靖康元年十月末，汴京。
初冬的寒风已带着刺骨的凉意，吹过御街两侧光秃秃的槐树枝桠。皇城司衙门深处的一间密室内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的阴冷。王伦裹着貂裘，坐在主位，手指有一下没一下地敲击着紫檀木案几。
“消息确实了？”他声音不高，但室内五六个人都屏息凝神。
一个穿着七品绿色官服的瘦小官员躬身道：“回王主事，宫里传出的旨意已经拟好了。腊月初一，召天下大商入京，竞标明年宫廷采办。丝绸、茶叶、瓷器、药材四大类，每类择三家，合同三年。”
“苏记绸庄，在丝绸类竞标名单里？”
“在。苏记是江南第一大绸庄，又在西北有分号，按例必在邀请之列。”
王伦嘴角勾起一丝冷笑：“好。江南到汴京，千里迢迢。路上嘛……总可能出点意外。”
另一个满脸横肉的武官压低声音：“王主事，要不要在路上就……”
“蠢货。”王伦瞥他一眼，“苏宛儿若死在路上，赵旭必疑，反倒打草惊蛇。要让她进京，堂堂正正进京，然后在京里出事。明白吗？”
“是，是。”
“竞标规则呢？”王伦转向另一个文官。
“初定是看货样、比价格、验资财。但最终定夺，还得看宫里几位总管的意思。”文官顿了顿，“梁公公那边，已经打过招呼了。他说，只要苏记的货不出大问题，价格上可以……适当放宽。”
“不出大问题？”王伦轻笑，“那就让它出点问题。”
他从袖中取出一小包粉末，放在案上：“这是南疆来的“褪色散”，掺入染料中，初时色泽鲜艳，三月后自然褪色。找机会，混进苏记的货样里。”
“这……万一查到……”
“查到也是苏记自家染料有问题，与咱们何干？”王伦眼神阴鸷，“一旦宫中采办的绸缎褪色，那就是欺君之罪。到时候，苏宛儿入狱，赵旭若想救，就得求咱们。若不想救……嘿嘿，寒了江南商贾的心，他北疆的钱粮从何而来？”
众人恍然大悟，连声称赞。
王伦摆摆手：“此事要做得隐秘。另外，苏宛儿入京后，盯紧她。她与赵旭必有书信往来，截下来，看看有没有“私相授受”的把柄。”
“是！”
密议持续到子时。王伦走出皇城司时，夜空飘起了细雪。他抬头望了望北方，眼中闪过嫉恨：“赵旭，你在北疆威风够了。这次，我看你怎么救你的红颜知己。”
同一片细雪，也飘落在太原城头。
赵旭刚从校场回来，脱下湿冷的外袍。韩五端来热姜汤，低声道：“指挥使，汴京密信。”
信是张叔夜派亲信送来的，加密文字，赵旭译了半个时辰。内容触目惊心：王伦联合梁德等人，推动宫中采办竞标，点名要苏宛儿入京。张叔夜判断，这是针对赵旭的阴谋。
“腊月初一……”赵旭算算日子，“只剩一个月了。”
“指挥使，要不要阻止苏姑娘进京？”韩五急道。
“阻止不了。”赵旭摇头，“旨意已下，抗旨就是大罪。而且王伦巴不得苏宛儿抗旨，好直接拿人。”
他走到地图前，手指划过从渭州到汴京的路线：“传信给苏宛儿，让她走官道，多带护卫。沿途所有驿站，让咱们的人暗中接应。另外，告诉她在汴京的掌柜，所有货物入库前，必须三重检查，防人做手脚。”
“是！”
赵旭又提笔给茂德帝姬写信，言辞恳切，请她在宫中照拂苏宛儿。他知道这会让帝姬为难，但眼下别无他法。
信送走后，赵旭独坐灯下，心绪难宁。苏宛儿为他，为北疆，付出太多。若因他而遭祸，他此生难安。
“指挥使，马将军求见。”亲兵在门外道。
马扩拄拐进来，脸色比前几日好些：“指挥使，雁门关修复进度过半，但石料不足。真定陈知府来信，说可以支援一些，但要咱们用粮食换。”
