教廷情报部门，档案室。
没有窗户的房间里只有一盏魔晶灯，灯光早已熄灭。
灰鸦无力的靠在椅子上，面前摊着张空白羊皮纸。
"本人灰鸦，承认对魔界情报的判断存在严重失误……"
"……导致兰斯洛特统领与阿尔弗雷德主教的战略决策出现偏差，造成两次圣战失利。此责任全由本人承担，与他人无关。"
墨迹在纸上早已干枯，像是某种无法挽回的东西。
灰鸦压在档案柜最底层的情报早已被他销毁，关于那个被神器认错的普通人，关于那个叫雷恩的贤者。
他当时以为压下这份情报是在保护教廷的稳定，保护勇者加雷斯的公信力。
但……
两场战败，数千圣军战死，两位统领陨落。
而这一切的源头，是他选择了沉默。
窗外是黎明前最深的黑暗。
在遗书的末尾他的名字赫然在目。
毒药散落在桌面上，这种毒药很快，也没有痛苦。
灰鸦无力的靠在椅子上，眼睛还睁着，看着天花板。
至少这样，教廷不会因此而陷入分裂。
至少这样，他还能保护点什么。
黎明的光从门缝里透进来，照在那张已经干透的遗书上。
………
红衣主教会议厅。
长桌两侧坐满了枢机主教，每个人面前都摆着灰鸦的遗书副本。
会议厅里很安静，安静到能听见羽毛笔划过纸张的声音。
主战派的首席主教率先开口：
“两场战败，责任已经明确。现在的问题是，我们要如何回应？”
“回应什么？”主和派的代表反问：“再派一支圣军去送死吗？”
“那是战术失误，不是战略错误。”主战派拍了桌子：“魔族只是侥幸赢了两次，他们的实力根本不足以……”
“够了。”
大主教抬起手，会议厅重新安静下来。
“阿尔弗雷德是我见过最谨慎的指挥官。”大主教说道：“如果连他都输了，那说明魔族已经不是我们记忆中的那个魔族。”
“教廷现阶段无力发动第三次大规模战争。我们需要时间，需要资源，需要重新评估魔族的威胁等级。”
主战派的主教想要反驳，但大主教的眼神让他闭上了嘴。
“但这不意味着我们放弃。”大主教说道：“对边境的封锁要更严密，对亚人部落的什一税要提高三成，对民众的战争税也要相应增加。”
“我们需要钱，需要很多钱。”
会议厅里响起低声议论。
所有人都知道这意味着什么，底层会承受更重的负担，边境会更加动荡，而教廷会在这个过程中积累足够的资源，等待下一次机会。
“还有一件事。”大主教说：“凛冬城的情况需要重新评估。一个亚人商人掌控边境重镇，这本身就是不合规的。”
“科伦主教已经带着任命书前往凛冬城，他会处理好这件事。”
………
凛冬城，北门。
科伦站在城门外，看着眼前的边境重镇。
城墙上挂着教廷的白色旗帜，但城门口来往的商队、平民、佣兵，没有一个人看起来像是虔诚的信徒。
这里更像一座商业城市，而不是教廷的前哨。
“大人，城主府已经准备好迎接您了。”身后的副官说道。
科伦点点头带着护卫队进城。
街道两侧是热闹的集市，商贩们在叫卖，孩子们在追逐打闹。
科伦注意到很多平民身上的穿着，那些衣服的品质远超于其他城市平民穿的。
“这些衣服是从哪来的？”
“听说是瓦尔多商会从精灵之森进口的。”副官回答：“价格很便宜，平民都买得起。”
科伦的眼睛眯了起来。
一个亚人商人，能让大部分平民穿上优异衣物。
这要么说明他很有钱，要么说明他的贸易网络很庞大。
无论哪种，都不是一个代城主应该拥有的。
………
城主府。
尼克站在大厅门口，身后是萨拉和几个心腹。
科伦走进来时，尼克鞠躬行礼：
“科伦大人，欢迎来到凛冬城。”
科伦打量着他，这个狐人商人穿着得体的礼服，举止得当，看起来完全不像一个从底层爬上来的亚人。
“兰斯洛特统领生前对你评价很高。”科伦微笑着说：“我很想看看，一个亚人商人如何管理一座边境重镇。”
尼克同样微笑着回应：
“我只是尽力而为。凛冬城能有今天，全靠兰斯洛特统领的信任。”
“是吗？”科伦走到大厅中央：“那我想看看你的账本。过去一年的全部贸易记录、过境通行证的签发来源、以及关税账目。”
尼克的笑容没有变：
“当然。萨拉，把账本拿来。”
萨拉走上前，将整理好的账本放在科伦面前。
科伦翻开一页扫了眼，然后抬起头看着尼克：
“你准备得很充分。”
“我只是做好了本职工作。”
科伦合上账本：
“我会仔细审查的。如果有问题，我会找你。”
他转身离开大厅，留下一句话：
“希望你的账本和你的笑容一样，经得起推敲。”
………
