征和二年秋八月辛亥，即公元前91年9月30日，长安城笼罩在一片肃杀的气氛中。这场由江充一手掀起的“巫蛊之祸”，最终以卫太子刘据被逼至绝境、自缢身亡画上**。太子之死让汉武帝刘彻陷入了前所未有的悲痛与反思，也让西汉王朝的储君之位悬空。经过数年的考量，汉武帝将目光投向了钩弋夫人赵氏所生的幼子刘弗陵——这个彼时年仅数岁、却已显露出聪慧特质的皇子，被确定为新一代储君。为确保刘弗陵继位后政权稳固，汉武帝选中了时任奉车都尉、光禄大夫的霍光，将辅佐幼主的重任托付于他。
为了向朝野传递这一重要决策，汉武帝特意命宫中画师绘制了一幅《周公辅成王朝诸侯图》，亲自赐给霍光。这幅画以西周初年周公旦辅佐年幼的周成王处理朝政、会盟诸侯的典故为蓝本，其寓意不言而喻——汉武帝希望霍光能以周公为榜样，在自己百年之后，尽心辅佐刘弗陵，守护大汉江山。霍光捧着这幅画，深知其中的分量，他跪地接旨时的肃穆神情，已然预示了他此后数十年与西汉国运紧密相连的人生轨迹。
时光荏苒，四年后的后元二年二月乙丑，即公元前87年3月27日，汉武帝的生命已步入尽头。在五柞宫的病榻前，这位统治大汉王朝五十余年的帝王，强撑着最后一丝气力，正式册立刘弗陵为皇太子。两天后的丁卯日，公元前87年3月29日，汉武帝刘彻在五柞宫驾崩，享年七十岁。这位曾北击匈奴、开拓西域、奠定汉朝辽阔疆域的帝王，最终落幕于他生前喜爱的离宫之中。同年三月甲申，即公元前87年4月15日，汉武帝的灵柩被护送前往茂陵安葬，与他生前钟爱的妃嫔、大臣一同长眠于这片黄土之下。
汉武帝驾崩后，霍光正式接受遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣。与他一同接受遗诏、共同辅佐朝政的，还有车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊三位重臣。这四位大臣构成了汉昭帝初期的核心权力班子，其中霍光因汉武帝的临终重托，逐渐成为辅政集团的核心。彼时的汉昭帝年仅八岁，无法亲理朝政，朝政大权便集中在以霍光为首的辅政大臣手中。
霍光掌权后，深知经过汉武帝晚年的穷兵黩武与“巫蛊之祸”的动荡，汉朝国力已大不如前。他果断延续了汉初以来的“休养生息”政策，减轻百姓的赋税负担，减少不必要的劳役征发，让长期处于高压状态的社会经济得以喘息。在他的治理下，汉朝的农业生产逐渐恢复，粮食储备稳步增加，社会秩序也趋于稳定，百姓的生活慢慢回到正轨。然而，霍光的权势与威望日益增长，却也触动了朝中部分大臣的利益，有人开始将他视为眼中钉，欲除之而后快。
起初，霍光与同为辅政大臣的金日磾、上官桀之间关系密切，甚至通过联姻形成了利益共同体。金日磾的次子金赏，娶的正是霍光的女儿；而上官桀的儿子上官安，则迎娶了霍光的长女，两人婚后还育有一女上官氏。这种错综复杂的联姻关系，在汉昭帝初期一度维系了辅政集团的稳定。但权力的诱惑终究会打破表面的和谐，矛盾的***源于上官安的一个野心勃勃的计划——让自己年仅六岁的女儿上官氏成为汉昭帝的皇后。