“换。”赵旭当即道，“北疆一体，互通有无。另外，你派人去西山看看，有没有合适的石矿。总不能老是拆东墙补西墙。”
“是。”马扩欲言又止。
“还有事？”
“是关于火器坊的。”马扩道，“王二他们试制的新式震天雷，威力增了三成，但哑火率也高了。王二说，是火药配比问题，需要反复试验。可火药原料紧缺，硫磺尤其难买。”
硫磺……赵旭想起苏宛儿曾提过，江南有硫磺矿，但运输困难。如今苏宛儿自身难保，这条路恐怕也断了。
“先节省着用。另外，让王二试试其他配方，比如用硝石、木炭……”赵旭说到一半，忽然停住。他想起现代知识里，火药配方的最佳比例，但在这个时代，提纯技术达不到，说了也没用。
马扩见他出神，轻声道：“指挥使，您也别太累了。北疆这么大摊子，您一个人扛不来的。”
赵旭回过神，苦笑：“能扛一点是一点。对了，新军训练如何？”
“按照您给的操典，队列、阵型已有模样。但实战经验不足，真遇上金军铁骑，恐怕……”
“那就拉出去练练。”赵旭决断，“十一月下旬，组织一次演习。以太原为中军，真定、中山、河间各出一部，模拟攻防。让将士们见见血——哪怕是假血。”
马扩眼睛一亮：“这主意好！末将这就去安排。”
十一月初，北疆第一场大雪封山。
但各府的整军备战并未停歇。太原的火器坊日夜炉火通明，真定的城墙一寸寸加高，中山的屯田已规划完毕，只待开春。河间的赵哲甚至组织了一次小规模出塞侦察，抓回几个金军探马，得知完颜宗翰伤势未愈，金军今冬无力南侵。
消息传回，北疆将士士气大振。
但赵旭不敢放松。他白天巡查防务，晚上处理公文，常常熬到三更。韩五劝了几次无用，只能多备姜汤、参茶。
十一月初十，苏宛儿的回信到了。
信很厚，先报了平安，说已接到旨意，正在准备进京事宜。然后详细汇报了渭州、秦州的商路、物资情况，最后才轻描淡写地提了一句：“京中之事，妾自有应对。君镇守北疆，勿以妾为念。”
赵旭反复读了几遍，心中酸涩。苏宛儿越是表现得轻松，他越是担忧。
他提笔回信，除了交代注意事项，最后写下：“若事不可为，可弃财保身。万事，以你安危为重。旭字。”
这已近乎明示：必要时候，可以舍弃苏记家业，只要人平安。
信送走后，赵旭召来韩五：“挑二十个最机灵的兄弟，扮作商队护卫，去汴京。不归咱们北疆行营管，直接听苏姑娘调遣。”
“这……万一被朝廷发现……”
“发现又如何？”赵旭冷笑，“北疆将士，保护为国筹粮的义商，有何不可？去办吧。”
“是！”
十一月十五，汴京迎来了今冬第一场大雪。
茂德帝姬站在福宁殿的窗前，看着庭院里积起的白雪。宫女轻声禀报：“殿下，苏记的苏姑娘，昨日已到汴京，住在城南的苏记分号。”
“她一个人？”
“带了三十多个护卫，还有几个掌柜、伙计。阵势不小。”
帝姬微微点头：“派人盯着苏记分号周围，若有可疑人等，速来报我。”
“是。”
“还有，”帝姬转身，“去请李静姝姑娘来，就说我新得了把好弓，请她品鉴。”
李静姝半月前奉种师道遗命入京，名义上是帝姬的侍卫，实则是赵旭在汴京的暗桩。此事极密，连宫中知道的人都不多。
半个时辰后，李静姝一身劲装到来。她比在太原时清瘦了些，但眼神依旧锐利。
“帝姬殿下。”
“静姝，坐。”帝姬屏退左右，“苏宛儿到汴京了。”
李静姝神色一紧：“王伦那边……”
“皇城司的人已经盯上苏记分号了。”帝姬低声道，“竞标在腊月初一，还有半个月。这半个月，王伦必有动作。”
