诏狱的夜，是死一样的寂静。
只有偶尔传来的痛吟声，像是在提醒着活着的人，这里是人间炼狱。
“哒、哒、哒。”
一阵脚步声停在了牢门外。
这脚步声很轻，不似狱卒那般拖沓，也不像锦衣卫那般急促带煞。
郭年盘膝坐在烂稻草上，缓缓睁开眼。
借着昏黄的灯笼光晕，他看到了一双明黄色的靴子，再往上，是一袭没有任何纹饰的素色常服。
来人屏退了左右。
甚至连负责看守的老马都被支到甬道尽头。
“孤……能坐坐吗？”
声音温润，却透着掩饰不住的疲惫。
郭年回答道：“这是死牢，地上脏，怕污了殿下的衣袍。”
朱标苦笑一声，并不在意地撩起衣摆，竟真的就那么席地而坐，坐在郭年对面。完全没有储君的架子，倒像是个来探望落魄老友的书生。
两人隔着栅栏，面谈。
朱标手里提着一个食盒，还有那件曾在午门外被郭年拒绝过的白狐裘大氅。
他把大氅放在一边，打开食盒，取出一壶酒，两碟小菜。
菜是热的，酒也是烫过的。
推到郭年面前。
“孤记起你了。”
“不是见过你，而是读过你的文章。”
“按照法令，乡试的监考官需要由中央特派官员。”
“洪武十六年，句容县的乡试，监考官就是我国子监的博士，他给我看过你的文章。”
朱标给郭年倒了一杯酒，眼神有些恍惚，“国子监全员都说你文笔太锋，不知变通，孤当时对你也产生了好奇。当时想着等你来京城参加会试时，见你一面的。”
“但我刚刚查了卷宗，那一年会试，没有你的名字？”
“这是怎么回事？你没参加？”
朱标有些好奇。
三年前，他就对郭年产生了些许好奇。
但并不多。
因此并没有特别关注。
而且，他当时觉得郭年肯定会来参加会试，然后自己就能见他了。
结果，郭年似乎并没有来。
后来，他也渐渐忘了此事。
直到今天。
郭年在奉天殿上的表现，猛然唤醒了他对三年前那篇文章的记忆。
这才去查了卷宗，然后发现竟真是同一个郭年！
三年前，他便知道了郭年！
“没有。”
“按照大明法令。”
“乡试获得资格，就能留在县里任职了。”
郭年轻声道：“我参加乡试，也是为了获得当官的资历，留在县里而已。”
朱标端起一杯酒下肚，感叹道：
“真是世事无常啊。”
“我当时想着，你若是有才能，就把你留在詹事府磨一磨性子，说不定以后就能成为辅佐我的一名能臣。”
“没想到，三年不见，你把自己磨进了死牢。”
郭年端起酒杯，一饮而尽。
辛辣的酒液滚入喉咙，驱散了身体里残留的寒意。
“殿下惋惜的，是一个好苗子变成了贪官？”郭年放下酒杯，语气淡然。
朱标看着他，眼神复杂。
作为大明的储君，朱标是这世上最纠结的人。
他深受儒家教育，信奉仁义治国，但他头顶上却压着一位杀伐果断、信奉重典治国的父皇。
这些年，他就像是一个消防员，拼命地在父皇身后灭火，救下那些被牵连的无辜臣子。但他发现，火越来越大，他手里的水却越来越少了。
“孤不信你会贪。”
朱标盯着郭年的眼睛，“孤看了你之前的履历，你在句容三年，布鞋都磨破了十几双。一个贪财的人，装不出那种脚底板上的老茧。”
“可孤不明白。”
“既然不贪财，为何要收那三千两？为何要授人以柄？”
“你知不知道，这贪字一旦沾上，在父皇那里，就是必死之局！无解的……”
郭年没有直接回答。
他转过头，指了指牢头的方向。
那个满脸横肉、进门就威胁要对郭年使杀威棒的胖牢头。
郭年突然问道：“殿下，您觉得那个牢头，是个坏人吗？”
朱标一愣，皱眉道：“此人面相凶恶，而且见他刚刚对手下恐吓怒威，而对我则是极尽谄媚，大概是个毫无廉耻的小人。”
“是，他是小人。”
郭年点了点头，“他刚才还要打断我的腿，想榨干我身上最后一枚铜板。可是殿下，您知道他们为什么这么贪吗？”
朱标沉默不语。
他是含着金汤匙出生的太子。
虽然仁厚，却毕竟长在深宫，对底层的算计知之甚少。
郭年声音低沉，“大明狱卒，月俸经制不过一石米。若是发了米还好，可这两年朝廷折色，发到手里的往往是苏木、胡椒。”
“殿下，您让一家老小抱着香料啃吗？”
“狱卒不贪犯人的黑钱，家里的锅就可能揭不开。”
“狱卒变坏，是因为他们想活。”
“当然，我指的是老马他们这些狱卒。那个牢头与他的手下，大概是真的坏。”
洪武朝如今最尴尬的现实，是折色制度！
朱元璋为了省钱，也为了打击大明宝钞带来的通胀，经常用实物代替俸禄。
用高价格的香料，来代替粮食！
似乎还挺值的？
但——
但这对底层小吏来说，简直是灾难。
先不说发放的香料值不值这么高价格，香料可没法填饱肚子！
而抱着一堆香料去换米，往往要被奸商狠狠压价，到手的钱缩水四分之三，甚至更多！
而这还只是洪武年间，有朱元璋的强势镇压。
到了大明后期，折色制度更为离谱。
