朝内以太子为核心的储君派，力推原户部侍郎范知喻。
“范知喻……”姜云昭念着这个名字，露出恍然之色，“难怪朝中有反对的声音怕是有人觉得他与外祖母一门所出，疑心你在培植党羽吧？”
其实在她看来，左右二哥是太子，这天下迟早要交到他手上，便是真培植几个自己人，又有何不可。
提及此事，太子也是无奈：“我举范知喻，不过是因为他在户部任职十二年，通晓政务，历任尚书皆倚之为臂助。他确实是最合适的人选。”
“我自是明白二哥的为人，可惜朝中多的是看不明白的庸才。”姜云昭笑着问，“那其余人选呢？”
姜云曜道：“礼部尚书孟守拙举了太府寺丞萧元朗，京营挂职的将领刘湛举了度支员外郎王文载。”
三人之中，姜云昭只认得范知喻，余者皆无所知。可单论官职履历，也是范知喻最合宜。
“太府寺管的是皇室财物、库藏出纳，虽与户部有交集，终究不是一回事。何况……直接从寺丞擢升户部尚书，这步子迈得也太大了些。”姜云昭越说越不平，“还有那个度支员外郎，就更离谱了。”
度支员外郎隶属户部，掌全国财政年度支出之规划、税物之调配，乍看比太府寺丞更贴近户部事务……可问题是，这官职不过从六品上。
半日前，朝堂之上——
那刘湛竟对着皇帝一拱手，振振有词：“王文载原是南境军需官，南伐时筹措粮草有功。他曾在镇北军中任职多年，对军需之事极熟。户部尚书管着天下钱粮，边关军饷更是重中之重，臣以为，王文载正合适。”
这些人推举的人选看似离谱，细想却也有几分道理。毕竟大胤连年征战，已多年未曾开科取士，朝中职位一个萝卜一个坑，确实挑不出几个合适的人选。
便在此时，一个声音突兀响起——
“儿臣以为……”
竟是赵王姜云昱。他站在班列中，正要往下说，话刚出口，目光掠过孟守拙的方向，忽然顿住了。
孟守拙正看着他。那目光极轻极淡，不甚显眼，只是微微摇了摇头。
姜云昱脸色一变，嘴唇张了合，合了张，终究将后半句话咽了回去。他抿紧嘴角，缓缓退回班列，一言不发。
提起此事，姜云曜眼中掠过一抹深色：“我认为大哥是想赞同我的。他私下曾与我说过，范知喻代行尚书事时，做得很好。”
孟贤妃的族兄孟守拙制止了他，而这一制止，反倒更印证了姜云曜的猜测。
姜云昭不解：“那萧元朗与孟家究竟有何干系，值得孟尚书如此力荐？”
“这便是问题所在。”姜云曜道，“我已命人去查了。”
若真能查出萧元朗与孟家的瓜葛，对志在整顿吏治的太子而言，倒是一桩好事。若非户部尚书一职的诱惑太大，孟家恐怕还不至于这般急切，将这条暗线早早暴露出来。
与此同时，玉福宫——
退朝后，姜云昱直奔孟贤妃的寝宫。他步子迈得极大，身后的内侍几乎跟不上。一路上有宫人请安，他也恍若未闻，径直往里闯。
孟贤妃正在佛堂礼佛。
姜云昱在佛堂门口站定，望着那道跪在蒲团上的背影，深吸一口气，压了压心头的火气。
“娘娘。”
孟贤妃没有回头，只轻轻捻动着手中的佛珠。
“今日朝上的事，我听说了。”她的声音平静得像一潭死水，“你来找我，是想问孟守拙为何拦你？”
姜云昱一窒。他从不曾想过，这位潜心礼佛的母亲竟对朝堂动向如此了如指掌。他下朝后片刻未歇地赶来，她却早已知道他为何而来。
姜云昱攥紧手掌：“娘娘既然知道，那便给儿子一个解释。”
孟贤妃缓缓起身，将佛珠放在案上，这才转过身来。
她穿着半旧的素色衣裳，发髻简简单单，脸上不施脂粉。若是不认得的人见了，只会以为是寻常的礼佛妇人，绝不会想到这便是昔年权倾六宫的孟贤妃。
她看着自己的儿子，目光里没有慈爱，也无愧疚，只有一种说不清的平静：“你觉得太子推举的范知喻如何？”
姜云昱一愣，不明白她为何忽然问起这个。
“儿子觉得……范知喻很合适。”他如实道，“他在户部多年，资历深，本事也有，比萧元朗强多了。”
孟贤妃点了点头：“你说得对。范知喻确实比萧元朗合适。”
姜云昱更糊涂：“那娘娘为何还要儿子闭嘴，为何要让孟守拙推举萧元朗？这不是明摆着跟太子对着干吗？”
孟贤妃看着他，忽然轻轻笑了一下。那笑容极淡，可姜云昱看在眼里，却觉得后背微微发寒。
“你以为是孟家要萧元朗做这个户部尚书？”
姜云昱一愣：“难道不是？”
“孟家要的，从来都不是萧元朗。”孟贤妃说，“是孟家需要一个信得过的人，坐在户部尚书的位置上。”
姜云昱皱起眉头：“有何区别？”
孟贤妃没有直接回答，而是慢慢走到窗边，望着窗外的天色。
“你知不知道，这些年来，孟家的银子是从哪里来的？”
姜云昱心头一跳。他隐约知道一些，却从不敢细问。
“萧元朗在太府寺这些年，替孟家做了多少事，经手了多少银子，你知道吗？”孟贤妃的声音依旧平静，可那平静底下藏着的东西，让姜云昱不敢深想。
“娘娘……”他的声音有些干涩，“孟家要那么多银子做什么？”
孟贤妃回过头，看着他：“你说呢？”
姜云昱被那目光看得心里发慌，慌忙垂下眼，不敢与她对视：“儿子不知道。”
“你不知道？”孟贤妃嗤笑一声，“孟家这些年在朝中经营，结交人，办事，哪一样不要银子？你以为那些门客、那些耳目、那些能替你说话的人，都是天上掉下来的？”
姜云昱听着，手心渗出冷汗：“可萧元朗……”
“萧元朗如今在太府寺，手伸不到户部。”孟贤妃打断他，“可若是他做了户部尚书，整个大胤的钱袋子，就有一半捏在孟家手里了。”
姜云昱愣在那里，半晌说不出话。他终于明白母亲为何要让孟守拙推举萧元朗了。可明白之后，是更大的困惑。
“母亲。”他艰难开口，“儿子不明白，孟家……为何要做这些？”
他只是一个皇子，又不是储君。孟家便是苦心经营、广结人脉，便是把整个户部都攥在手里，对他又有何用？
孟贤妃沉默了片刻。而后抬起头，望着自己的儿子，目光里多了一些姜云昱从未见过的东西。
“你以为，这些事是为了让你当太子吗？”
姜云昱愣住了。
“是为了让你活着。”