三日后，盛京北门。
天色微明，晨雾还未散尽，一队人马已经在城门外整装待发。
昌北匪祸严重，那些土匪凶悍不已又格外残暴，当地的朝廷完全拿他们没办法，只能捏着鼻子受这窝囊气。
城门外，三千精兵甲胄鲜明，旌旗猎猎，在秋风中发出沉闷的声响。
燕拭光继续穿着那身银白色的轻甲，腰悬长剑，马尾高束，整个人英气逼人。
他骑在一匹通体乌黑的骏马上，正在清点辎重，眼角余光却一直往城门方向瞟。
德公公得了楚帝命令亲自来送行，笑眯眯地递上一个食盒：“燕小将军，这是陛下吩咐御膳房准备的，路上给太仪殿下带着。”
燕拭光“唉”了一声，伸手接过食盒瞥了一眼。
今早离家时，他阿娘也给他准备了路上的干粮，可比这些中看不中用的干粮香多了。
他随手递给身后的亲兵，目光继续凝着城门的方向。
终于，长街外围传来了清脆有节奏的马蹄声。
楚曜灵今日没有穿宫装，而是换了一身利落的骑装，月白色的窄袖上衣，同色的长裤，脚蹬鹿皮短靴，乌发用一根银簪高高束起，整个人干净利落得不像个公主，倒像个走南闯北的江湖女子。
甚至这身骑装的颜色，都和燕拭光那身银白色的轻甲搭得很。
燕拭光的眼睛一下子亮了。
楚曜灵翻身下马，走到楚帝特意为她准备的宝马旁，她伸手摸了摸马鬃，干脆利落地翻身上马。
动作行云流水，英姿飒爽。
三千精兵也齐齐看着楚曜灵，有的目光里带着好奇，也有的带着几分不以为然。
一个公主，跟着去剿匪？怕是去游山玩水的吧？
楚曜灵没有理会那些目光，驱马走到燕拭光身边，微微侧头：“燕小将军，可以出发了？”
燕拭光回过神来，清了清嗓子，高声下令：“出发！”
队伍缓缓开拔，沿着官道向北而去。盛京城的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线下。
楚曜灵回头看了一眼，目光平静得近乎冷漠。
这次出宫，琅华和玉英她一个也没带，但兜里倒是装满了她们给的保命神药还有毒。
行军第一日，一切顺利。
队伍沿着官道走了六十里，傍晚时分在一处驿站歇脚。
燕拭光安排好了岗哨和巡逻，便去找楚曜灵。
这会儿她正站在驿站后院的一棵老槐树下，手里拿着一份昌北的地图，眉头微蹙。
“殿下。”
燕拭光走过去，递上一壶水：“喝点水吧。明天要进山了，路不好走。”
楚曜灵接过水壶，道了声谢，目光仍在地图上。她指着图上的一处标记，问道：“这里是不是匪寇的老巢？”
燕拭光凑过去看了一眼，点点头：“据探子回报，昌北匪寇大约有两三千人，盘踞在这片山区。地势险要，只有一条山路能上去，易守难攻。”
楚曜灵沉吟片刻，忽然问了一句：“如果正面强攻，要死多少人？”
楚曜灵出发前又去找了一次楚帝，知晓这次昌北剿匪凶多吉少。
当地的朝廷花费巨额人力物力都没有把他们拿下，反而还死了不少人，难啃得要命。
燕拭光沉默了一瞬，如实答道：“不知道，谁也不好说。”
楚曜灵收起地图，抬起头看着燕拭光，那双清澈的眼睛里映着落日的余晖：“燕小将军，有没有办法少死一些人？”
燕拭光看着她，心中忽然有一些柔软。
他们武将的命，在那些文官眼里向来是不值钱的。
说斩就斩，说打就打。
那些高坐青云朝堂的人，轻飘飘几句话，就能让他们这些莽夫断了命。
可楚曜灵，初见时她骄傲不羁，脾气火爆。
可仍旧没有高高在上的架子，没有颐指气使的派头，她关心的是——少死一些人。
“有。”燕拭光认真地说，“但需要冒险。”
“什么险？”
“派人摸上山，找到匪寇的粮仓和水源，断了他们的后路。再派人从后山攀岩上去，两面夹击。”
燕拭光在拿到地图以后，就已经和装亦山彻夜研究了，庄亦山看起来虽然有些不着调，却是难得的军师。
在军事谋划这方面的才能，就连他家老子燕大将军都心服口服。
“但后山悬崖陡峭，稍有不慎就会摔得粉身碎骨。而且需要熟悉地形的向导。”
楚曜灵沉默了片刻，忽然说了一句让燕拭光大吃一惊的话：“我可以去。”
“不行！”燕拭光一下急了，声音大得驿站里的人都看了过来。
他连忙压低嗓子，语气却仍然急切：“殿下，这不是儿戏！后山攀岩，连老兵都不一定做得到。”
“我说的是找向导。”
楚曜灵打断了他，嘴角微微弯了弯：“你以为我要亲自去攀岩？燕小将军，我还没有那么想不开。”
燕拭光噎了一下，耳尖又红了。
楚曜灵看着他那副又急又恼又不好意思的模样，眼底闪过一丝几不可见的笑意，面上却恢复了正经：“我的意思是，到了昌北之后，可以先找当地的百姓打听情况。
匪寇能在那里盘踞这么多年，一定有人和他们有联系。找到这些人，就能找到向导。”
