山西，太原府，晋王藩地。
时值深秋，北地的风已带上了凛冽的寒意，卷着黄土高原的尘沙，扑打在官道两旁早已凋零的枯树上，发出呜咽般的声响。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压下来，将这片古老而肃穆的土地笼罩在更深的寒意里。
通往太原府的官道上，一列车队正迤逦而行。车队规模不大，却极有章法。前后各有十余名骑士护卫，清一色玄色劲装，腰佩长刀，背挎强弓，马鞍旁挂着箭囊和弩机，目光锐利如鹰，不断扫视着官道两侧稀疏的林木和起伏的丘陵。他们骑术精湛，即便在并不平坦的黄土路上，队形也始终保持着紧密，隐隐将中间三辆马车护在核心。
中间的三辆马车，俱是青幔黑漆，样式普通，乍一看像是哪个商号或是中等官宦人家的车驾，并不十分起眼。但若细看，便能发现马车用料扎实，做工精良，车辕、轮毂处都做了加固，拉车的马也是膘肥体壮、神骏异常的河曲良驹。尤其是中间那辆马车，车帘紧闭，窗帘也用厚实的青布从里面遮得严严实实，透着一股生人勿近的戒备。
这正是骆思恭派出的、护送沈清猗北上的精锐小队。领队的是一名姓杨的锦衣卫百户，年约三十许，面容沉毅，是骆思恭麾下得力干将，曾多次执行秘密护送、刺探等任务，经验丰富。他此番接到的命令极为明确：将沈清猗安全、隐秘地护送至山西，与晋王会合，并查探晋王方面的真实意图。至于为何要将沈清猗送到晋王这里，命令中语焉不详，只说是“殿下钧旨”，但杨百户从骆思恭凝重的脸色和反复的叮嘱中，嗅出了不同寻常的味道。他知道，这位沈姑娘身份特殊，牵扯重大，此行绝不仅仅是“投亲”或“避祸”那么简单。
车队已经离开京城地界数日，一路北上，穿州过府，尽量避开繁华城镇，专拣僻静但还算好走的官道行进。饶是如此，杨百户也未曾有丝毫懈怠。他深知京城如今暗流汹涌，各方势力犬牙交错，沈清猗更是某些人眼中的“香饽饽”或“眼中钉”，难保不会有人铤而走险，在半路截杀。因此，他白日赶路时，必派斥候前出数里探查，夜晚宿营，也必定选择易守难攻之地，明哨暗哨布置得滴水不漏。
此刻，车队正经过一片相对开阔的谷地，两侧是绵延的、植被稀疏的土丘。杨百户骑在马上，手搭凉棚，望了望阴沉的天色，又警惕地扫视着两侧的山丘。这里是设伏的绝佳地点，虽然斥候回报前方暂无异常，但他心头那根弦，始终紧绷着。
“头儿，看这天气，怕是要下雪了。”旁边一名年轻的锦衣卫校尉搓了搓冻得发红的手，低声道，“咱们得加快点脚程，争取天黑前赶到前面的驿站。”
杨百户点了点头，没有作声，目光依旧锐利地扫视着周围。忽然，他耳朵微动，似乎捕捉到远处山丘的枯树林中，传来一丝极轻微的、不像是风吹落叶的窸窣声。他心中一凛，猛地举手，沉声喝道：“止步！戒备！”
训练有素的护卫们闻声立刻勒住马匹，迅速变换阵型，将三辆马车团团护在中央，同时“锵锵”声响，长刀出鞘，弩箭上弦，动作整齐划一，显示出极高的军事素养。车夫们也立刻控制住有些受惊的马匹，停下车辆。
几乎就在杨百户喝声响起的同时，异变陡生！
“咻咻咻——！”
刺耳的破空声骤然响起，数十支闪着幽蓝寒光的弩箭，如同毒蛇出洞，从两侧山丘的枯树林中、乱石后暴射而出，角度刁钻，直奔车队中的人和马！箭簇在阴沉的天光下泛着不祥的色泽，显然淬了剧毒！