“我去保护苏姑娘。”
“不妥。”帝姬摇头，“你是我身边的人，若常去苏记，反而惹人怀疑。我已安排了几个可靠的内侍，轮流在苏记附近摆摊，暗中护卫。你需要做的，是另一件事。”
“请殿下吩咐。”
帝姬取出一份名单：“这是可能与王伦勾结的官员名单。你想办法，查查他们的把柄。不必是大罪，贪墨、狎妓、枉法，什么都行。关键时刻，或许有用。”
李静姝接过名单，看了一眼，收入怀中：“静姝明白。”
“还有，”帝姬顿了顿，“赵旭那边……可有来信？”
李静姝摇头：“北疆路远，书信难通。但前日张叔夜大人透露，赵指挥使已知道京中之事，正暗中布置。”
帝姬轻轻叹息：“难为他了。北疆千斤重担，还要分心京中。”
“指挥使常说，为国为民，义不容辞。”李静姝道，“只是苏姑娘这次……怕是凶险。”
“本宫会尽力。”帝姬望向窗外雪景，“这汴京城，看似繁华，实则吃人。苏宛儿一个女子，敢为北疆奔走，本宫不能让她寒心。”
十一月二十，苏记分号后院。
苏宛儿正在查验准备竞标的绸缎样品。灯光下，各色绸缎流光溢彩，但她眉头微皱。
“掌柜的，这批“金陵锦”的颜色，是不是太艳了些？”她拿起一匹宝蓝色锦缎，对着光细看。
老掌柜凑近：“东家，这是按老方子染的，应该没问题。”
“不对。”苏宛儿手指摩挲着缎面，“宝蓝色该是沉稳的，这匹却透着浮光。取水来。”
伙计端来清水。苏宛儿剪下一小块布料，浸入水中，片刻取出，在白色宣纸上一擦——纸上竟留下淡淡的蓝色痕迹。
“褪色。”苏宛儿脸色一沉，“染料有问题。这批货谁负责？”
“是、是李师傅……”老掌柜冷汗直冒，“可李师傅跟了咱们苏记二十年，不该……”
“带他来。”
李师傅是个五十多岁的老匠人，战战兢兢进来。苏宛儿没说话，只把褪色的布料推到他面前。
李师傅一看，扑通跪倒：“东家！小的冤枉！染料都是按老方子配的，绝不敢作假啊！”
“染料从哪来的？”
“从、从江南运来的，一直存放在库房……”
苏宛儿起身：“带我去库房。”
库房在分号后街，重兵把守。苏宛儿检查了染料桶，封口完好，但当她撬开一桶宝蓝色染料时，敏锐地闻到一丝异常气味。
“这不是咱们常用的靛蓝。”她沾了一点，在指尖捻开，“掺了别的东西。”
她命人取来所有染料，一桶桶检查。最终，在宝蓝、朱红、鹅黄三色染料中，都发现了异常。
“有人做了手脚。”苏宛儿声音冰冷，“库房钥匙，谁有？”
“小的有一把，王掌柜有一把，还有……”李师傅忽然想起什么，“半月前，梁公公府上派人来，说是要采办绸缎，进库看过货。当时是王掌柜陪同的……”
“梁公公……”苏宛儿想起赵旭信中提醒，梁德与王伦勾结。
她立刻下令：“这批染料全部封存，不得再用。马上从江南急调新染料，走水路，日夜兼程。另外，库房加派双岗，没有我的命令，任何人不得进入。”
“是！”
当夜，苏宛儿给赵旭写信，告知染料之事。同时，她做了个冒险的决定：将计就计。
十一月二十五，汴京开始张灯结彩，准备年节。
苏记分号却气氛紧张。新染料还在路上，距竞标只剩六天。若赶不上，苏记将失去资格。
王伦府中，梁德正与他饮酒。
“王主事，苏宛儿已经发现染料有问题了。”梁德有些不安，“她若用其他染料补救……”
“补救？”王伦冷笑，“来得及吗？江南到汴京，快马也要十天。她就算今天出发，也赶不上腊月初一的竞标。除非——”
他忽然想到什么：“除非她走水路。运河虽慢，但若用快船，日夜不停，或许能赶上。”
梁德脸色一变：“那怎么办？”