当上官安将这个想法告知霍光时，遭到了霍光的明确反对。霍光认为，汉昭帝与上官氏年纪尚幼，此时册立皇后不合时宜，且过度扶持上官家族势力，可能会破坏辅政集团的平衡。被霍光拒绝后，上官安并未放弃，他转而寻求盖长公主的帮助。盖长公主是汉昭帝的姐姐，在宫中拥有较高的话语权，上官安通过重金贿赂和甜言蜜语，成功说服盖长公主出面斡旋。最终，在盖长公主的支持下，年仅六岁的上官氏被册封为皇后，上官家族的权势一时大增。
为了回报盖长公主的恩情，上官桀父子提出要将盖长公主的情夫丁外人封为列侯，并任命为光禄大夫。按照汉朝的制度，列侯之位需有功勋者方可获得，丁外人无任何功绩，仅凭与盖长公主的私情便想获封，显然不合规矩。霍光再次拒绝了这一请求，他认为此举会破坏朝廷的法度，引发朝臣不满。在此之前，霍光还曾多次驳回上官家族其他亲戚求官的请求，认为他们无才无德，不堪重用。一次次的拒绝，让上官桀父子对霍光心生怨恨，原本的盟友逐渐变成了针锋相对的政敌。
为了扳倒霍光，上官桀父子开始暗中联络对霍光不满的势力，很快便与盖长公主、燕王刘旦以及辅政大臣桑弘羊结成了反对霍光的同盟。燕王刘旦是汉昭帝的兄长，因未能继承皇位一直心怀不满，渴望通过政变夺取政权；桑弘羊则因推行的盐铁官营等政策与霍光的休养生息政策存在分歧，且不满霍光的权力过大，愿意加入同盟。这个同盟经过精心策划，决定趁霍光休假、不在朝中的时机发动攻击。他们假托燕王刘旦的名义，向汉昭帝上书，诬陷霍光在京城附近擅自调动军队，意图谋反，还指责霍光提拔亲信、独断专行，请求汉昭帝下令将霍光逮捕治罪。
此时的汉昭帝年仅十四岁，却展现出了超乎年龄的睿智与冷静。他仔细阅读了上书内容，发现其中漏洞百出——霍光调动军队的时间与燕王上书的时间相隔极短，燕王远在封地，不可能如此迅速地得知消息。汉昭帝当即判断这份上书是伪造的，对诬陷内容不予理睬。第二天上朝时，汉昭帝见到霍光，还主动安抚他说：“将军是忠臣，先帝托付你辅佐朕，这些诬陷你的话都是假的，朕不会相信。”随后，汉昭帝下令追查上书人的来历，试图揪出幕后主使。为了彻底杜绝此类诬陷，汉昭帝还公开下令：“今后若有人再上书毁谤霍将军，必追究其刑事责任，绝不姑息。”
上官桀等人见通过汉昭帝扳倒霍光的计划失败，便决定铤而走险，发动武装政变。他们的计划是：由盖长公主设宴邀请霍光，在宴席上埋伏刀斧手将其杀死；随后废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为帝。然而，就在政变计划即将实施之际，消息意外泄漏。霍光得知后，立即采取行动，调动军队控制了京城局势，将上官桀父子、桑弘羊等人逮捕。最终，上官桀父子和桑弘羊被判处族刑，其家族成员悉数被处死；盖长公主和燕王刘旦得知政变失败后，为避免被捕受辱，先后自杀身亡。这场惊心动魄的政变以霍光的彻底胜利告终，此后，霍光成为汉朝朝政实际上的决策者，权势达到了顶峰。
在汉昭帝统治的十余年间，霍光始终得到汉昭帝的全面信任。汉昭帝深知自己年幼，朝政离不开霍光的辅佐，对霍光提出的政策几乎言听计从。霍光也没有辜负这份信任，他继续推行休养生息政策，多次下令大赦天下，释放因轻微犯罪入狱的百姓，鼓励农民开垦荒地、发展农业生产。在他的治理下，汉朝的国力得到了显著恢复，粮食产量大幅提升，国库逐渐充盈，社会矛盾也得到了有效缓解。在对外关系上，霍光改变了汉武帝时期对匈奴的强硬政策，转而采取缓和措施，恢复了与匈奴的和亲政策，减少了边境冲突，为汉朝赢得了稳定的外部环境。
