马车在官道上平稳前行，车轮碾过路面的声音单调而持续。许影放下车窗布帘，看向坐在对面的女儿。清澜已经不再趴在窗边，她坐直身体，从怀里掏出文森特给的一本基础算学教材，就着车窗透进来的光线，开始认真阅读。炭笔在纸上划出细小的沙沙声，女孩的眉头微微蹙起，遇到不懂的地方就咬住笔杆思考。艾莉丝依旧闭目养神，但她的手始终按在剑柄上。护卫们的马蹄声在马车两侧规律地响起，像某种安心的节拍。道路向前延伸，两旁的景色从田野渐渐变为荒原，远处的山峦轮廓越来越清晰。风从西北方向吹来，带着干燥的尘土气息，带着某种荒野特有的、凛冽的味道。
第三天中午，车队停在一片稀疏的灌木林旁休息。
许影拄着拐杖下车，左腿的疼痛在长途颠簸后更加明显，像有根针在筋脉里反复刺扎。他深吸一口气，空气里满是尘土和枯草的味道，还混杂着马匹的汗味和皮革的腥气。阳光直射下来，晒得地面发烫，他能感觉到热气透过鞋底传来。
“爹，喝水。”清澜递过水囊。
许影接过，喝了一口。水是早晨从溪流里灌的，带着淡淡的土腥味，但很清凉。他看向四周，视野里是大片裸露的黄土和零星的枯草，远处有几棵歪脖子树，树皮干裂，枝叶稀疏。官道在这里变得坑洼不平，路旁散落着碎石和动物的粪便。
“比地图上标注的还要荒凉。”艾莉丝走到他身边，手搭凉棚望向西北方向，“按这个速度，至少还要走五天。”
许影点点头，从怀里掏出羊皮地图和炭笔。他在地图上标记了当前位置，然后开始观察周围的地形。东边是缓坡，西边是干涸的河床，河床里只有几处浑浊的水洼。他拄着拐杖走向河床，清澜跟在他身后。
河床的泥土干裂成龟甲状，踩上去发出脆响。许影蹲下身，用拐杖尖端拨开表层的浮土，露出下面的土层。土层很薄，下面是坚硬的岩石。他抓起一把土，在手里搓了搓，土质沙化严重，几乎没有黏性。
“这种土存不住水。”许影低声说，“一下雨就冲走，一干旱就板结。”
清澜也蹲下来，学着他的样子抓起一把土：“那能种东西吗？”
“能，但要选对作物，还要改良土壤。”许影把土撒回地面，在随身携带的本子上记录：第三日午，位置约北纬……土质沙化，土层薄，下为岩层，需深翻客土，种植耐旱作物如粟、黍……
他写得很慢，炭笔在纸上留下清晰的痕迹。阳光晒得他后颈发烫，汗水顺着脊背流下，浸湿了内衬。远处传来乌鸦的叫声，嘶哑而凄凉。
艾莉丝走过来：“前面有个废弃的村子，要绕过去吗？”
“不，去看看。”
车队继续前行，半个时辰后，那个村子出现在视野里。
说是村子，其实只剩下十几间倒塌的土屋。屋顶的茅草早已腐烂，土墙在风雨侵蚀下坍塌大半，露出里面朽烂的梁木。村口有口井，井沿的石块被磨得光滑，但井里已经干涸，只有井底积着些枯叶和泥土。
许影让车队停下，自己拄着拐杖走进村子。
空气里弥漫着腐朽的木头味和尘土味，还夹杂着某种动物粪便的腥臊。他踩过碎瓦和断木，发出咔嚓咔嚓的声响。一间相对完整的土屋里，他看到墙角堆着些破陶罐，罐子边缘有烟熏的痕迹。屋中央的地面上，有个用石块围成的火塘，火塘里积满了灰。
“至少荒废两年了。”艾莉丝跟进来，用剑鞘拨了拨火塘里的灰，“灰都板结了。”
许影点点头，走到屋外。他在本子上记录：村落废弃，原因推测为水源枯竭或土地贫瘠无法耕种，房屋结构简单，土坯墙茅草顶，无防御设施……
“有人。”清澜突然说。
许影抬起头。
村子的另一头，几个身影从倒塌的墙后探出头来。那是几个衣衫褴褛的人，面黄肌瘦，眼睛深陷，正警惕地看着他们。其中有个女人，怀里抱着个孩子，孩子的脑袋耷拉着，一动不动。
许影拄着拐杖走过去。
那些人立刻后退，像受惊的动物。女人紧紧抱住孩子，眼睛里满是恐惧。
