崇祯二年，四月二十五。
京营大营，李自成帐内。
李自成坐在桌前，手里捏着一张纸。
骆养性站在对面，脸色凝重。
"李将军，朝中四十七名御史联名弹劾你。"骆养性说，"说你流寇出身，不可重用。"
李自成把纸放在桌上，手指敲了敲桌面。
"陛下什么态度？"
"陛下当众烧了奏折。"骆养性说，"三名带头御史被贬，其余罚俸半年。"
李自成抬头，眼里有光。
"陛下信我。"
"信是信。"骆养性顿了顿，"但朝中议论没停。周延儒那边，还在查你的底细。"
李自成站起身，走到地图前。
"陕西还有多少流寇？"
"高迎祥主力被歼，但残余势力还在。"骆养性说，"张献忠逃入四川，暂时不足为患。"
李自成转身，盯着骆养性。
"骆指挥，我想请缨西征。"
骆养性皱眉："你想去陕西？"
"是。"李自成说，"朝中说我是流寇，我就去清剿流寇。用他们的血，洗我的名。"
骆养性沉默片刻。
"这事，我得禀报陛下。"
"麻烦骆指挥了。"李自成躬身。
乾清宫，午后。
朱由检站在地图前，骆养性站在一旁。
"李自成要西征？"朱由检问。
"是。"骆养性说，"他说要用流寇的血，洗自己的名。"
朱由检手指划过陕西地形。
"他是想证明忠诚。"
"陛下，去还是不去？"
朱由检转身，盯着骆养性。
"去。但你要派人跟着。"
"锦衣卫？"
"对。"朱由检说，"不是监视，是保护。但李自成会怎么想，朕不管。"
骆养性点头："臣明白。"
"还有。"朱由检顿了顿，"告诉李自成，军饷只给一半，另一半自筹。"
骆养性愣住："陛下，这……"
"卢象升能自筹，李自成为什么不能？"朱由检说，"他要证明忠诚，就得付出代价。"
"臣遵旨。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到窗前，看着外面的天空。
"李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"
"这一去，就能看出来。"
次日，京营大营。
李自成接到圣旨，看完后沉默良久。
副将刘宗敏站在一旁，脸色难看。
"大哥，军饷只给一半？"
"是。"李自成把圣旨放在桌上。
"这……"刘宗敏咬牙，"朝中那帮文官，这是要逼死咱们。"
李自成摇头："不是文官，是陛下。"
"陛下也信不过咱们？"
"信不过正常。"李自成说，"俺以前是流寇，现在降了才一年。换你是陛下，你信不信？"
刘宗敏语塞。
"那这西征……"
"去。"李自成说，"必须去。"
"可军饷……"
"自筹。"李自成转身，"把咱们缴获的马匹、粮食，卖一部分。不够的，找河北富商借。"
"借？"刘宗敏瞪眼，"他们肯借？"
"肯。"李自成说，"陛下给咱们撑腰，他们不敢不借。"
刘宗敏沉默片刻，点头。
"明白了。"
"还有。"李自成说，"锦衣卫会随行，你知道吧？"
"知道。"刘宗敏脸色一沉，"监视咱们？"
"说是保护。"李自成冷笑，"其实就是监视。"
"那大哥你……"
"不怒。"李自成说，"换朕也这么做。"
刘宗敏盯着李自成，良久。
"大哥，你变了。"
"变了？"李自成问。
"以前你脾气火爆，谁敢监视你，你早翻脸了。"刘宗敏说，"现在你能忍。"
李自成走到地图前，手指划过陕西地形。
"不是忍，是懂。"
"懂什么？"
"懂陛下不容易。"李自成说，"朝中那帮文官，天天盯着他。他用咱们，得顶着压力。"
刘宗敏沉默。
"传令。"李自成转身，"三日后出征。"
"是。"
三日后，京城城外。
李自成率三千新军，准备西征。
骆养性带着一队锦衣卫，站在路边。
"李将军。"骆养性上前，"这二十人，随行保护。"
李自成扫了一眼，二十名锦衣卫，身穿便服，腰佩绣春刀。
"骆指挥，实话实说。"李自成说，"是保护，还是监视？"
骆养性愣住，没想到李自成会直接问。
"都有。"
李自成笑了。
"好，实话实说，我喜欢。"
他转身，对锦衣卫百户说："你们跟着我，别躲躲藏藏。有什么事，直接说。"
锦衣卫百户抱拳："谢将军。"
"走吧。"李自成上马，"陕西等着咱们。"
队伍出发，扬起尘土。
骆养性站在原地，看着队伍远去。
"这人……"他轻声说，"不简单。"
半月后，陕西境内。
李自成大军抵达西安。
巡抚孙传庭出城迎接。
"李将军，一路辛苦。"
"孙大人。"李自成下马，"流寇在哪？"
"商洛一带。"孙传庭说，"高迎祥残余势力，约五千人。"
"五千人。"李自成点头，"够了。"
"李将军，今晚设宴……"
"不必。"李自成说，"明日出兵。"
孙传庭愣住，没想到李自成这么急。
"这……"
"孙大人。"李自成说，"朝中有人盯着我，我得快点打出成绩。"
孙传庭明白，点头。
"明白了。"
次日清晨，商洛山区。
李自成大军行进在山道上。
前方斥候回报："将军，前方发现流寇营地。"
"多少人？"
"约五百。"
李自成挥手："刘宗敏，带一千人，包抄后路。"
"是。"
刘宗敏带兵离去。
李自成率两千人，正面进攻。
半个时辰后，战斗结束。
流寇五百人，被全歼。
李自成站在战场上，看着满地尸体。
一名锦衣卫走到他身边。
"将军，不抓俘虏？"
"不抓。"李自成说，"流寇不会投降，抓了也是浪费粮食。"
锦衣卫沉默，记下。