“每俸一石、该钞二十贯。每钞二百贯、折布一疋。后又定布一疋、折银三钱。”
本来一石俸禄应该价值0.7两左右，但是从粮食转化成宝钞，再换成布，最后换成钱就价值0.03两了。
经过换算，折钞俸禄不到原本的3%，并且不折钞的部分仍然不能以正常价格领取，还有折银。
所谓折银，是把不折钞的本色俸禄通过银子发放，一石粮食的价值在不同官级中是不同的，根据规定，一品官员一石价值0.763两，二品0.7两，三品四品之类的为0.5两，逐次递减。
高阶官员倒还好说，损失不大。
底层小吏基本没法活。
但——
自古以来，君管臣，臣压官，官欺民，就像是水往低处流一样，天经地义。
掌权的官，从来都不可能比民过得苦。
它们如果损失了，往往会通过更残酷地压榨百姓来弥补。
所以说，朱元璋对官员的暴虐，从来都没有真正压在官员身上，依然是百姓！
这种制度，从来都是不健康的！
除非后世皇帝皆能如朱元璋一般拼命三郎，一直举着刀架，在官员的脖子上！
否则——
以刑止贪，贪并不会被消除，而只是会被压制。
物极必反，等到有了合适的机会，贪污便会如饥鬼般疯狂反扑。
大禹治水，堵不如疏。
贪污也是如此！
朱标的脸色白了一下。
他当然知道折色，但他从未想过，这制度会把人逼成鬼。
郭年转过头，直视着朱标，目光灼灼。
“殿下，这大明朝廷，就像是一架巨大的水车。”
“它日夜转动，从河里汲水，灌溉天下的农田。”
“陛下是造车的人，他希望这车永远转下去，永远不知疲倦。”
“可是殿下。”
郭年轻轻敲了敲地面，“水车要转，轴承里得加润油！”
“俸禄，就是这润油。”
“油加多了，轴承打滑，那是贪，该杀；可若是陛下为了省钱，连一点油星子都不给，让这木头轴承干磨——”
“干磨久了，轴承就会发热，就会冒烟，最后……”
“轴断车毁！”
“现在的官员，要么像这些底层小吏，拼命从百姓身上刮油水来润滑自己；要么像我一样，为了修个堤坝，不得不去收商人的买路钱。”
“殿下，不是我们想贪。”
“是这辆车，已经快要烧起来了！”
朱标的手在微微发抖。
他想反驳，想说父皇是爱民如子，想说这是为了防止官员奢靡。
但他张了张嘴，却发现任何圣人教诲在这一刻都显得那么苍白。
“轴承……润油……”
朱标喃喃自语，苦笑一声，仰头将杯中酒饮尽。
那一刻，他眼角的皱纹似乎更深了。
“郭年，你是个明白人。”
朱标放下酒杯，声音中带着从未在人前显露过的脆弱，“可你知道吗？孤……也很累。”
他不再端着太子的架子，而是像个无助的孩子，双手抱着膝盖。
“我刚当上皇子没多久时。”
“有一次，父皇突然给我一根棘杖。”
“但他给我棘杖的时候，上面的刺都没削干净。”
“就在我还茫然的时候，他突然从上往下一捋，他的整只手都血淋淋的！”
“可父皇面无表情地对我说，这个棘杖，他会帮我拔刺；这个大明，他会杀尽贪官，杀尽权臣，留给我一个干干净净的大明。”
“可是……”
朱标伸出手，摊在郭年面前。
那双手掌保养得很好，却仿佛布满了看不见的伤痕。
“孤想行仁政，想宽刑狱。可每当孤想护住一个人，父皇就会杀更多的人。”
“就像你。”
朱标看着郭年，眼中满是无奈，“孤知道你有才，孤想救你。可你这一闹，父皇为了皇权的脸面，为了那杀贪的铁律，是非杀你不可了。”
“孤有时候在想，是不是孤太软弱了？是不是孤真的撑不起这大明的天？”
这一刻的朱标。
不再是那个高高在上的储君。
他也是一个被制度和父权压得喘不过气来的受害者。
朱元璋的父爱太沉重了，沉重到让朱标窒息。朱标想做一个仁君，但现实却逼着他看着一次次屠杀发生。
郭年看着眼前这个痛苦的男人，心中叹了口气。
历史上，朱标是累死的，也是被吓死的。
活在朱元璋的阴影下，太难了。
“殿下。”
郭年语气缓和了一些，“您不软弱。您能在这诏狱里听我一个死囚发牢骚，就说明您心里装着大明。”
“但有些事，您救不了。”
“因为这病根子不在下面，而在上面。”
“上面？”朱标一惊，下意识指了指头顶，“你是说……”
“我什么都没说。”
郭年淡淡一笑，截断了话头，“我只是想告诉殿下，如果有一天，这水车的轴真的断了，别怪木头不结实，是造车的人太吝啬了。”
朱标怔怔地看着郭年。
良久，他站起身，整理了一下衣袍。
他深深地看了郭年一眼，眼神中既有遗憾，也有一丝……敬重。
“这件大氅，你留着吧。”
朱标指了指地上的狐裘，“狱里冷。就算心是热的，身子冻坏了，也看不到天亮。”
说完，他没有再劝郭年认罪，也没有再提救人的事。
因为他听懂了。
郭年不想苟活。
这个家伙，是想用他那身硬骨头，去撞痛那个造车的人！