这段由霍光辅佐汉昭帝治理国家的时期，与后来汉宣帝统治的时期一起，被历史学家合称为“昭宣中兴”。史家普遍认为，西汉王朝在汉文帝、汉景帝时期形成的“文景之治”，为汉朝积累了雄厚的国力，但经过汉武帝数十年的对外征战和对内改革，国力被大量消耗，甚至出现了衰退的迹象。而“昭宣中兴”时期，尤其是霍光辅政的汉昭帝时期，通过一系列休养生息的政策，成功扭转了国力衰退的趋势，让汉朝重新焕发生机，为后续的稳定发展奠定了坚实基础。
然而，平静的局面并未一直持续。元平元年夏四月癸未日，即公元前74年6月5日，汉昭帝刘弗陵突然驾崩，年仅二十一岁。汉昭帝生前没有留下子嗣，这让汉朝的皇位继承再次陷入危机。在紧急召开的朝臣会议上，霍光提出迎立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺为帝。刘贺是汉武帝之子昌邑哀王刘髆的儿子，按照宗法制，具备继承皇位的资格。朝臣们经过商议，一致同意了霍光的提议，随后便派人前往昌邑国，将刘贺迎入长安即位。
然而，刘贺即位后，却暴露了荒淫无道的本性。他在位仅二十七天，便做出了大量违背礼制、扰乱朝政的事情，如将昌邑国的亲信带入宫中担任要职、沉迷酒色、不理朝政等。霍光见刘贺实在无法胜任皇帝之位，为了汉朝的江山社稷，决定废除刘贺。他召集朝臣商议，最终得到了上官太后（即此前的上官皇后，此时已成为太后）的支持。霍光以“荒淫无道，失帝王礼宜，乱汉制度”为由，报请上官太后废除了刘贺的皇位，将其遣返回昌邑国。
废除刘贺后，皇位再次空缺。霍光与朝臣们经过反复筛选，最终将目光投向了汉武帝的曾孙刘病已。刘病已是卫太子刘据的孙子，“巫蛊之祸”中，刘据全家被杀，尚在襁褓中的刘病已被侥幸救出，此后一直在民间长大，深知百姓疾苦。霍光认为刘病已品德端正、聪慧过人，且具有正统的皇室血脉，是继承皇位的最佳人选。于是，霍光派人前往民间，将刘病已迎入宫中，拥立他为帝，这就是汉宣帝。霍光此次行废立天子之事，效仿了殷商时期伊尹废除太甲、辅佐其改过自新的典故，因此后人将霍光与伊尹并称为“伊霍”，以此赞扬他为维护王朝稳定所做出的贡献。
汉宣帝即位初期，霍光曾表示要归政于皇帝，将朝政大权交还给汉宣帝。但汉宣帝深知霍光权势滔天，朝中大臣多为霍光亲信，自己刚刚即位，根基未稳，若贸然接受大权，恐引发政局动荡。因此，汉宣帝婉言拒绝了霍光的请求，明确表示朝廷事务的决策仍需先经过霍光过问，再禀报自己。表面上，汉宣帝对霍光极为尊重和信任，每逢上朝，都会给予霍光特殊的礼遇；但在内心深处，汉宣帝对霍光却十分忌惮，甚至在与霍光同乘一辆车时，会感到“若有芒刺在背”，坐立不安。霍光此时虽无谋反之心，但他功高震主，权势远超历代大臣，这也为他死后霍氏家族的覆灭埋下了祸根。
