“三比零……完胜青学？”
白石闻言，眉头不自觉地收紧了。
今年四天宝寺上下齐心，目标直指全国冠军，可作为部长，他比谁都明白这条路绝不会平坦。
至少，立海大就是横亘在前方的一座高山——实现全国二连霸的王者之师，如今又在关东决赛中如此利落地解决了手冢国光率领的青学。
白石很清楚，若无法跨越立海大这道屏障，冠军便无从谈起。
“看来今年的全国赛，会比预想中更加艰难啊。”
他低声自语，随即又轻轻摇头，将思绪暂时压下。
再严峻的挑战也是一个月后的事，眼下值得庆祝的是他们刚刚夺下的关西冠军。
颁奖仪式结束后，白石便领着全体队员走向附近一家熟悉的拉面店，热腾腾的雾气很快淹没了少年们欢快的谈笑声。
*?*?*
几乎同一时刻，九州地区的激战也分出了胜负。
按照常理，去年跻身全国四强的传统豪门狮子乐中学，本该毫无悬念地再度捧起九州大赛的桂冠。
然而决赛的结果却令所有旁观者愕然——狮子乐不仅败了，而且败得彻底，击败他们的是一支此前几乎无人听闻的队伍。
决赛场地周围，人群尚未散去。
道道目光落在那支刚刚获胜的队伍身上：队员们皮肤黝黑，眼神锐利如刀，静静立于场边时，仿佛一群盘踞在阴影中的冷血蛇类。
窃窃私语在观众席间蔓延开来：
“那些孩子……是哪所学校的？”
“从来没听说过啊……”
“居然能把狮子乐打成这样……”
风穿过空旷的球场，带着盛夏的燥热，也卷起了某种无声的、蓄势待发的气息。
“那是哪来的队伍？”
“冲绳的比嘉中学？从来没听说过！”
“他们居然三比零完胜了去年的全国四强狮子乐中学！”
……
“看来去年的全国四强，也不过如此？”
赛场**。
一个戴帽子的黑皮肤少年站在那里。
他名叫甲斐裕次郎，来自比嘉中学，朝跪倒在地的狮子乐选手投去漫不经心的一瞥，便扛起球拍转身离去。
“不可能……”
“这支队伍的实力，什么时候变得这么可怕？”
狮子乐的正选队员大丸大吉呆立在场上，望着甲斐远去的背影，脸上写满惊愕。
场边，狮子乐的队员同样面色发白。
如果没记错，这支队伍往年连冲绳的地区赛都难以突破——
今年却强到这种地步，连他们这支全国四强队伍都毫无招架之力。
这时，裁判的声音响彻球场：
“本届九州大赛到此结束！”
“冠军得主——比嘉中学，以三比零战胜狮子乐中学！”
……
“二十分钟，还算凑合。”
比嘉的休息区，一个戴眼镜、身形精悍的少年看了眼腕表，对归来的甲斐笑了笑。
他是比嘉中学的部长，木手永四郎。
“还行吧。”
甲斐随意地耸耸肩，扭头望向对面溃不成军的狮子乐众人。
“说是去年全国四强，但实在弱得让人意外啊。”
“照这样看，今年的全国冠军，我们比嘉是拿定了。”
在甲斐心里，四强尚且如此水平，那完成全国两连冠的立海大，恐怕也强不到哪儿去。
“冠军当然是我们的。”
木手推了推眼镜，镜片后掠过一丝冷光。
沉寂二十六年，今年终于闯入九州大赛，更在决赛击溃去年全国四强——比嘉中学无疑是本届赛事最耀眼的一匹黑马。
然而。
他们的野心远不止于此。
区区九州冠军，根本填不满他们的胃口。
他们的目光早已投向全国大赛的顶点。
为此——
所有挡在路上的障碍，都会被他们彻底碾碎。
“走了。”
颁奖仪式一结束，木手便领着比嘉全体队员离开了球场。
目送比嘉国中的队伍离去，其他学校的队员们眼中都掠过一丝难以掩饰的震动。
谁又能料到，这所往年籍籍无名的学校，今年竟拥有了如此惊人的实力，连去年全国大赛的四强之一狮子乐国中，在他们面前也全然不是对手。
……
神奈川，立海大附中。
关东大赛虽已落幕，立海大也在洛钏的带领下如愿实现了关东十六连冠的伟业，但网球部的正式队员们并未松懈，训练场上依旧是一片专注刻苦的景象。
只是洛钏的身份，悄然发生了改变。
当他清晨步入网球部时，周围的一二年级部员们纷纷停下动作，恭敬地向他致意。
“洛钏部长，早上好！”
“部长早！”
洛钏——颔首回应，心底却泛起一丝淡淡的无奈。
夺得关东冠军那日，他本以为自己可以卸下代理领队的职责，却没想到，不仅没能推脱掉，反而让幸村精市生出了将部长之位也让予他的念头，希望他能继续带领立海大走向全国大赛的巅峰。
拗不过幸村的坚持，洛钏最终接下了这个职位。
所幸，虽然头顶着部长的头衔，日常的节奏却与往日并无太大不同。
训练计划的拟定与执行自有章程，无需他事事亲力亲为。
若非如此，这份看似风光的差事，他恐怕是不会接手的。
