十月底。
凛冽的寒风掠过，北京城愈发萧瑟，随着时间的流逝，京师中无论是那场承天门外的惊心动魄的“哗变”，亦或者天子一声令下，于京营斩首数百名乱兵，以正军纪的“壮举”均是从百姓茶语饭后的闲谈中消失。
还有一个月的时间便要过年，即便这天气不佳，但涌进城中的行商走卒却越来越多，那络绎不绝的叫喊声以及食物的香气，倒是为饱经沧桑的北京城平添了几分难能可贵的烟火气。
自万历末年以来，朝廷在辽镇可谓是“屡战屡败”，大量的难民涌入关内，那一连串触目惊心的战报着实冲淡了年节的喜庆气氛。
不过好在今年朝廷终是在辽镇取得了“宁锦大捷”，令那如日中天的建奴铩羽而归；再加上年仅十六岁的新帝翻云覆雨间便平息了朝野内外的隐患，顺利过度了皇权，举手投足间颇有些“中兴之主”的态势。
这一些列的“喜讯下”，北京城中的百姓们纷纷意识到，他们终于能过个期盼已久的好年了。
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正如当下对未来充满了期待的百姓们，乾清宫暖阁中的天子同样眼神殷切的盯着眼前精神奕奕，但眉眼间却残存着一丝风霜之色的老臣。
时隔一月之久，他终是盼来了他心心念念的“治世能臣”。
毕自严，山东济南府人氏，万历二十年进士及第，历任松江推官，刑部主事，工部员外郎等职，于泰昌元年升任太仆寺卿。
天启年间，因辽沈重镇沦陷，建奴羽翼渐丰，忧心国事的毕自严自请调任天津，出任巡抚一职，任内沿用“戚少保”遗法，整饬名存实亡的水师并修造战船，与“登莱巡抚”袁可立互成掎角之势，令建奴始终面临着海上的威胁，不敢轻举妄动。
“卿家的意思是，九边皆存在着缺饷的情况？”
半晌，暖阁内令人压抑的沉默被打破，年轻天子那张稚嫩的脸颊上涌动着一抹错愕之色，在其身旁的司礼监掌印太监高时明同样是眉头紧锁。
谁也没有料到，眼前被天子寄予厚望的重臣才刚刚奉旨回京辅政，便急不可耐的给了天子一个“下马威”。
边镇条件恶劣，在当地镇守的兵卒们本就辛苦，如今年关将近，若是朝廷还拖欠“军饷”，只怕稍有不慎便会引发一连串的恶果。
“回陛下，大同，宣府等地倒是还能勉强保障，但陕北那边却是有些捉襟见肘..”
闻言，还未来得及更换朝服，便直接被请进宫中的毕自严便小心翼翼的回禀道，仔细观察着案牍后天子的表情变化。
在刚刚简短的交谈中，天子已是毫不掩饰的向他透露，准备令他执掌户部，在他生平最为擅长的“财政”方向大施拳脚；作为“回报”，也作为“预防针”，他则是将眼下最紧要的问题，告知给眼前的天子。
巧妇难为无米之炊。
他虽有把握令大明日渐枯竭的财政“起死回生”，但前提条件便是要得到眼前天子的鼎力支持。
见天子沉默不语，生怕其意识不到严重性的毕自严又赶忙补充了一句：“臣在进京的路上，听闻陛下起复孟泰兄，令其巡抚辽东，并开内帑拨银五十万两。”
“敢叫陛下知晓，此举虽能极大提升辽镇边军士气，却也容易滋生九边其余将士的怨气..”
“毕竟拖饷，欠饷乃是军中心照不宣的事实。”
“先帝在位时，向来是一视同仁..”
因为不清楚眼前天子的脾气秉性，毕自严并未将话说完，但他相信眼前聪慧早熟，轻而易举便挫败东林党的“反扑”，甚至还临危不乱的收回京营军权的天子，一定能明白自己的言外之意。
“唔。”
短暂的沉吟过后，年轻天子若有若思的点了点头，转而将目光投向窗外，仿佛能一眼千里，直达地广人稀的陕北。
若不是眼前的毕自严提醒，他还真不清楚九边重镇这些心照不宣的“潜规则”。
依着毕自严所说，因朝廷财政有限的缘故，九边重镇皆是不同程度的存在拖饷，欠饷的情况；但因“先帝”一视同仁，倒也能勉强保障九边将士的运转。
不过这个勉强维系的平衡，随着周永春巡抚辽东，并为辽镇将士提前补发军饷，却瞬间变得岌岌可危；尤其是他还自内廷拨银，为京营这些“养尊处优”，不用上阵杀敌的将士们补齐了军饷，更是加剧了这种怨气。
年关将至，朝廷却“厚此薄彼”，稍有些风吹草动，便会导致士气萎靡，兵卒对朝廷心生怨气。
再严重些，便会引发像前些时日发生在承天门外的哗变。
那时候，他可就真是“无能为力”了。
“爱卿的意思是？”深吸了一口气之后，朱由检将目光转移至毕自严的身上。
解铃还须系铃人。
既然眼前的老臣能“未卜先知”，便一定有补救的措施。
“臣斗胆，恳请陛下再开内帑..”
出乎朱由检的预料，瞧上去胸有成竹的毕自严在思考过后，一脸无奈的摇了摇头，并未能给予太多有效的建议和解决办法。
“既如此的话..”
见状，朱由检虽是有些失望，但也没有强人所难，毕竟正是因为他的“冒失”，为辽镇将士补齐军饷，方才打破了这九边军镇之间微妙的平衡。
但很快，他心中便咯噔一声，敏锐捕捉到了毕自严刚刚无意间提及的关键点。
山西的边镇情况还算可控，并未出现大规模的欠饷，拖饷情况？
俗话说天下的乌鸦一般黑。
如今这个年头，将校和兵卒心中其实都没有太多的“忠义”可言，前者是为了利用职权中饱私囊；后者是为了填饱肚子，赖以糊口。
此等情况之下，就连重兵云集的辽镇都在苦苦支撑，为何偏偏大同和宣府没有出现欠饷的情况？
事出反常必有妖。
朱由检的心弦再一次被扣动，目光也随之飘向了窗外。