汉宣帝即位后，立皇后之事被提上日程。朝臣们大多依附于霍光，纷纷提议立霍光的女儿霍成君为皇后。但汉宣帝心中早已有人选——他在民间时迎娶的元配妻子许平君。为了委婉地表达自己的意愿，汉宣帝下了一道诏书，称“朕在民间时曾有一把故剑，如今十分思念，希望能找到它”。朝臣们见状，明白了汉宣帝的心意，便不再提议立霍成君为后，转而支持立许平君为皇后。霍光见汉宣帝态度坚决，且立许平君为后符合礼制，便没有表示反对。但当汉宣帝按照汉朝惯例，提出要封许皇后的父亲许广汉为列侯时，霍光却出面反对。霍光认为，许广汉曾因犯罪受过宫刑，不符合列侯的身份要求，若封其为列侯，会破坏朝廷制度。汉宣帝无奈，只好暂时搁置了封爵之事。
霍光的继室显（姓氏不详，史称霍显）对女儿霍成君未能成为皇后一事耿耿于怀。她认为，以霍家的权势，霍成君理应成为皇后，许平君不过是民间女子，不配母仪天下。为了让女儿登上皇后之位，霍显竟生出了一个恶毒的计划。恰逢此时，许皇后怀孕待产，霍显暗中买通了为许皇后接生的医生淳于衍，让她在为许皇后接生时，暗中下毒将许皇后害死。淳于衍起初不敢答应，但在霍显的威逼利诱下，最终还是答应了这个请求。
许皇后生产后，淳于衍按照霍显的指示，将毒药掺入了为许皇后调理身体的汤药中。许皇后服用后，很快便出现了中毒症状，不久后便去世了。许皇后的突然离世引起了汉宣帝的怀疑，他下令彻查此事，淳于衍因涉嫌下毒被逮捕入狱，接受审讯。霍显得知淳于衍被抓后，十分害怕，担心事情败露会牵连到自己和霍家，无奈之下，只好向霍光坦白了自己买通淳于衍毒死许皇后的真相。
霍光得知真相后，惊骇不已。他万万没有想到，自己的妻子竟然会做出如此胆大妄为、触犯国法的事情。起初，霍光想要将霍显交给朝廷治罪，以维护法律的公正和自己的声誉。但在霍显的苦苦哀求下，霍光最终还是碍于夫妻情分和对霍家未来的考虑，选择了隐瞒此事。他利用自己的权势，压下了对许皇后之死的追查，释放了淳于衍，将此事草草了结。不久后，在霍光的支持下，霍成君被册封为皇后，霍显的野心终于得以实现。
地节二年春三月庚午，即公元前68年4月21日，霍光因病重逝世，享年约六十岁。霍光在临终前，向汉宣帝上书，请求将自己封邑中的三千户分封给侄孙霍山，让霍山继承自己兄长霍去病的香火（霍去病是汉武帝时期的名将，死后无子嗣，霍山是霍去病的孙子辈）。汉宣帝念及霍光辅佐三朝、为汉朝立下的赫赫功绩，答应了他的请求，追封霍光为宣成侯，赐谥号“宣成”，并以极高的规格将霍光安葬在茂陵附近，让他陪伴在汉武帝的身边。
霍光的一生，充满了传奇色彩。他辅佐汉昭帝、废立昌邑王、拥立汉宣帝，在西汉王朝的权力交替中扮演了至关重要的角色。他推行的休养生息政策，为“昭宣中兴”奠定了基础，让汉朝得以从汉武帝晚年的动荡中恢复过来。
然而，霍光铺政终究不过是朝堂上一时的权力游戏而已。霍光虽然也有一定的治国能力，但他更看重的是对权力的控制。他后期权倾朝野，把废立之举，玩于股掌之间，使得汉宣帝对他忌惮不已，如芒在背，这既折射出汉武帝后皇权的衰落，也反映了历史上权臣们的一贯作法，即挟天子以号令天下。不过，他也终究没有篡位，这倒是为他留下了历史好评。依愚所见，他的能力一般，远不及后世曹操。但这点或许也正是汉武帝用他的老辣之处！
他晚年对妻子毒杀许皇后一事的包庇，以及霍氏家族的专权，最终导致了他死后霍氏家族的覆灭。尽管如此，霍光作为西汉时期杰出的政治家，其功绩仍被载入史册，成为后世讨论辅政大臣时无法绕开的重要人物。