书房。
科伦离开后，尼克回到书房。萨拉已经在整理第二批账本。
“科伦大人要查的三类账目，我已经提前整理好了。”
萨拉说道：“过境通行证这部分是勇者加雷斯和大公爵签发的免税凭证，合法合规。”
“关税账目这部分按帝国商法执行，也挑不出毛病。”
“……只有贸易这块，账面上看是精灵之森的转口贸易，但科伦如果派人去精灵之森核实，最多一个月就会露馅。”
尼克看着她：
“所以你建议？”
“拖。”萨拉把账本推到他面前：“把能拖的部分拖到秋收后。”
“那时商队已经出发，账目更复杂，交叉核对的工作量能让他的审计团队忙到明年。”
她又补充道：
“另外，我让艾拉和艾玛去接触科伦带来的随行人员。”
“她们看起来柔弱，更容易听到他们私下说什么。”
尼克看着她，沉默片刻后说：
“你比以前更厉害了。”
萨拉垂下眼：
“是您给了我机会。”
“不是我给的。”尼克说：“是你自己挣的。”
………
深夜，瓦尔多商会仓库。
尼克独自巡视仓库，灯光照在堆积如山的货物上。
这里有从精灵之森运来的各种材料，有从魔界经由凛冬城转口的布料和魔晶。
这些贸易已经深度依赖魔族商路，一旦被查，任何辩解都苍白无力。
老杰克和几个心腹走进来。
“叫你们来，是有新的安排。”尼克说：“从即日起，所有与魔族相关的贸易全部转为地下运作。”
“在凛冬城周边设立分散的小型中转仓，不再经由城内主仓库流通。”
“商队的账目分两套，一套对外应付教廷审查，另一套内部记录真实流向。”
老杰克皱眉：
“这是更大的工作量，也更危险。”
“但比什么都不做强。”尼克看着他：“告诉伙计们，接下来几个月可能会有人盯梢。”
“如果有人被抓，什么都不要说。你们的家人我会照顾。”
老杰克沉默片刻，点了点头。
其他几人也陆续表态。
尼克看着他们离开的背影，知道接下来的日子会很难。
但他没有选择。
………
卧室。
尼克回到卧室时，夜莺已经坐在窗台上。
她很少主动出现在他的私人空间，今晚的出现意味着有紧急情报。
“科伦的随行人员里有两个不是教廷的人。”夜莺开门见山：“他们是帝国财政署的税吏。”
尼克靠在窗边：
“税吏？”
“科伦带来的不只是教廷的任命书，还有帝国财政署的授权。”
“他有权对凛冬城过去三年的全部贸易进行税务审计，如果发现问题可以追溯征税。”
“教廷和帝国财政部在这件事上联手了。他们要借清查你的名义，填补两场战败造成的财政窟窿。”
尼克沉默片刻：
“他在把我当提款机。”
“不止。如果只是要钱，他不会带税吏来。他要的是一个合法的理由，把凛冬城的贸易控制权从你手里转到教廷名下。”
“你现在是他的挡路石。”
尼克看着她：
“你想怎么做？”
“做你最擅长的事。”夜莺从窗台上跳下来，走近他：“先让他以为你怕了。”
两人的距离很近，近到尼克能闻到她身上的香气。
夜莺用琥珀色的眼睛看着他。
“你今晚不是只来送情报的。”
“不是。”
夜莺伸出手，指尖轻碰他的手背，动作快到像是失误。
“别死。”
然后夜莺从窗户翻了出去。
尼克独自站在窗边，看着夜色中那个消失在屋顶上的身影。
良久，他轻声说了句：
“你也是。”
………
清晨，贫民窟。
尼克换上旧粗布夹克，他要去见一个人。
贫民窟深处，歪斜的木板房前，卡莎嬷嬷坐在门槛上剥豆子，她的眼睛已经不太好了，但手还是很快。
尼克在她旁边蹲下。
“我知道你当城主了。”卡莎头也不抬：“但你穿成这样来，说明你这城主当得不安稳。”
尼克沉默片刻：
“新来的科伦主教要查账。可能会加税。卡莎妈妈，我需要你帮我盯着集市里的人。新来了什么人，走了什么人，谁被教廷的人找过。”
“你能做到吗？”
卡莎把豆子倒进碗里，看了他一眼。
布满皱纹的脸上看不出任何表情。
“你小时候偷我家的面包，我追了你三条街。后来你带着妹妹跪在我门口，说以后会还我。”
“我一直当那是小孩子的话。”
她站起来拍拍围裙上的豆壳。
“现在你是城主。你说要护着这个破地方，那我这把老骨头就替你看着。”
尼克低下头，没有让任何人看到他的表情。
“谢谢。”
他站起来转身离开。
卡莎看着他的背影：
“别学你爹。”
尼克的脚步停顿，没有回头，他继续往前走，走进晨光里。
身后是贫民窟歪斜的房屋，前方是凛冬城高耸的城墙。
他知道接下来的日子会很难。
但他也知道，自己没有退路。