“放心。”王伦斟酒，“运河上，咱们也有人。让船“意外”沉几艘，不难。”
他招手唤来心腹，低声吩咐几句。心腹领命而去。
梁德看着王伦从容的样子，心中暗惊：此人手段狠辣，心思缜密，将来必成气候。自己与他合作，是对是错？
但他已没有退路。童贯倒台后，他在宫中地位一落千丈，必须另寻靠山。王伦背后是蔡攸，虽然蔡攸暂时失势，但百足之虫死而不僵。
“梁公公，”王伦举杯，“等苏宛儿倒了，赵旭在北疆就是无根之木。到时候，北疆兵权，还不是咱们的囊中之物？”
“王主事高见。”梁德挤出笑容，举杯相碰。
但他们不知道，苏宛儿早已料到这一手。
十一月二十七，运河沧州段。
三艘快船正乘风破浪，船头插着苏记旗号。突然，前方出现几艘小船，横在河道中央。
“停船检查！”小船上的人高喊。
苏记船头，一个精悍的汉子冷笑：“检查？你们是哪个衙门的？”
“沧州巡检司！怀疑你们船上藏有违禁货物！”
汉子回头对舱内道：“苏姑娘，果然来了。”
舱内，苏宛儿一身男装，平静道：“按计划行事。”
汉子点头，走到船头，忽然举起一面令牌：“北疆行营军需特使在此！奉命押送军需物资！谁敢阻拦，以军法论处！”
小船上的几人愣住了。他们收钱办事，只说是为难商船，没说是军船啊！
“这、这……”
“还不让开！”汉子厉喝，“延误军机，你们担待得起吗？”
小船慌忙让开水道。三艘快船疾驰而过。
舱内，苏宛儿松了口气。这令牌是赵旭让韩五带给她的，原本只为防备万一，没想到真用上了。
“东家，过了沧州，前面就是汴京了。”老掌柜道。
“还不能大意。”苏宛儿望向窗外，“王伦在汴京必有后手。竞标那日，才是真正的较量。”
十一月三十，腊月前夜。
苏宛儿终于赶回汴京。新染料连夜入库，工匠们彻夜不眠，重新染色。
同一夜，王伦接到沧州失败的消息，摔碎了茶杯。
“废物！一群废物！”
但他很快冷静下来：“还有明天。竞标现场，我看你怎么过关。”
他召来梁德：“明天竞标，丝绸类由谁主审？”
“是内侍省的李公公，还有户部的刘郎中。”梁德道，“李公公那边，已经打点过了。刘郎中是个倔脾气，不好说话。”
“不好说话？”王伦眼中闪过厉色，“那就让他说不了话。去，准备一份厚礼，今夜就送到刘郎中府上。”
“这……刘郎中清名在外，恐怕不会收。”
“那就换个法子。”王伦阴笑，“听说刘郎中的儿子好赌？安排一下，让他今晚输个大的。到时候，刘郎中不想收，也得收。”
梁德心中一寒，却只能点头：“咱家这就去办。”
子时，汴京城万籁俱寂。
但暗流，已汹涌至顶点。
苏宛儿在灯下最后检查货样，李静姝悄然出现在窗外。
“苏姑娘。”
“李姐姐？”苏宛儿开窗。
李静姝递过一张纸条：“帝姬让我交给你的。明日竞标，小心三个人：李公公、刘郎中，还有……丝绸行会会长周老板。他们都与王伦有牵扯。”
苏宛儿接过，纸条上还有三个人的弱点：李公公好玉，刘郎中儿子欠赌债，周老板的铺子偷税。
“替我谢过帝姬。”苏宛儿郑重道。
李静姝点头，犹豫了一下：“赵指挥使……很担心你。”
苏宛儿眼眶微热，却笑道：“告诉他，我没事。苏宛儿不是那么容易倒的。”
“保重。”李静姝消失在夜色中。
苏宛儿关好窗，抚摸着那些绸缎。明天，将是一场没有硝烟的战争。
而她，必须赢。
为了苏记，为了北疆，也为了那个在北方风雪中坚守的人。
窗外，雪又下起来了。
靖康元年的最后一个月，就在这场雪中，缓缓拉开序幕。
而所有人都不知道，这个腊月，将改变很多人的命运。