“敌袭！护住马车！”杨百户暴喝一声，身形已从马背上腾空而起，手中绣春刀化作一片雪亮的刀光，将射向自己的几支弩箭磕飞。他身边的锦衣卫们也反应极快，或挥刀格挡，或俯身躲避，或举起随身携带的小圆盾护住要害。但弩箭来得太急太密，仍有数名外围的护卫和车夫闪避不及，中箭惨叫着倒地，伤口处迅速发黑，眼见是活不成了。拉车的马匹也有数匹被射中，嘶鸣着人立而起，将马车带得一阵剧烈摇晃。
“稳住！”杨百户落地，一个翻滚避到马车侧面，目光如电，扫向弩箭射来的方向。只见两侧山丘上，影影绰绰出现了数十道黑影，皆穿着与黄土枯草颜色相近的土黄色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双冰冷的、毫无感情的眼睛。他们手持弩机、长刀，正从山坡上疾冲而下，动作矫健迅猛，显然都是训练有素的死士，绝非寻常山贼流寇！
“是冲我们来的！结圆阵！保护沈姑娘！”杨百户瞬间判断出形势，对方人数不下五十，且占据地利，有备而来，己方虽都是精锐，但猝不及防下已折损数人，又需分心保护马车，形势极为不利。他一边厉声下令，一边从怀中掏出一支响箭，毫不犹豫地拉响。
“咻——啪！”
一道凄厉的尖啸伴随着耀眼的红色火光冲天而起，在半空中炸开一朵小小的红花，即使在阴沉的天色下也极为醒目。这是锦衣卫的紧急求援信号，方圆二十里内若有锦衣卫的暗桩或接应，看到信号必会赶来。
“杀！一个不留！”山丘上，一个为首的黑衣蒙面人见状，眼中寒光一闪，用生硬的汉语低吼一声，手中长刀向前一指。数十名黑衣死士如同出闸的猛虎，发出低沉的吼声，从山坡上狂冲而下，刀光映着阴沉的天色，杀气扑面而来！
“结阵！迎敌！”杨百户怒吼，率先挥刀迎向冲得最快的一名黑衣死士。他身后的锦衣卫们也迅速结成一个紧密的圆阵，将三辆马车护在中心，与冲杀而来的黑衣死士狠狠撞在一起！
“叮叮当当！”金铁交鸣之声瞬间响成一片，夹杂着怒吼、惨叫和兵刃入肉的闷响。血光乍现，残肢断臂飞起，空气中迅速弥漫开浓重的血腥味。
这些黑衣死士极为凶悍，招招狠辣，完全是以命搏命的打法，对锦衣卫的攻击往往不闪不避，只求同归于尽。而且他们配合默契，显然精通合击之术，数人一组，专攻一点，给结阵防御的锦衣卫带来了巨大压力。甫一交手，锦衣卫这边便又有数人挂彩，圆阵被冲击得摇摇欲坠。
“他们想冲散阵型！挡住！”杨百户心中焦急，他知道对方的目标肯定是中间那辆马车里的沈清猗。他一边奋力砍翻一名冲向马车的黑衣死士，一边对车夫吼道：“驾车！往东北方向冲！别停！”
车夫也是经验丰富的老手，闻言猛一甩鞭子，抽在马臀上。拉车的骏马吃痛，长嘶一声，奋力向前冲去，另外两辆马车也紧跟其后。护卫的锦衣卫们且战且退，死死护在马车周围，用血肉之躯抵挡着黑衣死士疯狂的进攻。
然而，黑衣死士人数占优，又悍不畏死，很快便有两名死士突破外围防御，冲到中间马车旁，挥刀便向车厢斩去！
“找死！”杨百户目眦欲裂，想要回救，却被三名黑衣死士死死缠住。眼看那锋利的刀刃就要斩破车厢——
“砰！砰！”
两声沉闷的弓弦响动几乎同时传来，两支势大力沉的狼牙箭如同两道黑色的闪电，从车队后方不远处的土坡后激·射而出，精准无比地没入了那两名黑衣死士的后心！强大的力道带着他们的身体向前扑倒，长刀无力地滑落，在车厢上划出两道浅浅的白痕。
