不久前，南次郎决意回国，连儿子要读的国中都安排妥了——正是他年少时曾就读的青学。
算算日子，再过半月日本国中便要开学，于是南次郎定在了今日启程。
“日本的网球可没你想的那么不济。”
南次郎摇了摇头，看着满脸不情愿的儿子，“放心吧，会有让你提起劲头的对手的。”
他家这小子哪都好，就是心气太高。
拿了四届全美小学生大赛冠军，便不把日本的网球放在眼里。
可作为在日本成长起来的人，南次郎心里清楚，那里的网球绝非弱者。
诚然，龙马如今已很强，在**小学界难逢敌手，但日本那边，确实存在着比他更厉害的角色。
譬如前阵子那位老太太来电时提起的少年——南次郎记得分明，电话里她说，那孩子是如今最接近他当年的人。
这话勾起了南次郎十足的兴趣。
这些年来老太太与他通话不少，提及的天才也有几位，可说出“最接近你”
这样的评价，却是头一遭。
正因如此，他才更想带龙马回去亲眼看一看。
否则，这小子总以为拿了四个全美冠军便天下无敌了。
“我才不信。”
龙马别过脸轻嗤一声，却还是拉开车门坐了进去。
“小不点！”
一个留着墨绿短发的青年忽然探身到车窗边，朝后座的龙马咧嘴笑道。
“回了日本，可要好好打球啊！”
“不然下回碰到，照样被我修理哦。”
青年是越前龙雅，龙马的哥哥。
知道父亲和弟弟今日要回国，他特地赶来送行。
不管怎么说，当哥哥的总得来道个别。
“哼，下次再见，赢的一定是我。”
龙马不服气地扭开头。
“好啊，我等着看。”
龙雅笑着直起身。
“龙雅，那我们出发了。”
南次郎朝窗外的大儿子摆了摆手，“这房子我们一走就空了，你偶尔想回来住住也行。”
“血缘是刻在骨子里的，走到哪里都不会改变。”
南次郎望着越前龙雅，声音里带着不容置疑的笃定。
“我明白的，父亲。”
越前龙雅回以一笑，那笑容里有几分了然的洒脱。
“那就好。”
南次郎颔首，随即转向驾驶座：“师傅，麻烦去洛杉矶机场。”
“好的，先生。”
司机应声，车辆平稳地驶离，将街景远远抛在身后。
……
约莫一小时后，机场已然在望。
办理登机、通过安检，一切顺畅无波。
登上机舱，漫长的越洋飞行便开始了。
十二个小时在引擎的低鸣与窗外流云间悄然滑过，当机身再度触地，窗外已是熟悉的日本风景。
“呵……”
“总算回来了。”
脚踏故土，南次郎深深吸了口气，一股久违的眷恋自心底漫开。
与他相比，身旁的越前却绷着脸，眉眼间尽是掩不住的沉闷。
南次郎余光扫过儿子神情，并未多言，只抬手招来一辆出租车，朝着久未归返的家中驶去。
“你们回来了。”
一道温婉的女声自屋内传来。
竹内伦子站在门廊下，看着风尘仆仆的丈夫与儿子，唇角漾开柔和的笑意。
她早些日子已先行回国，将这许久无人打理的宅院细细收拾了一遍。
“是啊。”
南次郎舒展了一下肩背，笑道：“十几个小时缩在座位上，骨头都快僵了。”
“快进来歇歇吧。”
伦子侧身让开，语气里满是关切。
“嗯。”
南次郎点头踏入，越前也默默跟了进去。
然而片刻之后，南次郎又独自踱回院中。
他站在暮色里，脑海中浮现的却是前些日子在远方偶然感知到的那道模糊而强烈的气息。
“到底……会是谁呢？”
……
神奈川，立海大附属中学。
自那一日幸村将网球部郑重托付于洛钏之手，部内的日常运转便全然移交至他的掌中。
不过洛钏的节奏并未因此打乱，每日除了点拨切原，余下的时光多半是与真田等人切磋过招。
常规训练由真田一力承担，而战术安排与事务统筹，则交给了柳这位沉静的军师。
真田他们对此并无微词——在他们看来，洛钏愿意在幸村离席时接过这份责任，已是莫大的情分，又怎能奢求他事必躬亲。
日子便这般平静地流淌。
转眼半月过去，四月樱绽，新学年的序幕也随之轻轻拉开。
四月的风拂过立海大校园，枝头的樱云正盛。
新生涌入校门，青涩的面孔缀满林荫道，网球场边的喧哗声也比往年更响——两座全国冠军奖杯引来了一群跃跃欲试的少年。
场地边缘挤满了人，目光里混着好奇与向往。
有人低声交谈：“听说那位部长……叫幸村？”
“是啊，从小学时就听过他的名字了。”
“真想看看他打球的样子。”
脚步声打断了私语。
真田领着几名正选队员走进场地，原本松散的人群顿时绷紧了背脊。
他站定，目光扫过每一张脸，空气安静得能听见远处飘落的樱瓣触地。
“立海大网球部的规矩，”
他开口，声音不高却字字清晰，“只说一次。”
少年们屏息听着，偶尔交换眼神——关于这位“皇帝”
的传闻早已在新生间悄悄流传。
