊中逐渐远去。
议事厅里的众人仍旧站着，没有人坐下。
科伦看了尼克一眼，他低声道：“看来，尼克先生的朋友比我想象得多。”
尼克微微一笑：“凛冬城的路向来很多，科伦大人。”
科伦没有再说话，带着审计官与圣骑士离开议事厅，直到他的背影彻底消失，萨拉才像终于缓缓松了一口气。
老约翰低声念了句祷词。
商会代表们彼此对视，眼中有惊惧，也有劫后余生般的光。
尼克站在原地，他的手心里全是汗。
他赢了吗？没有。
只是没有输，科伦的刀被王旗挡住了。
但刀还在。
而现在，这座城的战场变得更大了。
从账本，到王室。从审计，到法条。从科伦一个人的刀，变成教廷、王室、财政署、大公府，以及凛冬城所有人共同注视的棋局。
萨拉走到他身边，轻声问道：“接下来怎么办？”
尼克看向门外。
阳光从走廊尽头照进来，银蓝色王旗的影子还残留在石地上。
“准备三日后的材料。”
他低声说道：
“然后，继续活下去。”