“现在看来，我的判断没错。”
“被桦地逼至绝境，反而成了他打破桎梏的契机。”
“那凝聚于右臂的力量，正是他踏入全新领域的证明——”
“无我境界的三扇大门之一……千锤百炼之极限。”
***
球场上，切原握拍而立。
周身原已满溢的无我气息，此刻全部收束于右手，凝成一片近乎实质的炽白光焰，隐隐散发出令人心悸的波动。
立海大这边，丸井等人目睹这异象，再想起洛钏方才的话语，脸上顿时涌出压不住的惊喜。
即便是真田与柳，眼中亦掠过一丝锐利的光芒。
千锤百炼之极限——切原竟然推开了这扇门。
他们当然明白这一境界意味着什么：那是能将对手一切击球加倍奉还的绝技，是无我奥义中至刚至纯的一脉。
真田尤其清楚。
少年时代败于手冢，除了那棘手的手冢领域，更让他刻骨铭心的，正是这千锤百炼之极限。
因此，在洛钏点破之前，真田已经认出了那道炽白气劲的来历。
向来高傲的他，此刻眼底也不禁泛起细微的波澜。
切原……竟抵达了与手冢相同的境界。
***
与立海大阵营的振奋截然相反，冰帝众人面色骤变。
即便是一贯冷静的迹部，眼中也掩不住深深的震动。
“千锤百炼之极限……？”
在桦地那般压制之下，这少年非但没有溃败，反而借此冲破关隘，开启了这扇门。
“这份“礼”，我记下了。”
声音从对面传来，迹部与冰帝众人转过头，看见洛钏正朝他们微微笑着。
“若不是你们让桦地对上切原，他恐怕还找不到推开那扇门的契机。”
“哼。”
迹部眼神倏然冷下，随即扬起嘴角：“那又如何？就算他摸到了门边，桦地照样能把它吞下去。”
话音未落。
场中切原的球已轰然坠地。
嘭——
那是经过千锤百炼之力加持的一击，球影过处，桦地竟僵在原地，没能移动半步。
第二球。
第三球。
第四球。
每一次桦地发球，都被更沉重的力道加倍奉还。
那道身影在球场上来去如电，气势凌厉，不仅冰帝众人怔住，连场边其他学校选手、乃至《职业网球月刊》的记者井上与助理芝纱织也一时失语。
“这种状态……”
井上喃喃低语，眼中震动难掩。
他当然认得——那是通往无我境界深处的三扇门之一，千锤百炼之极限。
可他没料到，切原，一个二年级生，竟真的站在了那扇门前。
这些年来他采访过无数选手，能在二年级踏进这个领域的人，屈指可数。
“井上前辈，这到底是什么？切原的爆发力简直像换了个人！”
芝纱织抓紧相机追问。
“千锤百炼之极限，”
井上深吸一口气，“无我境界的深层奥义。
它将所有力量凝聚于单臂，回击时——威力翻倍。”
“翻倍？”
芝纱织虽然听不太懂前面那些术语，但这最后一句她听明白了。
回击的球威力倍增，那简直是打破平衡的存在。
……
冰帝这边，宍户忍不住朝场内喊道：“桦地！还在等什么？把他的能力复制过来啊！”
“没用的。”
洛钏轻轻摇头，话音平静却清晰：“桦地的模仿天赋确实惊人，连无我境界也能摹写。
但千锤百炼之极限……终究是门后的风景。
想在一时半刻间把它吞下去，还太早了。”
“开什么玩笑！”
宍户咬紧牙关，他根本不信。
再强的技巧，只要被桦地看过，就没有学不来的——他一直如此坚信。
球拍脱手飞出的闷响在空气中荡开。
宍户的笃定很快便消散了。
他眼睁睁看着比赛进入抢七局，桦地依然没能将那异样的力量纳为己用。
切原的攻势愈发凌厉，不但连续得分，更是一记重击震飞了桦地的球拍。
“六比零！”
“切原的赛点！”
高椅上的裁判朗声宣告。
“不可能……”
宍户喃喃道，脸上血色褪去，“难道真如那人所说，“千锤百炼之极限”是桦地无法复制的吗？”
一旁的忍足、凤等人起初也带着怀疑，可整整十球过去，桦地始终未能展现出那种境界。
事实摆在眼前，即便不是永远不能，至少在此刻这场对决中，桦地确实触碰不到那道门扉。
……
球与拍面碰撞的声响继续回荡。
最终，切原稳稳收下了最后一分。
哨音长鸣。
“比赛结束！立海大切原赤也获胜，比分七比六！”
“立海大以三比零战胜冰帝，晋级关东大赛决赛！”
……
“那个切原……居然在这场比赛中推开了无我境界的更深一层大门。”
“真是惊人。”
按理说，立海大再次以压倒性比分击败冰帝，本应成为各校议论的焦点。
然而此刻，所有人震撼的目光都汇聚在切原一人身上。
难以置信，一名二年级生竟能走到这一步——在国中阶段便领悟“千锤百炼之极限”
，这已是二年级中堪称巅峰的存在。
四天宝寺的财前光实力不俗，青学亦有几位出色的二年级生，不动峰同样拥有一批潜力新人。
但相较之下，切原所展现的高度，似乎已与他们拉开了难以逾越的距离。