“我们没有恶意。”许影停下脚步，声音尽量放轻，“只是路过。”
一个年纪稍大的男人从人群里走出来，他佝偻着背，脸上布满皱纹，像干裂的树皮。他盯着许影看了很久，目光在许影的拐杖和身后的马车上停留。
“老爷……是贵族老爷吗？”老人的声音嘶哑。
“我是灰岩领的领主。”许影说，“正要前往封地。”
老人的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。他回头看了看身后那些人，那些人依旧缩在墙后，不敢上前。
“灰岩领……”老人喃喃道，“听说那里更荒……”
“但那里有土地。”许影说，“我正在招募垦荒者。愿意去的人，我会提供头三年的种子，开垦出的土地前三年免租，还会组织护卫队保护村庄安全。”
人群里响起低低的议论声。
老人盯着许影：“老爷……说话算数？”
“算数。”许影从怀里掏出镇国侯的徽章，银质的徽章在阳光下泛着冷光，“我以爵位和名誉担保。”
老人看着徽章，又看看许影，最后缓缓跪下。他身后那些人犹豫了一下，也跟着跪下。
“老爷……我们愿意去。”老人的声音颤抖，“留在这里……也是饿死……”
许影让艾莉丝从马车上搬下一袋粮食。那是出发前准备的干粮，主要是粗麦饼和腌肉。艾莉丝解开袋子，麦饼的香味立刻飘散开来。跪着的人群里响起吞咽口水的声音。
“每人先分两块饼。”许影说，“愿意跟去的，现在就可以收拾东西，跟车队一起走。”
人群骚动起来。
女人抱着孩子第一个冲过来，她接过艾莉丝递来的麦饼，立刻掰下一小块塞进孩子嘴里。孩子原本紧闭的眼睛睁开了，虚弱地咀嚼着。女人自己也咬了一口，嚼得很慢，很仔细，像在品尝什么珍馐美味。
许影看着这一幕，心里涌起复杂的情绪。他能闻到麦饼烤焦的香味，能听到那些人咀嚼吞咽的声音，能感觉到阳光晒在皮肤上的灼热。这些人的眼睛里，有饥饿，有恐惧，但也有了一丝微弱的希望。
那天下午，车队后面多了十二个人。
他们背着破布包裹，拄着树枝当拐杖，沉默地跟在马车后面。许影让清澜去统计人数和基本情况，女孩拿着本子和炭笔，一个个询问记录。
“你叫什么名字？”
“家里几口人？”
“以前是做什么的？”
“会种什么作物？”
“有没有什么手艺？”
清澜问得很认真，记得也很仔细。那些流民起初有些畏缩，但看到女孩清澈的眼睛和认真的态度，渐渐放松下来。有个老妇人甚至摸了摸清澜的头，喃喃道：“小姐心善……”
傍晚，车队在一处有水源的地方扎营。
那是一条细小的溪流，水流很缓，水底铺着卵石。许影让护卫队在上游取水，流民在下游洗漱。艾莉丝带人在营地周围布置了简易的警戒线，用树枝和绳子围出一圈，每隔十步插一根火把。
篝火升起来时，天已经完全黑了。
火光跳跃，照亮周围一圈人的脸。许影坐在火堆旁，左腿伸直，让肌肉放松。清澜靠在他身边，借着火光看白天记录的本子。艾莉丝在检查护卫队的武器，金属摩擦的声音在寂静的夜里格外清晰。
流民们围在另一个小火堆旁，他们分到了更多的麦饼和一点腌肉。那个抱着孩子的女人正在喂孩子喝肉汤，汤是用许影带来的干菜和腌肉煮的，香味飘得很远。
“爹。”清澜突然轻声说，“那个老爷爷说，他们村子以前有三十多户人，后来井干了，地也种不出东西，年轻人出去找活路，老人和孩子就留下来了。去年冬天冻死了七个……”
许影沉默着。
火光在他脸上投下晃动的阴影。他能听到溪流潺潺的水声，能听到远处夜鸟的啼叫，能闻到篝火燃烧木柴的烟味和肉汤的香气。这些声音，这些气味，和眼前这些面黄肌瘦的人，构成了一幅真实的、残酷的画卷。
“灰岩领……会不会也这样？”清澜问。
“不会。”许影说，声音很坚定，“因为我们去了。”
