乾清宫，早朝后。
朱由检坐在龙椅上，手中拿着一份奏疏。
徐光启站在殿下，身穿紫色官服，头发花白，但眼神明亮。
“陛下，这是臣拟定的税改方案。”徐光启双手呈上奏疏，“工商税先行，农业税暂缓。”
朱由检接过奏疏，翻开细看。
第一条：在天津、泉州、广州三处设立海关，征收货物价值百分之五的关税。
第二条：对年营收超过万两的商号征收工商税，税率百分之三。
第三条：农业税维持现状，待工商税稳定后再议。
第四条：设立独立税务司，直属皇帝，不受户部管辖。
朱由检看完，抬头看向徐光启：“徐爱卿，这方案，你想了多久？”
“半年。”徐光启如实回答，“臣查阅了西洋各国税制，又结合大明实际情况，反复推敲。”
“好。”朱由检点头，“朕准了。”
殿内群臣哗然。
户部尚书王佐猛地出列：“陛下！不可啊！”
朱由检看向他：“王尚书，有何不可？”
王佐跪地，声音激动：“陛下！国库空虚，不可加税啊！与民争利，恐生民变！”
朱由检手指敲击扶手。
一下，两下，三下。
“王尚书。”朱由检声音平静，“你说国库空虚？”
“是！”王佐额头冒汗，“去年岁入仅八百万两，支出却是一千二百万两，亏空四百万两！此时加税，百姓如何承受？”
“亏空四百万两。”朱由检重复一遍，“那朕问你，这亏空，从何而来？”
王佐一怔：“这……自然是军费、赈灾、官俸……"
“军费。”朱由检打断他，“辽东军饷拖欠几年了？”
王佐脸色一变：“这……三年……"
“三年。”朱由检站起身，走下龙椅，“边关将士流血拼命，军饷拖欠三年。王尚书，你告诉朕，这钱去哪了？”
王佐额头渗出冷汗：“臣……臣不知……"
“不知？”朱由检冷笑，“骆养性。”
骆养性从殿外走进，手中捧着一叠账册。
“陛下。”骆养性跪地，“这是锦衣卫查实的户部账册。过去五年，户部支出中，有六百万两去向不明。”
殿内鸦雀无声。
王佐脸色从白转青：“这……这是诬陷！”
“诬陷？”朱由检接过账册，翻开一页，“王佐，山东人，万历三十五年进士。家中原有田五十亩，祖屋三间。”
王佐双腿开始发抖。
“如今。”朱由检继续说，“你在京师有宅院三处，田产两千亩，商铺七间。你儿子在国子监读书，每月花销五百两。你女儿嫁入尚书府，嫁妆十万两。”
“陛下！”王佐猛地抬头，“这是臣……臣俸禄所得……"
“俸禄？”朱由检冷笑，“你一年俸禄多少？三百两？你告诉我，三百两俸禄，如何买得起三处宅院，两千亩田？”
王佐说不出话来。
“还有这个。”朱由检从骆养性手中接过一本账册，“这是从你府中抄出的阴阳账本。阳账报给朝廷，阴账记录真实收支。上面写得清清楚楚，过去五年，你收受贿赂白银八十万两。”
殿内哗然。
王佐瘫软在地：“陛下……臣……臣……"
“你说朕与民争利。”朱由检走到王佐面前，居高临下，“你家中藏银百万两，而边关军饷拖欠三年。王佐，你告诉朕，谁在与民争利？”
王佐嘴唇颤抖，说不出话来。
“徐爱卿。”朱由检转身，“税改方案，朕准了。谁敢阻挠，王佐就是下场。”
徐光启躬身：“臣遵旨。”
“骆养性。”
“臣在。”
“剥去王佐官服，拖入诏狱。”朱由检声音冰冷，“彻查户部，凡有贪墨者，一律拿下。”
“是！”
两名锦衣卫上前，一左一右架起王佐。
王佐挣扎：“陛下！陛下饶命！臣知错了！臣愿退赃！臣愿……"
朱由检转身，走回龙椅。
“晚了。”
王佐被拖出殿外，官服被剥，露出中衣，头发散乱，狼狈不堪。
殿内群臣噤若寒蝉，无人敢言。
“还有谁反对税改？”朱由检扫视群臣。
无人应答。
“好。”朱由检点头，“那就从今日开始。天津、泉州、广州三处海关，一个月内必须设立。徐爱卿，此事由你负责。”
徐光启躬身：“臣遵旨。”
“退朝。”
朱由检起身，走向后殿。
群臣目送皇帝离去，才敢松一口气。
