太阳城，大教堂静室。
一年的时间过去了。
梅林坐在长桌后。
桌面上放着各地的汇报。
情况没有好转，反而越来越糟。
保罗站在桌前，满脸愁容。
“主。南方的三个教区发生了抗税暴动。”
保罗汇报。
“平民包围了教堂，打死了两名收税的神父。他们喊着传单上的口号，拒绝交出粮食。当地的驻军花费了五天时间才将暴动镇压下去。”
保罗拿出一份矿区的报告。
“新大陆的几个大矿山发生了奴隶罢工。他们破坏了采矿工具，烧毁了监工的营帐。黄金的产量在这个月下降了一半。”
梅林听着这些汇报。
他拿起木制手杖。
传单和画作的作用显现出来了。
它们没有立刻摧毁教廷的军队，但它们摧毁了教廷统治的合法性基础。
平民不再认为受苦是理所应当的。
他们开始计算自己的付出和回报。
“克莱门特有什么应对措施？”梅林问。
“裁判长下令在各地设立火刑广场。每天公开处决那些被查出私藏传单的人。”
保罗回答。
“但是杀不完。传单越来越多，甚至有人在深夜把传单贴在太阳城的城门上。”
梅林站起身，他走到静室的窗前。
外面的天空晴朗，太阳城依然宏伟。
但这座城市的基石已经出现了裂缝。
他转过身，看着保罗。
“教廷维持运转需要大量的金币。如果新大陆的黄金减产，南方的税收减少。教廷的财政还能支撑多久？”
梅林问了一个核心问题。
保罗低头算了一笔账。
“主。圣殿骑士团有十万人。异端裁判所有五万人。庞大的官僚系统每天消耗的物资不计其数。”
保罗声音沉重。
“如果收入持续下降。国库的储备只能支撑五年。五年后，我们将无法支付骑士团的军饷。”
“发不出军饷，军队就会哗变。”梅林指出结果。
保罗点头默认。
梅林走回高背椅坐下。
这局棋走到了一个关键的节点。
他亲手打造的宗教神权，遭遇了他亲手放出去的人文思想的反噬。
如果是其他统治者，现在会陷入极度的焦虑和疯狂的镇压中。
但梅林没有。
他在心里推演着接下来的发展。
白鸥港还在坚守。
那座城市成为了反抗的象征。
只要白鸥港不倒，各地平民的反抗就不会停止。
教廷的军队在城外消耗粮草。
太阳城的财政在逐渐干涸。
这是一个死局。
除非教廷能够找到新的财富来源，或者用一种新的思想来覆盖维克多的思想。
梅林把手杖放在桌面上。
他不打算去修补这个裂缝。
他等这一天等了一百五十年。
他看到凡人的思想终于突破了束缚。
他在维克多的画作中，在那些粗糙的传单里，看到了这片大陆向前发展的动力。
他决定在幕后推一把。
让这场变革来得更猛烈一些。
“保罗。”梅林开口。
“在。主。”
“准备一份命令。调集太阳城的两万名近卫骑士。”
梅林下达指令。
“由我亲自带领。前往北方。去白鸥港。”
保罗大惊失色。
“主！您要亲自出征？”
保罗试图劝阻。
“白鸥港只是一座孤城。西蒙裁判长在那里包围。不需要您亲自前往。长途跋涉有损您的威严。”
“教廷的威严已经受损了。”
梅林看着保罗。
“我要去结束这场围城。”
……
光明一百五十六年，春寒料峭。
通往北方白鸥港的荒野上，积雪尚未完全融化，化作大片大片黑褐色的泥沼。
两万名太阳城近卫骑士组成的庞大军阵，在泥泞中缓缓向前推进。
骑士们身披重甲，步履沉重，马蹄踏碎冰层，发出震耳欲聋的碎裂声。
白色的十字太阳军旗在冷风中猎猎作响，宛如一片移动的苍白丛林。
军阵的正中央，四匹通体雪白的纯种战马拉拽着一辆宽大的封闭马车。
车厢外壁没有繁复的雕花，只用原木拼接，透着一股肃杀之气。
马车内部，梅林闭目倚靠在柔软的天鹅绒靠垫上。
他身上穿着那件标志性的纯白细布长袍，浅褐色的长发随意披散，面容平静得犹如一尊凝固的大理石雕像。
顶端镶嵌着白水晶的木制手杖横放在他的膝盖上。
车轮碾过一块凸起的岩石，车厢微微颠簸。
梅林睁开深蓝色的眼眸，透过车窗的缝隙，看向远处的地平线。
白鸥港高耸的灰色城墙已经隐约可见。
城墙外围，西蒙率领的三万名圣殿骑士已经将这座港口城市围困了整整半年。
广阔的平原上布满了黑色的营帐、深邃的壕沟以及削尖的拒马。
整座城市如同一头被困在陷阱里，濒临渴死饿死的野兽，在寒风中苟延残喘。
傍晚时分，近卫骑士团抵达围城大营。
大营正门敞开。
裁判长西蒙带领着几十名高级军官，单膝跪在冰冷的泥水中，迎接马车的到来。
马车停稳，两名骑士上前挑开车帘。
梅林握着手杖，踩着铺在地上的毛皮垫，走下马车。
白色的长袍下摆纤尘不染，与周围泥泞，血污的环境格格不入。
“主。您亲自驾临，令白鸥港的异端无处遁形。”
西蒙低着头，声音中带着敬畏。
梅林没有理会这些恭维，迈步走入主帅的营帐。
营帐内生着几盆炭火，驱散了些许寒意。墙上挂着白鸥港的详细城防图。
梅林走到城防图前，端详了片刻。
“城里还能撑多久？”梅林开口询问。
西蒙站起身，走到梅林身后半步的位置汇报战况。
“城里的水井已经干涸见底，平民只能靠收集冬天的积雪融水度日。如今冰雪消融，他们断水了。”
“至于粮食，一个月前就耗尽了。我们在夜间能听到城墙上传来争抢树皮和皮革的斗殴声。”
西蒙的声音冷酷。
“但城门依然紧闭。那些商会的护卫用火铳死守着城头，平民被他们蛊惑，宁愿饿死也不肯投降。”
梅林看着地图上被标记为红色的几处城门。
饥饿能摧毁肉体，却没能摧毁这座城市的抵抗意志。
维克多的画作和传单，给这些平民注入了一种全新的精神食粮。
他们相信自己是在为自由和尊严而战，这种信念超越了对死亡的恐惧。
但信念，挡不住坚船利炮。
“休整一夜。”
梅林转过身，深蓝色的目光扫过营帐内的军官。
“明日清晨，把所有的重型火炮推到东城门外三百步。不需要劝降。轰碎城墙。”
“遵命！”
军官们齐声领命，铠甲碰撞的声音在营帐内回荡。