第四天，车队后面的人变成了二十三个。
第五天，三十一个。
许影沿途都在记录。他记录土壤类型，记录水源分布，记录植被种类。遇到合适的土地，他会停下来，用拐杖挖开表层土，观察土层厚度和质地。清澜跟在他身边，帮他拿着本子和炭笔，偶尔也会提出自己的观察。
“爹，你看这里的草，叶子很厚，边缘有绒毛。”
“那是为了减少水分蒸发。”
“那是不是说明这里特别干旱？”
“对，而且风大。”
许影在本子上记录：第五日，位置……发现耐旱草种，叶厚有绒毛，可考虑引种作为牲畜饲料或水土保持植物……
他让艾莉丝采集了一些草籽，用布包好收起来。
越往西北，景象越荒凉。
官道两旁的植被从稀疏的灌木变成零星的杂草，最后变成大片裸露的岩石和沙土。风越来越大，卷起地上的尘土，形成一道道黄色的烟柱。许影用布巾蒙住口鼻，但尘土还是无孔不入，钻进衣服里，粘在皮肤上，嘴里总是有沙子的涩味。
第六天下午，他们遇到了另一群流民。
这群人更多，有四十多个，正围在一处干涸的泉眼旁。泉眼已经不出水了，只有坑底有些潮湿的泥土。几个男人正用破陶罐挖土，想挖得更深些，但挖出来的都是干土。
许影让车队停下。
流民们看到马车和护卫，立刻紧张起来。有人抓起地上的石块，有人往后退，准备逃跑。
“我们没有恶意。”许影拄着拐杖走上前，“我是灰岩领的领主，正在招募垦荒者。”
人群里响起议论声。
一个壮硕的男人走出来，他脸上有道疤，从额头斜到下巴，让他的表情看起来格外凶狠。他盯着许影，目光在许影的拐杖上停留了很久。
“瘸子也能当领主？”男人的声音粗哑。
艾莉丝的手按上了剑柄。
许影抬手制止了她。他看着那个男人，平静地说：“腿瘸了，脑子没瘸。”
男人愣了一下，随即哈哈大笑。笑声很响，在空旷的荒原上传得很远。
“有意思！”男人笑够了，抹了抹眼角，“你说招募垦荒者，给什么条件？”
“土地，种子，前三年免租，护卫队保护。”许影说，“但要去灰岩领，要走很远的路，要吃很多苦。”
男人回头看了看身后那些人。那些人眼睛里满是渴望，但更多的是怀疑。
“我们凭什么信你？”男人问。
许影从怀里掏出地契和徽章，展开给男人看。羊皮纸在风中哗啦作响，银质徽章在阳光下反射着刺眼的光。
男人盯着看了很久，最后缓缓点头。
“好。”他说，“我们跟你走。”
那天晚上，营地的规模扩大了一倍。
新加入的流民里有几个猎户，他们贡献出了最后一点肉干，煮进汤里。汤的味道更浓了，香味飘散在夜风中。许影让清澜把新加入的人登记造册，女孩忙到很晚，炭笔在纸上划出沙沙的声响。
第七天早晨，艾莉丝找到许影。
“前面就是灰岩领的地界了。”她指着地图上的一条虚线，“按地图标注，这里应该有个界碑。”
车队继续前行。
风更大了，卷起的尘土像黄色的雾，能见度很低。许影让所有人都用布巾蒙住口鼻，马车放慢速度。护卫队分散在车队两侧，警惕地观察着周围。
清澜坐在马车里，透过车窗看着外面。外面是茫茫的黄色，天地仿佛连成一片，分不清哪里是地，哪里是天。她感到有些窒息，不是空气稀薄，而是这种无边无际的荒凉带来的压迫感。
“爹，灰岩领……都是这样的吗？”
“地图上说，领地里有山谷，有溪流，有可耕种的土地。”许影说，“但我们要先找到它们。”
中午时分，他们看到了界碑。
那是一块半人高的石碑，碑身被风沙侵蚀得斑驳不堪，上面的字迹已经模糊不清。许影拄着拐杖走过去，用手抹去碑面上的尘土，勉强辨认出“灰岩”两个字。
“到了。”他说。
话音刚落，异变突生。
右侧的土坡后突然冲出十几个身影。那些身影高大粗壮，皮肤呈暗绿色，獠牙外露，手里挥舞着粗糙的石斧和木棒。他们发出野兽般的嚎叫，朝着车队冲来。