燕拭光愣了一下，随即点了点头：“殿下说得对。”
他心想，这个公主，长得漂亮就算了，脑子也转得这么快。
果然，像这般天仙似的人儿，老天爷就是偏爱。
是夜，驿站内灯火通明。
楚曜灵坐在窗前，手里摩挲着楚帝给的那块玉佩。
月光照在上面，映出一个“楚”字，边缘处已经磨得有些圆润了。
这东西确实能调动当地驻军，可她知道，楚帝把这块玉佩给她，不是真的担心她的安危，而是另有所图。
如果她在昌北死了，这块玉佩就会成为朝廷清洗昌北官场的证据，连御赐玉佩都保不住的人，必定是玩忽职守。
昌北的匪患如此严重，居然还能盘踞到如今这种地步，楚帝万万不相信没有人庇护。
而楚帝作为天子，普天之下莫非王土。
他怎么可能容忍有人比划自己的天下？所以这次剿匪成不成不重要，重要的是，楚帝一定会找到机会对昌北的朝廷发难。
如果她活着回来，这块玉佩也不过是楚帝“慈爱”的一个道具，用来堵住那些说他偏心的人的口。
楚曜灵将玉佩收好，嘴角浮起一丝冷冷的笑意。
楚帝把她当棋子，她又何尝不是在利用他？昌北之行，是她走出牢笼的第一步，也是她积攒筹码的第一步。
她要让朝臣们看到，她楚曜灵不是只会绣花的公主，她能做事，能带兵，能平定匪患。
等到她手握足够的资本，她就不再是一颗任人摆布的棋子，而是下棋的人。
“哐哐。”
这时，窗外传来轻轻的叩击声。
楚曜灵转头，看见燕拭光站在窗外，手里端着一碗热汤，月光把他那张英气勃勃的脸照得格外好看。
“殿下，夜里凉，喝碗姜汤暖暖身子。”他的声音压得很低，像是怕惊扰了什么。
楚曜灵推开窗，接过姜汤，低头喝了一口。
辛辣的姜味从喉咙一路暖到胃里，驱散了秋夜的寒意。
“燕拭光。”她忽然叫了他的名字，没有加“将军”二字。
燕拭光一怔，抬起头看着她。
月光下，楚曜灵的面容比白日里柔和了许多，那双总是带着防备的眼睛此刻微微低垂，睫毛在眼下投下一片淡淡的阴影。
她沉默了片刻，才轻声说了一句：“谢谢你。”
燕拭光觉得自己最近很不对，一看见殿下就容易浑身发烫，这会儿他的耳尖又红了。
他张了张嘴，想说点什么，却发现自己一个字都说不出来。
最后他只能傻乎乎地挠了挠头，憋出一句：“不客气，殿下早点休息，明天还要赶路。”
说完便匆匆走了，脚步快得像在逃。
楚曜灵看着他的背影消失在夜色中，嘴角的弧度慢慢扩大了一瞬，又迅速收了回去。
她关上窗，将姜汤一饮而尽，然后吹灭了灯。
黑暗中，她躺在简陋的行军床上，睁着眼睛望着天花板。
盛京皇宫里的那些人，此刻大概以为她正在荒郊野外吃苦受罪，暗自得意吧？
瑞阳大概正在宫里幸灾乐祸，而楚帝，楚帝大概正在盘算着，这颗棋子能为他换来多少好处。
不过都没关系。
楚曜灵闭上眼睛，总有一天，她会让他们所有人都笑不出来。
与此同时，盛京皇宫。
御书房里还亮着灯。
楚帝靠在龙椅上，手里捏着一封密报，是暗探的送信鸟儿刚刚送来的。
楚曜灵随军出发后的第一日行程，事无巨细，连她在驿站后院看了多久的地图都写得清清楚楚。
楚帝的目光落在那行“燕拭光为殿下送姜汤，交谈数句后离去”的字样上，手指轻轻叩了叩桌面。
德公公端着一盏茶进来，小心翼翼地放在案上，试探着问：“陛下，夜深了，该歇息了。”
楚帝没有理会，反而问了一句：“瑞阳今日又做了什么？”
德公公连忙答道：“瑞阳公主今日在御花园里赏菊，与几位贵女说笑，心情似乎很好。”
楚帝的嘴角微微上扬，落在德公公眼里，那笑意里带着几分真实的温度。
“心情很好？那就好。”
楚帝意味不明地哼笑一声：“瑞阳，是该每天开开心心，无忧无虑的。”
至于太仪，楚帝的笑意淡了下去，眼底恢复了一片冷然。
让她去昌北，既是试探，也是消耗。
若她死在昌北，他正好可以借此清洗昌北官场，若她活着回来，也不过是多了一颗更好用的棋子。
反正左右也不过是一个公主罢了。
楚帝端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，忽然想起什么，问了一句：“德妃今日做了什么？”
“德妃娘娘今日去了御花园赏菊，二殿下陪同。”德公公答得滴水不漏。
楚帝的眼底终于闪过一丝真实的暖意。
德妃，承稷才是他真正放在心上的。
“传朕的旨意，明日让承稷来御书房，朕要亲自考他的策论。”
“是。”
楚帝放下茶盏，吹灭了灯。御书房陷入一片黑暗，只有窗外的月光冷冷地照进来，落在那张空荡荡的龙椅上。
秋风萧瑟，吹过盛京的宫墙，也吹过千里之外的昌北山路。