“援兵？！”杨百户精神一振，挥刀逼退眼前之敌，抽空向箭矢来处瞥去。只见数十名穿着褐色皮甲、手持强弓劲弩的骑士，正从后方土坡后疾驰而出，马速极快，当先一人，正是他出发前骆思恭秘密交代的、在山西境内接应的东厂幡子头目，姓韩，脸上有一道狰狞的刀疤，在京城时有过数面之缘。他们显然是看到了求援响箭，及时赶到。
“东厂的兄弟！杀！”韩幡子厉喝一声，张弓搭箭，又是一箭射出，将一名试图偷袭马车侧翼的黑衣死士射翻在地。他身后的东厂番子们也纷纷开弓放箭，箭雨如蝗，瞬间将追击马车的黑衣死士射倒一片。
这支东厂人马的加入，顿时扭转了战局。他们骑术精良，箭法精准，又是生力军，甫一接触便给黑衣死士造成了不小的伤亡。黑衣死士们虽然悍勇，但腹背受敌，阵脚顿时有些慌乱。
“撤！”那名为首的黑衣蒙面人见势不妙，果断下令。剩下的黑衣死士立刻放弃围攻，如同潮水般向两侧山丘退去，行动迅捷，丝毫不拖泥带水，甚至连同伴的尸体都顾不上带走。
“追！”杨百户岂肯放过，正要带人追击，却被韩幡子喊住。
“杨百户！穷寇莫追！小心有诈！保护沈姑娘要紧！”韩幡子策马赶到近前，脸上刀疤随着他说话微微抽动，目光警惕地扫视着两侧山丘。
杨百户闻言，强压下心头的怒火和杀意，冷静下来。对方退得如此干脆，显然训练有素，不似乌合之众，前方地形不明，贸然追击恐中埋伏。他点了点头，沉声道：“韩幡子来得及时！多谢了！”
“分内之事。”韩幡子跳下马，走到马车旁，抱拳道：“沈姑娘受惊了，属下救援来迟，还请姑娘恕罪。”他语气恭敬，但目光却锐利地扫过马车周围，确认没有漏网之鱼，也警惕地审视着那些黑衣死士留下的尸体和兵器。
车厢内沉寂了片刻，然后车帘被一只纤细的手掀开一道缝隙，露出沈清猗略显苍白但依旧镇定的面容。她显然受到了惊吓，但眼神清亮，并无太多慌乱。她看了一眼车外横七竖八的尸体和血迹，眉头微蹙，对韩幡子点了点头：“多谢韩大人及时援手。我无碍。”声音虽然有些发紧，但还算平稳。
她又看向杨百户，目光中带着关切：“杨大人，伤亡如何？”
杨百户心中一暖，这沈姑娘自身安危未卜，倒先关心起他们的伤亡。“折了四个兄弟，伤了七个，不过都是皮外伤，不碍事。”他沉声汇报，心中却是一沉。折损四人，伤七人，对方死士也留下了十几具尸体，可谓损失惨重。对方来势汹汹，显然是志在必得，若非东厂接应及时赶到，后果不堪设想。而且，看这些死士的身手和做派，绝非寻常势力能培养出来的。
“查查这些人的来历。”韩幡子已经蹲在一具黑衣死士的尸体旁，扯下其面巾，露出一张平平无奇、肤色黝黑的面孔。他又检查了死士的衣物、兵刃，甚至掰开嘴巴看了看牙齿，眉头越皱越紧。
“如何？”杨百户也走过来，低声问道。
“衣服是北地常见的粗麻布料，但做工精细，针脚细密，非民间所有。兵刃是制式的腰刀，但刀柄和吞口处的印记被刻意磨掉了。”韩幡子站起身，拍了拍手上的尘土，眼中寒光闪烁，“这些人训练有素，配合默契，悍不畏死，是标准的死士。看他们的手掌虎口和身形步法，多半是军中精锐出身，而且……很可能是边军。”
“边军？”杨百户瞳孔一缩。边军？哪里的边军？宣大？蓟辽？还是……晋王麾下的山西镇兵马？这里可是山西地界，是晋王朱新琩的藩地！难道……