“兽人！”艾莉丝厉声喝道，“护卫队，迎战！”
五名护卫立刻拔剑，策马迎了上去。马蹄踏起尘土，剑刃在阳光下反射着寒光。艾莉丝一马当先，长剑划出一道弧线，劈向冲在最前面的兽人。
兽人举起石斧格挡，金属与石头碰撞，发出刺耳的声响。艾莉丝手腕一翻，长剑贴着石斧滑过，削向兽人的手腕。兽人惨叫一声，石斧脱手，暗绿色的血液喷溅出来。
但更多的兽人冲了上来。
这些兽人装备简陋，身上只有破烂的皮甲，武器也是粗制滥造，但他们的力量很大，动作凶猛，完全不顾自身安危。一个护卫的马被兽人的木棒砸中前腿，马匹嘶鸣着倒地，护卫滚落在地，立刻被两个兽人围住。
“马车围圈！”许影大声喊道，“所有青壮，拿武器，到马车后面去！”
流民们起初慌乱，但在许影的指挥下很快行动起来。几个猎户拿出自制的弓箭，其他人抓起木棍、石块，甚至从马车上卸下运货的扁担。许影指挥他们把三辆马车呈三角形围起来，女人和孩子躲在中间。
“清澜，弩！”许影喊道。
清澜从马车里抱出一架手弩。那是许影在帝都时让工匠特制的，比***小，但威力足够，操作简单。许影接过弩，迅速上弦，搭箭。
他瞄准了一个正在冲向艾莉丝侧翼的兽人。
扣动扳机。
弩箭破空而出，精准地射入兽人的眼眶。兽人惨叫一声，仰面倒地。许影迅速再次上弦，他的动作很稳，尽管左腿的疼痛让他的额头渗出冷汗，但他的手没有抖。
第二箭，射中另一个兽人的咽喉。
第三箭，射穿了一个兽人举着木棒的手臂。
流民中的猎户也开始放箭。他们的弓箭简陋，箭矢是用树枝削的，箭头绑着磨尖的石片，但距离足够近，还是能造成伤害。一个兽人被箭射中大腿，动作一滞，立刻被护卫抓住机会一剑刺穿胸膛。
战斗持续了不到一刻钟。
兽人丢下六具尸体，剩下的嚎叫着逃进了荒原深处。艾莉丝没有追击，她勒住马，长剑垂下，剑刃上滴着暗绿色的血。
“清点伤亡。”许影说。
护卫队一人轻伤，是被兽人的石斧擦伤了手臂。流民中有三人受伤，都是被飞溅的石块划伤，伤势不重。许影让清澜拿出伤药，给受伤的人包扎。
他自己拄着拐杖，走向那些兽人的尸体。
尸体散落在尘土里，暗绿色的血液渗进干裂的土壤，形成一滩滩污渍。许影蹲下身，仔细观察。这些兽人确实很原始，身上穿的皮甲是用粗糙的兽皮简单缝制的，很多地方已经破烂。武器更是简陋，石斧的斧刃是用碎石片磨制的，绑在木柄上的藤条已经松动。
但许影注意到一个细节。
这些兽人的武器虽然简陋，但制作手法一致。石斧的形制相似，木棒的长度和粗细也差不多。这不像是随手捡来的武器，更像是……批量制作的。
他继续检查。
在一具尸体的腰间，他发现了一个骨饰。那是用某种动物的骨头磨制的，形状不规则，上面刻着一个符号。符号很粗糙，像是用尖锐的石片划出来的，但能看出是个规则的几何图形——一个圆圈，里面有三个点，呈三角形排列。
许影把骨饰摘下来，握在手里。骨头表面很光滑，被摩挲过很多次。刻痕很深，边缘已经磨圆。他盯着那个符号，眉头微微皱起。
“发现什么了？”艾莉丝走过来，长剑已经归鞘。
许影把骨饰递给她。
艾莉丝接过，仔细看了看：“这是什么？”
“不知道。”许影说，“但一个原始的兽人部落，不应该有这种……有规律的符号。”
他站起身，望向兽人逃走的方向。荒原在风中起伏，像黄色的海洋。远处有低矮的山丘轮廓，在尘土中若隐若现。
“收拾战场，继续前进。”许影说，“天黑前，我们要找到可以扎营的地方。”
车队重新上路。
许影坐在马车里，手里握着那个骨饰。骨头冰凉，刻痕在指尖留下清晰的触感。他反复摩挲着那个符号，三个点，一个圆。
简单的几何图形。
但出现在兽人身上，就不简单了。