……
“怎么会这样……”
冰帝阵营中，向日、宍户、凤等人望着场中落败的桦地，神情恍惚。
只差一局便能锁定胜局的比赛，竟在最后关头被切原的突破彻底扭转。
仿佛乘坐疾驰的过山车，瞬间从顶峰坠入深谷。
迹部的面色同样沉郁，但他心里清楚，面对“千锤百炼之极限”
，桦地已无力抗衡。
一切都如洛钏所言，桦地此刻或许能够接纳那千锤百炼的极致之力，但速度远不及吸收无我境界时那般迅捷。
……
与此同时，立海大这边。
切原快步走到洛钏跟前，脸上交织着激动与困惑：“师父，我刚才……？”
尽管赢得了比赛，切原对自己身上发生的变化显然并不明了。
“不错。”
洛钏含笑点头，对他说道：“你在刚才的较量中突破了自我，开启了无我境界深处三重大门中的一道——“千锤百炼之极限”。”
“千锤百炼之极限？”
切原怔了一下，随即眼中迸发出惊喜的光芒。
“师父，这是真的吗？”
“自然。”
洛钏温和地予以肯定。
“恭喜你，终于推开了其中一扇门。”
“太好了！”
切原的脸上瞬间被巨大的喜悦淹没。
自从师父告诉他，在无我境界的深处还沉睡着更为强大的三重门扉，切原便一直渴望能够触及那个领域。
然而此前始终不得其门而入，没想到在这场与桦地的对战中，他竟然成功开启了其中一道，而且是素以爆发力著称的“千锤百炼之极限”
，这让他怎能不心潮澎湃。
一旁的真田、柳、丸井等人望向切原的眼神中也带着欣慰的笑意。
显然，他们都为切原的突破感到由衷的高兴。
“但切不可因此自满。”
洛钏此时开口，语气温和却郑重，“虽然借助这场比赛，你在桦地施加的压力下成功开启了千锤百炼之极限，但这终究只是三扇门中的一扇。
仍有另外两扇门等待你去开启，所以……仍需继续努力。”
“是，师父！”
切原郑重地点头应下。
尽管洛钏如此叮嘱，切原内心的兴奋并未减退。
毕竟，踏入无我境界的深层领域一直是他追寻的目标，自从迈入无我之境后，切原便立志要抵达那三扇门前。
此役能与桦地交手并成功开启其中一扇，哪怕只是一道门，也足以让他雀跃许久。
……
比赛终了，双方队伍在网前整队。
与立海大高昂的士气相比，冰帝一方显得格外沉寂。
包括迹部在内，每个人的脸色都凝重如铁。
一年之后，冰帝学园又一次在立海大附属中学面前以三比零的比分惨败。
更令他们难以释怀的是，这场失利竟间接促使对手切原赤也突破了自身的瓶颈。
想到这一点，冰帝每个人的心头都像压了块石头。
洛钏将这一切看在眼里。
他没有多言，只在赛后的致意环节与对方平静地行礼，随后便带领立海大的队伍转身离去。
接下来，便是关东大赛的最终决赛。
若无意外，他们的对手将会是青春学园。
对于决赛，洛钏并未感到多少忧虑。
尽管青学实力不俗，此次更有手冢国光坐镇——不同于某些可能发生过的剧情，这次他的手伤并未在关东决赛前复发——但在洛钏心中，这依然不足以撼动立海大的王座。
理由再简单不过：立海大足够强大。
且不说真田弦一郎、柳莲二等中坚力量，单是切原赤也一人，其实力已然迈入全国级别。
在洛钏的评估中，开启“千锤百炼之极限”
的切原，即便与手冢国光相比略有差距，也已然站在了同一层次的门槛上。
拥有这般阵容的立海大，青学要如何取胜？
于是，在与冰帝的比赛结束后，洛钏便带领全队返回学校，静待决赛之日的来临。
***
与此同时，青春学园与六角中学的对决也已落幕。
这场比赛的耗时比立海大那场要长一些，但结果并无不同：青春学园同样以三比零取胜。
“赢啦——！！”
“我们打进关东决赛了！”
“接下来，就是在决赛里击败立海大，拿下关东冠军！”
终场哨声响起时，青学这边的休息区瞬间被欢呼声淹没。
正选队员们，包括手冢国光和不二周助在内，虽未像其他队员那样激动雀跃，但每个人的嘴角也都浮起了一丝浅浅的笑意。
毕竟，去年他们止步于四强，今年能闯入决赛，本身已是一种突破。
不二周助环顾四周，目光掠过人群，微微疑惑道：“说起来……阿乾还没回来吗？”
“他好像是去看立海大和冰帝的比赛了吧？”
“难道那边的比赛还没结束？”
“不清楚。”
手冢国光声音沉稳，“不过冰帝的实力不容小觑，双方可能仍在激战。”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
乾贞治回来了。
不二转向乾问道：“关于冰帝与立海大的比赛，你收集到有效数据了吗？”
他们此行特意安排乾前去观战，正是因为立海大今年展现出的强劲实力，必须提前掌握每位选手的详细情报。