"继续前进。"李自成说，"高迎祥在哪？"
"据说是黑水寨。"
"那就去黑水寨。"
三日后，黑水寨。
李自成大军包围山寨。
高迎祥站在寨墙上，看着山下明军。
"自成来了。"他轻声说。
副将问："大当家，打不打？"
高迎祥摇头："打不过。"
"那……"
"派人去谈。"高迎祥说，"劝他一起反。"
副将愣住："这……能行吗？"
"试试。"高迎祥说，"自成以前是咱兄弟，说不定能劝回来。"
副将点头，选了一名心腹。
"你去，带上我的信。"
"是。"
使者下山，直奔明军大营。
明军大营，李自成帐内。
使者走进，呈上信件。
"自成哥，大当家让我带话给你。"
李自成接过信，没看，放在桌上。
"说。"
使者咽了口唾沫。
"大当家说，朝廷信不过你。你现在卖命，最后也是个死。不如一起反，打回陕西，自己做主。"
帐内一片寂静。
锦衣卫百户手按刀柄，盯着使者。
刘宗敏站在一旁，脸色阴沉。
李自成沉默良久，站起身。
"你刚才说什么？"
使者重复："一起反，打回陕西，自己做主。"
李自成走到使者面前，盯着他。
"俺以前是流寇，现在是明军。"
他拔出腰刀。
"俺已经选了陛下。"
刀光一闪。
使者人头落地。
帐内众人倒吸一口凉气。
李自成手不抖，眼不眨。
"把人头包好。"他对刘宗敏说，"送回京城，给陛下看看。"
"是。"刘宗敏捡起人头。
"还有。"李自成说，"给高迎祥带话。"
"什么话？"
"告诉他，下次派来的人，也是这个下场。"
"明白了。"
刘宗敏退下。
锦衣卫百户看着李自成，眼中闪过一丝敬意。
"将军不怕被猜忌？"
"怕。"李自成说，"但更怕对不起这份信任。"
锦衣卫沉默，记下。
"传令。"李自成转身，"明日攻城。"
"是。"
次日，黑水寨。
明军发动总攻。
李自成亲自率队冲锋，第一个爬上寨墙。
"兄弟们，跟我上！"
三千明军涌入山寨，流寇溃败。
高迎祥被俘，押到李自成面前。
"自成，你真要杀我？"
"大当家。"李自成说，"你选错了路。"
"路？"高迎祥苦笑，"什么路？朝廷给过咱们路吗？"
李自成沉默。
"以前没有，现在有了。"他说，"但你没选。"
高迎祥摇头："晚了。"
"是不晚了。"李自成挥手，"押下去，送回京城，听陛下发落。"
"是。"
高迎祥被押走。
李自成站在寨墙上，看着远方。
锦衣卫百户走到他身边。
"将军，高迎祥怎么处理？"
"送回京城。"李自成说，"让陛下决定。"
"不杀？"
"不杀。"李自成说，"杀了他，陛下会怀疑我灭口。"
锦衣卫愣住，没想到李自成想得这么远。
"将军思虑周全。"
"不是周全。"李自成说，"是怕。"
"怕什么？"
"怕陛下不信我。"李自成说，"我得每一步都走对，不能让他有理由怀疑。"
锦衣卫沉默，记下。
半月后，京城。
李自成的战报送至。
"清剿流寇据点五处，斩首两千，俘获高迎祥。"
朱由检看完，嘴角勾起一抹笑意。
"李自成，没让朕失望。"
骆养性站在一旁："陛下，人头也送到了。"
"哪个人头？"
"流寇使者的人头。"骆养性说，"李自成斩使明志，说已经选了陛下。"
朱由检沉默片刻。
"朝中那四十七名御史，现在什么反应？"
"哑口无言。"骆养性说，"周延儒也闭门不出。"
"好。"朱由检点头，"传旨。"
"臣在。"
"李自成升任陕西总兵，统兵一万。"朱由检说，"高迎祥押解进京，当众处决。"
"臣遵旨。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到地图前，手指划过陕西地形。
"李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"
"时间会给出答案。"
次日，早朝。
朱由检拿出李自成的战报。
"众爱卿，李自成清剿陕西流寇，俘获高迎祥。"
群臣中，有人低头，有人侧目。
"四十七名御史，你们还有什么话说？"
无人敢答。
"李自成是流寇出身，没错。"朱由检说，"但他现在是大明的将领，立了战功。"
他顿了顿，继续说："朕用何人，无需尔等同意。再有下次，御史甲就是下场。"
群臣跪地："臣等明白。"
"退朝。"
朱由检转身，走向后殿。
群臣目送皇帝离去，议论纷纷。
"李自成……要得势了……"
"周延儒……怕是要失势了……"
"朝堂……要变天了……"
乾清宫后殿。
朱由检坐在榻上，骆养性站在一旁。
"陛下，李自成那边，锦衣卫汇报。"
"说。"
"李自成与士兵同吃同住，无特殊待遇。"骆养性说，"军饷自筹一半，未向百姓摊派。"
朱由检点头："好。"
"还有。"骆养性顿了顿，"李自成斩使明志，说怕对不起陛下信任。"
朱由检沉默良久。
"朕，也怕对不起他。"
骆养性愣住。
"陛下……"
"用人不疑，疑人不用。"朱由检说，"但朕是皇帝，不能不疑。"
他站起身，走到地图前。
"李自成若真忠，朕必不负他。"
"若假忠……"
"朕的刀，也不快。"
骆养性背脊发凉。
"臣明白。"
"去吧。"朱由检挥手，"继续盯着。"
"是。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到窗前，看着外面的天空。
"李自成……"他轻声说，"别让朕失望。"
"大明，需要猛将。"