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重和一丝惊怒。如果真是晋王派的人……那问题就严重了。太子派他们护送沈清猗来与晋王会合，晋王却在半路截杀？他想干什么？杀人灭口？还是抢夺沈清猗？抑或是……他根本就不想与太子合作，甚至可能与京中的某些势力有勾结？
“此地不宜久留。”韩幡子当机立断，“对方一击不成，未必不会去而复返。我们需立刻离开，尽快赶到太原城，面见晋王！”
杨百户点头：“不错。收拾一下，带上阵亡兄弟的遗体，伤员简单包扎，立刻出发！”他顿了顿，看向韩幡子，“韩幡子，你们是如何恰好在此接应的？骆公早有安排？”
韩幡子脸上那道刀疤抽动了一下，低声道：“骆公确有密令，让我等暗中尾随护卫，在山西境内与你们会合，以防不测。我们一直在你们后方十里左右跟着，看到求援信号，便立刻赶来了。没想到，还是晚了一步。”他眼中闪过一丝懊恼，随即被狠厉取代，“看来，有人不想让沈姑娘顺利见到晋王，或者说，不想让沈姑娘活着到太原。”
杨百户心中了然，骆思恭果然老谋深算，做了两手准备。他看向那些黑衣死士的尸体，冷声道：“把这些尸体也带上，特别是那个头目。到了太原，我倒要看看，晋王殿下如何解释他藩地之内，会出现这等精锐的军中死士，截杀太子殿下派遣的使者！”
车队迅速整理完毕，掩埋了黑衣死士的尸体（留下了几具作为证据），带上己方阵亡者的遗体和伤员，在韩幡子所率东厂人马的护卫下，加速向太原城方向驶去。经此一役，所有人的神经都绷得更紧，护卫更加严密，斥候放得更远。
车厢内，沈清猗放下车帘，隔绝了外面浓重的血腥气。她靠在车厢壁上，轻轻闭上眼，平复着有些过快的心跳。刚才的厮杀，是她平生第一次如此近距离地面对死亡和血腥。说不害怕是假的，但奇怪的是，当危险真正来临，当看到那些锦衣卫和东厂番子用生命护在她马车周围时，她心中的恐惧，反而被一种更强烈的情绪压了下去——一种沉甸甸的责任感，和必须活下去、查明真相的决心。
父亲用生命守护的秘密，太子殿下寄托的期望，还有那些隐藏在暗处、不择手段也要得到《瘟神散典》的魑魅魍魉……这一切，都如同无形的绳索，将她紧紧缠绕。她知道，从她决定带着父亲的遗稿进京开始，这条路就注定不会平坦。晋王截杀……这仅仅只是个开始吗？
她摸了摸藏在怀中贴身处的、父亲那本薄薄的、浸满血泪的批注手稿，又想到了太子朱载垕在她临行前，那深沉而隐含忧虑的眼神。晋王朱新琩，这位以勇武刚毅、戍边有功著称的藩王，真的会如太子所愿，成为拨乱反正的助力吗？还是说，他本身，就是这盘乱局中，另一只隐藏更深的、贪婪的棋手？
马车在黄土官道上疾驰，卷起滚滚烟尘。前方，太原城高大的轮廓，在铅灰色的天际线下，已隐隐可见，如同蛰伏的巨兽。而城内那位权倾山西、手握重兵的晋王殿下，此刻又在想些什么？对于这场发生在自家藩地内的、针对太子使者的截杀，他是真的不知情，还是……根本就是他一手导演？
沈清猗不知道答案。但她知道，太原，绝非安全的避风港。或许，那里是另一个，更加凶险的漩涡中心。
她睁开眼，眸中已恢复了往日的清澈与坚定。无论如何，她必须走下去。为了父亲，也为了这天下，那些不该重现于世的邪恶，必须被彻底埋葬。哪怕前路再多荆棘，再多暗箭。