接待使臣的道理，说穿了并不复杂，却很少有人肯说穿。
最冠冕堂皇的一种说法，是讲使臣代表国君。
使臣的体面便是国君的体面，使臣的荣辱便是邦交的荣辱。
因此无论大国小国，都当以礼相待，不敢轻慢。
这话刻在龟甲上，刻在铜鼎上，诸侯会盟时悬在嘴边，听起来无懈可击。
可你要真信了，便有些痴了。
拳头硬不硬，才是顶要紧的。
就好比早就灭国的虔国。
虔君冽在位第十七年，决定封锁国门。
这个决定不是一时冲动。
他继位二十余年，听了不少臣奏。
齐国的使者如何鼻孔朝天，鲁国的使者如何指手画脚，卫国的使者如何各种无理要求。
反正就是一点，这些使者个个跑到虔国享受起来了。
没错，那时就有蹭吃蹭喝这一说法。
虔国本就小，哪经得起这么折腾。
义渠五百人都能吃掉秦国雍邑半年的秋赋，何况你这多国使团齐上阵。
虔君不是没有见识的人。
他年轻时也曾亲迎亲送，备下牛酒，谨守宾主之礼。
自以为以为礼数周全了，人家总会给几分薄面。
可礼数周全了，人家并不领情。
那些使者接过酒爵时眼神飘忽，仿佛与他同席是不得已的应酬，应酬完了便急着要走。
有一年，宋国的使者路过虔都，天色已晚，驿丞禀报虔君。
虔君立刻命人收拾馆舍，自己更衣出迎。
他在外头领着臣子站了半个时辰，宋使的车驾才缓缓而来。
宋使下车，拱手，神色淡淡：“天色已晚，不敢惊扰君上。歇一夜便走。”
虔君说：“寡人已备薄宴。”
宋使道：“使臣疲乏，恐失仪于君前。君上美意，心领了。”
翌日清晨，虔君登城，又是亲自送行。
久而久之，他累了。
因为虔国礼遇诸侯国的使臣，可虔国使臣去了诸侯国，却没有得到应有的礼遇。
那道政令是在一个落雨的清晨颁布的。
雨不大，细细密密。
虔君站在廊下，看着雨水从檐角垂下，连成一线，许久没有言语。
大臣们跪在殿内，面面相觑。
“只接待大周使者。其余诸侯使，概不延纳。”
有人想劝，见他面沉如水，又把话咽了回去。
只有老司徒站了出来，跪行几步，以额触砖。
“君上，锁国便是弃国啊。”
虔君没有看他。
“诸侯不来聘问，便不知我国虚实；不知我国虚实，便无所顾忌。届时若有兵戈之灾……”
“寡人效忠天子，何罪之有？”虔君打断他。
老司徒伏在地上，花白的头发微微颤抖。
最终他只是深深叩首，颤声道：“君上……三思。”
虔君没有三思。
政令颁行，虔国边境的驿馆日渐冷清。
起初还有邻国使者路过，出示符节，守关吏只拱手道：“奉君命，不敢私交。”
使者们倒不强求，有的笑笑便走，有的连笑都不笑，车帘一放，扬长而去。
虔君站在城头，看着那些远去的车马，心中竟有几分如释重负。
他想，我只效忠天子，不参与诸侯纷争，这总没有错。
从今往后，寡人不必再看那些使者的脸色了。
可他不知道的是，在楚国的郢都，有人正把玩着一卷边报，简牍上有一行字被朱笔染了染色。
“虔国闭关，唯奉周室。”
屈氏御济，楚国公族。
要灭一国，必先使其有可灭之名。
御济命人收集虔国边情，查了三个月。
三个月里，虔国边境风平浪静，百姓照常耕种，没有任何逾矩之处。
下属禀报：“虔国虽闭关，却不曾得罪邻国。说它不交诸侯，确是不交；说它有异心，查无实据。”
御济听完，只点了点头。
没有撤查，也没有追问。
他在等。
又过了一个月，边境传来消息：有几个南蛮入境，往虔都方向去了。
南蛮，楚国对南方诸部的统称。
御济等的就是这个。
他命人将那几个南蛮截住，押至军中，亲自审问。
审了三天。
最后命人把供状摆在他们面前，一行一行指给他们看。
供状上刻：受虔君召见，入宫献宝，虔君待以上宾。
南蛮不识字，不认识这是什么东西。
不认，便要死在异国他乡，尸骨无存。
认了，或许还能活命。
于是他们认了。
御济将供状呈递周室，同时抄送各国。
表达的含义就是一点，虔国宁愿接纳南蛮，却不愿与诸侯会。
你品，你细品！
春来，楚国发兵，攻虔！
虔君听到楚军出动的消息时，正在巡视农田。
今年雨水好，稻禾长得齐膝高，农人弯腰劳作，远远看见国君车驾，纷纷跪在田埂边。