乾清宫后殿。
朱由检坐在榻上，揉了揉眉心。
骆养性走进：“陛下，王佐已入诏狱。锦衣卫开始彻查户部，目前发现五名官员有问题。”
“拿下。”朱由检没有抬头，“凡有贪墨者，一律拿下。”
“是。”骆养性顿了顿，“陛下，王佐家中抄出白银一百二十万两，黄金五万两，珠宝无数。”
朱由检睁开眼：“一百二十万两？”
“是。”骆养性点头，“全部存入地窖，用油布包裹，保存完好。”
朱由检冷笑：“边关军饷拖欠三年，他家中藏银百万两。王佐，好一个户部尚书。”
“陛下，如何处置这笔银两？”
“五十万两拨给辽东，补发军饷。”朱由检站起身，“三十万两拨给火器局，扩大生产。二十万两留存内帑，作为应急。剩余部分，用于陕西赈灾。”
“臣遵旨。”
“还有。”朱由检走到窗前，“江南那边，有什么动静？”
骆养性脸色微变：“回陛下，锦衣卫密报，江南七家商号联合罢市，抵制工商税。”
“七家？”朱由检转身，“哪七家？”
“沈家、陆家、顾家、周家、陈家、林家、赵家。”骆养性一一报出，“都是江南富商，年营收超过百万两。”
朱由检嘴角勾起一抹冷笑：“罢市？这是在威胁朕。”
“陛下，是否……"
“是否妥协？”朱由检摇头，“养性，你记住。今日若退了这一步，明日就有十步等着朕。”
“臣明白。”
“这七家商号，查清楚他们的底细。”朱由检眼中闪过寒光，“凡有偷税漏税、行贿官员、欺压百姓者，一律拿下。”
“是。”
“还有。”朱由检顿了顿，“王佐背后，还有人。查清楚，是谁在支持他。”
“臣遵旨。”
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到龙案前，拿起一份奏疏。
是徐光启的税改方案。
朱由检看着奏疏，嘴角勾起一抹笑意。
“税改。”他轻声说，“这才第一步。”
他将奏疏放下，吹灭烛火。
殿内陷入黑暗。
只有窗外月光，洒在龙案上，泛着冷光。
三日后，天津海关。
徐光启亲自抵达，主持海关设立仪式。
码头之上，商船云集，货物堆积如山。
“徐大人。”天津知府迎上，“这海关……真要收税？”
“自然。”徐光启点头，“货物价值百分之五，明码标价，童叟无欺。”
“这……”知府犹豫，“商人们怕是不愿意。”
“不愿意？”徐光启冷笑，“王佐的下场，他们没听说？”
知府脸色一变：“听说了……”
“那就让他们知道。”徐光启转身，“海关今日正式设立，凡进出货物，一律纳税。违者，货物没收，人入诏狱。”
“是。”
知府退下。
徐光启站在码头，看着来往商船。
“大人。”一名随从不解，“为何选在天津、泉州、广州三处？”
“这三处，是大明最大的港口。”徐光启解释，“天津通北方，泉州通南洋，广州通西洋。控制了这三处，就控制了大明的海上贸易。”
“那为何税率定为百分之五？”
“太高，商人抵制。太低，国库无收。”徐光启顿了顿，“百分之五，是臣反复计算的结果。商人可承受，国库有收益。”
“那江南七家罢市……"
“跳梁小丑。”徐光启冷笑，“陛下不会妥协。他们要么纳税，要么……”
他没有说完，但随从明白。
要么，步王佐后尘。
京城，沈府。
沈荣坐在书房，脸色阴沉。
“老爷。”一名心腹走进，“天津海关今日正式设立，开始收税。”
沈荣手指敲击桌面：“百分之五？”
“是。”
“其他商号什么反应？”
“多数观望，少数开始纳税。”心腹顿了顿，“但那七家联合罢市的，还在坚持。”
沈荣冷笑：“坚持？能坚持多久？”
“老爷，是否……"
“是否继续抵制？”沈荣摇头，“王佐都被拿下了，我们算什么？”
“那……"
“纳税。”沈荣站起身，“告诉其他人，纳税。不要做无谓的抵抗。”
“是。”心腹犹豫，“老爷，那我们之前的罢市……"
