太夫人被周元慎气狠了。
她叫小厨房做了些点心，进宫去看望皇帝。
皇帝屏退左右，单独和太夫人闲话。
太夫人表面诉苦、暗中告状，说周元慎不敬她，目无尊长，恐怕对皇帝不利。
“陛下，我真担心您。元慎锋芒毕露，将来会有震主之威。”太夫人说。
皇帝不以为意：“岳母，何必因一个外人伤了您和元慎的祖孙之情？朕知晓您是介怀程氏的事。”
太夫人愣了愣：“陛下知道？”
“元慎告诉了朕。”皇帝道，“他说倾慕程氏好颜色，办个生辰宴讨她欢心。一番话倒是坦坦荡荡，元慎这点深情，竟像朕。”
太夫人慈祥笑着：“谁人有资格跟圣上比深情？您太抬爱晚辈了。”
皇帝很受用。
两人闲聊半晌，皇帝对太夫人尊重又依赖，甚至拿了南疆一桩政事和太夫人说。
“如要出兵，派元慎出去可使得？”皇帝问。
太夫人：“元慎是周家唯一成年的男孙……”
“是，他经不得闪失。”皇帝道。
又叹气，“可惜朕不是您的血脉，否则皇子们都是您的孙儿，您也不用成天烦恼子嗣单薄了。”
太夫人只是笑笑。
从宫里离开，坐在马车上，太夫人满脸阴霾。
孙妈妈不停安慰她。
“皇帝如今很信任元慎。”太夫人沉着脸说，“怪不得元慎敢威胁我，眼中毫无尊卑。”
孙妈妈：“您别恼，到底越不过您。”
“他一个月有半个月要上朝，他见到皇帝比我容易。他会抢在前头，恶人先告状。”太夫人说。
孙妈妈：“您这是被气着了，思虑过重。您放宽心。”
“……当初真不该选他承爵。”太夫人说。
孙妈妈为她顺气：“当初别无他法。”
周元慎不是太夫人“最好”的选择，而是“唯一”的选择。
非他不可。
皇帝精神不济。周家长孙去世后，爵位空悬。朝中虎视眈眈，万一降级承爵怎么办？
周家“世袭罔替”的资格，也不是那么牢靠的。
必须要及冠的男丁，先把爵位稳住。
二老爷不行，他年纪大了，风险也很大；二房其他孩子都没及冠；过继的孩子也不行。
嗣子需得年纪小，要等十年八年他才会成年，到时候就晚了。
“太夫人，国公爷在意程氏，这是好事。程氏便是他软肋，您可以拿捏她。”孙妈妈说。
太夫人微阖双目、养养精神。闻言，她睁开了眼。
她只盯着周元慎、盯着皇帝对他的器重，却也忘记他还有后背。
二房那一家子，小的小、老的老，全是纸糊的。
“暖玉，你所言极是，我真被他气糊涂了。”太夫人说。
孙妈妈：“您一生气就上了国公爷的当。您得消消火。”
太夫人深吸一口气。
回到府里，太夫人把长房、二房众人都叫到了寿安院。
包括周元慎兄弟俩。
她老人家高高兴兴说：“六月十二要办一场夜宴。明日就把请帖发出去。”
众人皆愣。
除了程昭，其他人都露出了震惊。
大夫人很想忍住，却又实在无法忍受：“娘，这是不是太铺张了？程氏到底年轻，又不是整生辰。”
二夫人蹙眉看向她。
太夫人笑道：“程氏嫁过来的第一个生辰。等她满二十岁的整生日，我们就不做了。”
“我们嫁过来的第一个生辰，也只是……”大夫人宋氏还要说。
桓清棠打断了她，声音微微扬起，盖住了她的话：“恭喜弟妹！”
又道，“怪不得二叔、二婶送弟妹那般昂贵的礼物，五斤金猪，原来是提前庆贺。”
太夫人像是没听说过这句话，笑问，“什么金猪？”
程昭简单描述了下。
周元祁有些得意。
“真是稀罕物，好好收着。”太夫人笑道。
说起了过生辰。
太夫人趁机说：“开夜宴最繁忙的是大厨房和门房。偏偏这两处都是你管。
你是寿星翁，一年到头不得闲。不如你歇着，叫你大嫂和你大伯母为你过生。”
她看了眼周元慎，“元慎，你意下如何？”
周元慎语气很淡：“祖母宽容，心疼晚辈，孙儿和程氏都很感激。只是程氏过生却要操劳大嫂和大伯母，她心里过意不去。”
桓清棠接了话：“这倒也没事。弟妹的好日子，我自然要多做一些。”
“大嫂没管过，就怕忙中出错，好日子里添晦气。”周元慎道。
二夫人看一眼他。
程昭与其他人一样，默默听着，没贸然开口。
桓清棠脸色微微晃了下，又浮动笑容：“祖母信任我的能力，国公爷却是不信？”
太夫人笑着插了话：“桓氏的确颇有持家的能耐。”
“多谢祖母。”桓清棠笑道。
周元慎：“不是质疑祖母，只是"熟能生巧"。大厨房和门房，程氏管了好些日子，她不用费劲就能办妥。
大嫂，你若是过意不去，非要对程氏好，不如送些昂贵的头面。不管是我还是程氏，都会感激。”
桓清棠方才晃了下神，没有被他的话噎住，此刻却是真的变了脸。
她瞬间脸色难看。
太夫人脸上笑容消失：“元慎，你何必刁难人？”
“送礼，需得投其所好才是真的情谊深。祖母，您也说您疼孙媳妇。元祁送了只五斤的金猪，祖母您也送一只。好事成双。”周元慎道。
太夫人：“……”
眼瞧着她老人家就要砸茶盏。
稳稳控制的局面，被周元慎几句话打乱。
大夫人宋氏瞧见桓清棠和太夫人吃瘪，本该她出来打个圆场的，她却袖手旁观，只差幸灾乐祸。
周元慎看看这个，又看看那个，语调缓慢：“孙儿说笑。一只金猪二万两银子，祖母这么多晚辈，需得拿出多少银子？祖母不必放在心上。”
他暗指太夫人小气，把所有的钱财都捏在自己手里。
周家爵产，一年光租子就有三四十万两的进项。
太夫人把持着国公府的金山银山，不管是财富还是地位，一分都不会多让出来的。
周元慎说完了太夫人，又对桓清棠说，“大嫂，我方才也是说笑。你一个守寡之人，本就过得清寒，哪怕你送了礼我们也不敢收。”
他拿桓清棠的“守寡”说事，暗暗指责她不安分。