有人认出了那张棱角分明的脸，轻轻拽了拽身旁人的衣袖：“别出声……他是真田。”
规则宣读完毕，真田合上手中的册子。”都明白了么？”
“是！”
整齐的应答撞在铁丝网上，惊起了两三只停歇的鸟雀。
真田扫视着面前整齐列队的新生，满意地颔首。
“接下来开始挥拍与体能基础训练，”
他沉声道，“这是每个人都必须通过的入门课。”
停顿片刻，他侧身示意：“在此之前，向各位介绍一个人。”
所有人的视线随之移向站在场边那道身影。
洛钏微微叹了口气——他本不愿出现在这里，但真田坚持说新王将必须在入部首日露面，他终究还是来了。
“这位是洛钏前辈，”
真田的声音清晰有力地传开，“目前全面负责立海大网球部的训练与管理。
你们记住这一点。”
“洛钏前辈？”
新生们交换着困惑的眼神。
他们记忆中，立海大的部长明明是那位幸村前辈才对。
而且，场边那位前辈看起来气质平和，甚至比真田副部长还少几分凌厉，这令他们暗自不解。
当然，没人敢将疑问说出口。
只有几个从立海大小学升上来的新生突然睁大了眼睛，脸上逐渐浮现出压抑不住的兴奋。
他们想起几个月前那则传闻：南韩队前来挑衅时，有人仅用一把扫帚便接连击退两名对手，连对方主将也败在其手下。
那个名字——似乎正是洛钏。
如果真是同一个人……
真田交代完基本事项后便与洛钏一同离开。
新生队伍中却泛开细微的骚动。
几个情绪明显激动的新生被同伴围住，低声追问：“你们认识洛钏前辈？他……很强吗？”
“强？”
其中一人深吸一口气，眼里闪着光，“那根本不是“强”能形容的。”
随着片段往事被低声讲述，周围的新生们渐渐静了下来。
再次望向那道远去背影时，他们的目光已彻底化为惊异与震动。
新生们尽管刚加入网球部不久，却都清楚南韩队的份量——那是一群高中生组成的队伍，个个都是国家级选手的水平。
可洛钏前辈仅凭一人、一把球拍，便让南韩队三名成员，包括他们的主将，全部败退而归。
这实力，简直强得超乎想象。
要做到这种程度，得有多深厚的底蕴？
恐怕连职业选手也未必能轻松办到吧。
***
“新学年已经开始了，地区大赛不久后就要到来，校内排名赛是不是也该提上日程了？”
洛钏并未察觉新生们投来的炽热目光，与真田一同离开人群后，他提起了正式队员选拔的事。
校内排名赛，即是通过比赛决出新一届校队成员的选拔机制。
“嗯，”
真田颔首，“我计划这个周末举行。”
“那就交给你安排了。”
洛钏微笑着说道。
“好。”
真田没有推辞。
当初洛钏应下幸村的托付时，幸村便明确将队内事务交由真田负责，他自然不会勉强洛钏处理这些琐事。
况且，真田一向擅长此类组织工作，往年的排名赛也多由他筹划，因此并不感到负担。
“周末就要举行排名赛了吗？”
不远处传来切原的声音。
他听见两人的对话，几步凑上前来，咧开嘴笑道，“那我也要报名！这次一定要拿下正式队员的席位！”
“是吗？”
洛钏笑着看向他，“那我可要好好期待你的表现了。”
话虽如此，洛钏心里却清楚，以切原目前的实力，取得一个正式队员的资格并不困难。
尽管自己出关后有段时间不在网球部，后来前往17训练，指导切原的时间也不如以往密集，但这并不意味着切原没有进步。
相反，如今的切原比过去更为出色。
就实力层面而言，切原已稳稳踏入全国级水准。
他的“飞星”
发球时速提升至二百二十五公里，飓风抽击的威力也显著增强。
放眼全国赛场，现在的切原都称得上是一位不容小觑的选手。
或许与真田相比仍有些许差距，但在洛钏看来，他已不逊于柳，甚至略胜一筹。
真田见切原主动要求参加排名赛，眼中掠过一丝欣慰。
尽管洛钏的实力有目共睹，但真田同样清楚，这位由洛钏亲自指导的学弟，其潜力与实力同样不容小觑。
记忆深处，去年那场对决依然清晰如昨。
切原那记时速高达二百二十公里的飞星发球撕裂空气，随后而来的飓风抽击更是带着让他也难以招架的压迫力。
整场比赛他一度被对方完全压制，直到最后关头施展出雷的奥义，才艰难扭转了战局。
自那以后两人未曾再战，但真田心中明白，如今的切原必然已更进一步。
这样一个实力足以媲美甚至超越许多全国级选手的切原，即将参与校内排名赛，真田心中非但没有丝毫忧虑，反而涌起一阵难言的振奋。
正式队员的席位共有八个。
毛利毕业空出一席，幸村因病暂时缺席又空出一席。
如今洛钏应允带领队伍，填补了其中一个空缺。
剩下的那个正式名额，切原无疑是最合适的人选。
想到切原即将加入这支队伍，真田对于今年全国大赛的期待愈发坚定。