驿丞快马赶来，脸色煞白，跪在他面前时几乎趴在地上。
“君上……楚国前军……已过云梦，往北来了……”
虔君静静听完，没有动。
“回城。”
楚军围虔都那天，天上下着雨。
虔国的城墙还是赭色的，被雨水淋得更深，更沉，像浸透了百年的血。
虔君站在城头，看着楚军阵中那面屈氏旌旗，上面绣着一只展翅的朱雀，在雨中猎猎飞扬。
御济没有攻城。
他围了虔都三个月。
三个月里，楚军不攻一城，不拔一寨，只是把虔都围得水泄不通。
四面城门紧闭，城中粮仓支撑了两个月，第三个月开始，百姓以草根树皮充饥。
而派往周室的求援却迟迟没有消息。
虔君多次遣使出城求和。
使者捧着国书，跪在楚军营帐外，从清晨跪到黄昏。
御济不见。
只命人传了一句话。
“虔君私通南蛮，背弃周礼，不可不治。”
使者回来，伏地痛哭，把这句话一字不漏地复述给虔君。
虔君坐在殿中，看着案上那卷大周使者颁下的册命。
那时周室使者来虔，颁赐册命，勉励虔君
“敬天法祖，守土安民”。
虔君跪接册命，设宴款待，执礼甚恭。
他以为这就是效忠。
可效忠有时也是一种罪过。
当你只效忠天子、不与诸侯往来时，天子不会保护你，诸侯却可以指控你。
因为天子太远，而诸侯很近。
老司徒在围城的第三个月病倒了。
虔君去探病时，他已经瘦得只剩一把骨头，躺在榻上，眼睛却还亮着。
“君上……”老司徒想挣扎着起来。
虔君按住他，在榻边坐下。
窗外隐约传来楚军的号角声，沉闷如闷雷滚过天际。
老司徒喘了一会儿，断断续续道：“老臣……年轻时……曾出使齐国。”
虔君没有说话。
“齐侯……设宴正殿，待老臣……甚恭。老臣以为……是君上威德……及于远方。”
他笑了笑，皱纹如干涸的河床。
“后来才知道……那年齐国正与晋国争霸……需要小国附从。齐侯……不是敬虔国……是敬虔国的……那一票。”
虔君垂着眼帘，看不清表情。
老司徒握住他的手，枯瘦的手指微微颤抖。
“君上……没有错的……”
“锁国……不是错。不交诸侯……也不是错。错的是……”
他顿住了，似乎在想该怎么说。
“错的是……虔国……太小了。”
当虔君走出司徒府时，天已经黑了。
城中无烛，家家户户闭门缩户，整座都城沉默如一座巨大的坟墓。
他想，寡人错了。
不是错在锁国。
不是错在不交诸侯。
是错在以为这一切有意义。
他以为守住城门便是守国，以为奉周室便是自保，以为不与诸侯往来便可以避开诸侯的刀兵。
他不知道，刀兵要来时，从来不需要理由。
即便需要，也会有人替你编一个。
虔城破在第三个月的最后一天。
楚军晨时攻城，守卒早已饿得拿不动戈矛。
城门被从内打开时，虔君坐在偏殿，案上摆着那卷周室册命。
他穿上了朝服。
玄衣纁裳，头戴玉冠，腰间系着先君传下的玉组佩。
端坐案前，把册命抚平，摆正，然后静静等待。
殿外传来杂沓的脚步声，兵戈碰撞，偶尔惨呼。
他没有动。
脚步声停在门槛外。
御济没有进殿。
他就站在那道门槛外面，与虔君隔着不过两丈。
“使臣代表国君。”
“使臣的荣辱便是邦交的荣辱——这话，寡人年轻时是信的。”
御济没有答话。
“后来寡人发觉，这话不假，只是顺序该颠倒一下。”
“不是使臣受辱，国体方辱；是国势已弱，使臣才可辱。”
御济笑曰：“虔君既知，为何锁国？”
虔君沉默片刻。
“因为寡人……不知还有别的路。”
他以为锁国是自保，却不知道在列国棋盘上，不落子便是最大的罪过。
大周已衰，天子已成虚位，诸侯各自为政，这世上早已没有超然物外的余地。
你要么依附大国，做附庸，做藩篱，做棋子。
要么你就消失。
御济拱手，一揖到底。
“君上可还有话要托？”
虔君没有答。
他把案上那卷册命又抚了一遍，轻轻放回原处。
玉组佩发出极轻的碰撞声，如冰裂，如檐铃。
他摇了摇头。
御济直起身，看了他最后一眼，转身离去。
身后没有声音。
没有求饶，没有陈情，没有遗言。
只有那个玄衣纁裳的身影，端坐于偏殿，如一座泥塑。
是年秋，虔国除，其地入楚。