“洛钏，你来了。”
真田弦一郎的声音从不远处传来，他带着柳莲二、丸井文太等几位正选队员走了过来。
“嗯。”
洛钏应了一声。
“有件事需要和你商量。”
真田神色认真地开口道。
“请说。”
“今天上午，城成湘南的华村教练联系了我。”
真田开始叙述，“据说，从**西海岸来了一支青少年网球队，即将访问我们这里。
协会方面因此计划组织关东地区几支实力较强的队伍进行联合集训，我们立海大也在受邀之列。
目的是通过合宿选拔出一批选手，与那支**西海岸的队伍进行交流比赛。”
他顿了顿，看向洛钏：“想听听你的意见。”
“**西海岸的青少年队么……”
洛钏闻言，眉头微微蹙起。
几乎是在听到这个描述的瞬间，一段熟悉的原著情节便浮现在他脑海——以凯宾·史密斯为首的那群少年，以及那位名叫贝克的教练。
虽然细节已有些模糊，但他清楚记得，正是在这个时间段，这支队伍来到了关东地区，与当地的学校展开过一系列对决。
那支队伍的实力，不容小觑。
这几个月，真田他们打过不少国内中学队伍，跟国外的对手交锋倒是头一回。
趁这个机会去会会外面的选手，开阔眼界也是好事。
洛钏略一思索，便应了下来。
“行，你带大家去吧。”
“你不一起？”
真田脱口而出。
“我就不去了。”
洛钏笑了笑，“网球部总不能没人看着。”
“好吧。”
真田轻轻叹了口气。
他心里清楚，洛钏哪是因为要看守网球部才不去——多半是没把那支所谓的**西海岸青少年网球队放在眼里。
这么想也很自然。
毕竟连南韩队的主将都败在洛钏手下，用的还只是一把扫帚。
相比之下，一个**青少年队伍又怎能引起他的兴趣。
真田不再多问，转而说道：“那我到时候就带其他人去合宿了。”
“好。”
洛钏点头。
其实真田不知道，洛钏不去还有另一个原因。
高中关东大赛的个人赛就要开始了，大概只剩一周左右。
从关东大赛到全国大赛足足有一个月的时间，洛钏打算趁这机会去高中生赛事里看看，或许能遇见值得一战的对手。
至于学年限制，他并不担心——虽然名为高中生大赛，却并未严格限定只有高中生才能参赛。
就在洛钏静候关东大赛开幕的同时，千里之外的南非。
日本队一行人所入驻的酒店房间里，平等院正坐在窗边翻阅报纸。
从远征开始至今，已经过去了数月。
这段时间，队伍先后走访了巴西、丹麦、印度等地，接下来还有四个地区要去，大约还需两个月才能结束这趟远征。
敲门声就在这时响了起来。
平等院起身开门，越智月光站在门外。
“什么事？”
平等院问道。
越智的声音打破了室内的寂静：“关东大赛的个人赛下周就要开始，考虑到最近没有其他赛事安排，我打算回去一趟。”
平等院闻言，眉头不自觉地拧紧。
“别担心，”
越智像是看穿了他的顾虑，“不会耽搁太久，大概一周左右。
比赛一结束，我就立刻赶回来与大家会合。”
平等院沉默片刻，最终点了点头。”去吧。”
“谢了。”
越智简短地道过谢，转身推门离去。
窗边的杜克望着他远去的背影，走到平等院身旁：“他来找你什么事？”
“说是要回去参加高中生的关东大赛。”
平等院语气里带着几分不以为然。
在他看来，专程为这样一个地区性赛事跑一趟，实在不值得。
杜克却笑了笑：“或许对他而言，这是最后一次参加关东大赛的机会了，不想留下遗憾吧。”
“是吗……”
平等院望向窗外，若有所思。
***
立海大网球部。
与洛钏谈过后的第三天，真田便带领队伍出发了。
幸村手术后的恢复期还未结束，大约还需要半个月才能出院。
半小时的车程后，真田一行人抵达了合宿地点。
切原也跟着来了——他原本听说洛钏不去，自己也闹着不肯来，直到洛钏开口，才不情不愿地跟上了队伍。
大巴停稳，众人陆续下车。
城成湘南的教练华村葵早已等在一旁，迎上前来。
“立海大的各位，欢迎。”
真田颔首致意。
华村的目光扫过立海大的队伍，没有找到那个她想见的身影，不禁问道：“洛钏同学没有一起来吗？”
“他临时有事，无法参加。”
真田简洁地回答。
“这样啊……”
华村难掩失望之色。
这次合宿，除了为应对那支来自**西海岸的队伍，她最想见到的就是洛钏。
这个少年太过神秘——地区赛、县大赛乃至关东大赛都未曾露面。
华村一直想亲眼看看他的实力，本以为这次合宿是个难得的机会，却没想到他竟缺席了。
“请问还有什么事吗，华村教练？”
真田的声音将她拉回现实。
真田注意到华村脸上的失落，于是出声询问。
“没事。”