“去沈家商号，主动补缴税款。”沈荣眼中闪过狠光，“再准备十万两白银，我要亲自进京，面见陛下。”
“老爷，这……"
“这是保命钱。”沈荣冷笑，“王佐藏银百万两，被抄家入狱。我主动纳税，再捐十万两，陛下或许会放过我。”
“是。”
心腹退下。
沈荣走到窗前，看着外面的天空。
“朱由检……"他轻声说，“你以为一把刀，就能吓住我们？”
“可惜，你不懂商人的手段。”
窗外，乌云密布。
一场风暴，正在酝酿。
乾清宫。
朱由检站在地图前，手指划过江南地区。
骆养性走进：“陛下，江南七家商号，已有五家愿意纳税。沈荣主动补缴税款，并愿捐银十万两。”
“沈荣？”朱由检转身，“就是那七家之首？”
“是。”
“他想用钱买命。”朱由检冷笑，“告诉沈荣，税要纳，捐也要捐。但之前罢市之罪，不能免。”
“陛下，如何处置？”
“罚银五十万两。”朱由检眼中闪过寒光，“告诉他，要么交钱，要么抄家。”
“臣遵旨。”
“还有。”朱由检顿了顿，“王佐背后的人，查清楚了吗？”
“查清楚了。”骆养性脸色凝重，“是周延儒。”
朱由检手指停了。
“周延儒？”
“是。”骆养性点头，“王佐过去五年收受的贿赂中，有三成来自周延儒门生。周延儒在背后支持王佐，试图阻挠税改。”
朱由检嘴角勾起一抹冷笑。
“周延儒……"他轻声说，“这才刚开始。”
“陛下，是否……"
“是否动他？”朱由检摇头，“时机未到。周延儒是首辅，背后是整个文官集团。动他，需要证据，需要时机。”
“臣明白。”
“继续查。”朱由检转身，“把证据坐实。等时机成熟，一举拿下。”
“是。”
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到龙案前，拿起一份奏疏。
是天津海关第一日税收报告。
首日税收，三万两。
朱由检看着数字，嘴角勾起一抹笑意。
“三万两。”他轻声说，“一年，就是一千万两。”
“大明，有钱了。”
他将奏疏放下，吹灭烛火。
殿内陷入黑暗。
只有窗外月光，洒在龙案上，泛着冷光。
次日，早朝。
朱由检坐在龙椅上，手中拿着一份奏疏。
“众爱卿。”朱由检开口，“天津海关首日税收，三万两。”
殿内哗然。
“一个月，就是九十万两。”朱由检继续说，“一年，就是一千万两。”
“而大明一年农业税，不过八百万两。”
群臣震动。
徐光启出列：“陛下，税改初见成效。若三处海关全部设立，年税收可达三千万两。”
“好。”朱由检点头，“徐爱卿，有功当赏。赐白银千两，加封太子太保。”
徐光启躬身：“臣谢陛下。”
“还有。”朱由检扫视群臣，“税改继续推行。谁敢阻挠，王佐就是下场。”
群臣低头，无人敢言。
“退朝。”
朱由检起身，走向后殿。
群臣目送皇帝离去，才敢松一口气。
有人小声议论：“王佐……唉……"
“税改……挡不住了……"
“大明……要变了……"
乾清宫后殿。
朱由检坐在榻上，揉了揉眉心。
骆养性走进：“陛下，沈荣已缴纳罚银五十万两，并捐银十万两。”
“收下。”朱由检没有抬头，“告诉沈荣，这是最后一次机会。再有下次，抄家。”
“是。”
“还有。”朱由检顿了顿，“那五百家孤儿，训练如何？”
“进展顺利。”骆养性顿了顿，“他们很……拼命。”
“因为他们是孤儿。”朱由检走到龙案前，“他们没有退路，只能向前。”
他拿起一本奏折，扔进火盆。
“继续查。”朱由检看着火焰，“周延儒的证据，坐实了吗？”
“快了。”骆养性回答，“还需十日。”
“好。”朱由检转身，“十日后，朕要看到完整的证据链。”
“臣遵旨。”
骆养性退下。
殿内只剩他一人。
他走到窗前，看着外面的天空。
“税改。”他轻声说，“第一步，成了。”
“接下来……"
“该动真格的了。”
窗外，乌云散去。
阳光洒在乾清宫的琉璃瓦上，泛着金光。