夜晚，许家小院从未这般热闹过。
谢青山大病初愈，胡氏硬是张罗了两桌酒席。
堂屋摆一桌，给林文柏、杨振武、赵员外这些贵客；
灶间摆一桌，许二壮、王虎、赵文远几个不拘礼数的挤在一起，吃酒划拳，声震屋瓦。
李芝芝忙进忙出，添菜添酒，脸上带着久违的笑意。
胡氏坐在主位上，一边招呼客人，一边嗔怪许大仓“怎么不劝承宗多吃些”，许大仓便默默往儿子碗里又夹了块红烧肉。
许承志挨着哥哥坐，小脸吃得油汪汪，还不忘炫耀：“哥哥，我现在会背好几首诗了。”
背到一半卡了壳，挠挠头，惹得满堂大笑。
赵文远举杯：“承宗，这一杯敬你大难不死。来，干了！”
谢青山笑着以茶代酒，抿了一口。
杨振武喝得脸红脖子粗，拍着桌子道：“大人，您是不知道，您病这几天，可把兄弟们急坏了！王虎那厮跪在您房门口，拉都拉不起来！”
王虎涨红了脸：“杨将军，您少说两句！”
“怎么，敢做不敢当？”杨振武哈哈大笑，“我跟您说大人，王虎这小子，平日里杀人不眨眼，那天跪着哭得跟娘们儿似的……”
“杨振武！”王虎抄起酒碗就要泼他，两人闹成一团。
林文柏摇头失笑：“谢师弟，你看凉州这些武夫，哪里还有半点军人的样子。”
周明轩接话：“军人什么样？军人是打给外人看的。自己人面前，就该是这样。”
吴子涵点头：“对，自己人面前还端着架子，那叫假正经。”
郑远难得开口：“有道理。”
众人又是一阵大笑。
谢青山也笑，笑着笑着，笑容却有些恍惚。
他想起七年前，许家小院还是三间土房，逢年过节也不过多炒两个鸡蛋。
爷爷还在时，总把他抱在膝头，用粗糙的手摸他的脑袋：“咱们承宗将来一定有出息。”
爷爷没等到他有出息。
他想起许家村的老族长，那个颤巍巍拄着拐杖，却硬挺着脊梁的老人。
陈文龙的刀砍下去时，老人家最后喊的是“承宗”，还是“快跑”？
他想起密林里倒下的护卫，那个叫老王的，四十多岁，家在永昌城，媳妇刚给他生了个闺女，还没满周岁。
中箭倒下时，说的是“别管我，快走”。
他想起那个还在襁褓里的孩子，还没见过爹。
满堂的笑声，像隔着厚厚的水幕，忽远忽近。
谢青山端起茶杯，发现杯中已空。他换了一盏酒，悄悄起身。
夜已深，客人们陆续散去。
许二壮醉得走不动道，被许大仓架回屋。
李芝芝收拾碗筷，胡氏给许承志洗漱，小院里渐渐安静下来。
谢青山独自坐在院中，手里攥着那壶酒。
月亮半圆，冷冷清清地挂在槐树枝头。夏夜的蝉鸣声嘶力竭，一声接一声，像在催命。
他仰头灌了一口酒，辛辣从喉咙一路烧到胃里。
这是他为数不多的几次喝酒。
前世他不爱喝，觉得苦，觉得涩。今生他才十一岁，家里人不让他沾。
但今夜他想喝，想尝尝这又苦又涩的滋味。
酒入愁肠，那些压在心头的画面，再也压不住了。
许三爷爷倒在血泊里，眼睛还睁着，望着堂外的天空。
老王从马上栽下去，胸口插着箭，嘴里还在喊“快走”。
谢怀仁被绑在地上，呜呜挣扎，眼中是惊恐，也是怨毒。
还有更早的。
爷爷躺在门板上，身上盖着白布，胡氏扑上去哭得昏过去，许大仓跪在地上，额头磕出了血。
那是他第一次知道，权力可以杀人，不需要刀。
那年他八岁，还未中状元，原以为中了状元从此可以保护家人。可爷爷还是没等到，死在腊月廿八，死在陈文龙的手里。
而他，连报仇都做不到。
不是不想，是不能。
后来他羽翼未丰，凉州初定，朝廷盯着他，杨党盯着他，他连一滴眼泪都不敢在人前流。只在夜里，蒙着被子，无声地哭。
再后来他不哭了。他告诉自己，要强大，要等，要忍。
他等来了太子暴毙，瑞王暴毙，福王登基。
他等来了陈文龙追到江宁，许家村惨案，密林追杀。
他等来了许三爷爷的死，老王他们的死，还有更多他不知道名字、不知道面目的、因他而死的人。
可他还要等多久？
还要死多少人，才能等到那个“时机成熟”？
又灌了一口酒，更辣，更苦。
他想起七年前，刚穿越到这个世界的自己。
那时他三岁，在亲父死后，躺在谢家茅屋的草堆里，听外面谢怀仁逼母亲交田产。
他告诉自己：这只是暂时的，等我长大，等我考取功名，一切都会好起来。
七八年后，他十一岁，他当了官，掌了权，有了兵，有了地盘。
然后呢？
然后他亲眼看着，那些他想要保护的人，一个接一个地死去。
他以为只要足够努力，足够聪明，就能改变命运。
可现实告诉他：在权力面前，努力和聪明都不值一提。没有足够的力量，连亲人的尸骨都护不住。
他又想起那天在密林里，高烧烧得神志不清，被父亲背着，一路狂奔。
他记得父亲的背很宽，很暖，跑起来一颠一颠的。
他趴在那个背上，第一次感到如此安心。
也第一次感到如此羞愧。
他是凉州同知，是三十万百姓的“谢青天”，是人人称颂的神童状元。
可危难时刻，救他命的不是他的官职，不是他的才智，而是父亲那双猎户的腿，和一颗做爹的心。
他算什么青天？
他连自己的亲人都护不住。
酒壶见底了。
谢青山靠在槐树上，仰头望着那轮半圆的月亮。
月亮不说话。
月光清冷，照着千年前的古人，也照着千年后的他。
他忽然想起前世读过的句子：
“兴尽悲来，识盈虚之有数。”
今夜的家宴，那么热闹，那么圆满。
母亲笑了，奶奶笑了，承志背诗时的得意。满堂宾客，觥筹交错，仿佛天下太平，岁月静好。
可他知道，这一切都是假的。
那些死去的人，不会再回来了。
那些流过的血，擦干净了，地上也还有痕迹。
他可以用功名利禄填满许家的院子，可以用欢声笑语掩盖内心的空洞，但他骗不了自己。
他不再是那个三岁的孩子了。
不再是那个以为考取功名就能改变一切的少年。
他见过血，杀过人，背负着几十条人命的债。那些为他而死的人，用他们的命，告诉他一个残酷的真相：
在这个世道，善良是奢侈品，仁慈是软肋。你不去争，不去斗，不去狠，就有人来抢你的，杀你的，夺走你珍视的一切。
而他，已经退无可退，让无可让。
脚步声轻轻响起。
许大仓走到院中，在儿子身边坐下，没有说话。
父子俩并排靠着槐树，一个喝酒，一个沉默。
许久，许大仓开口：“你喝的是酒吧。”
谢青山一愣，随即苦笑：“瞒不过爹。”
“你才十一，不该喝酒。”许大仓顿了顿，“但爹知道，你心里苦。”
谢青山没说话。
许大仓也没再问，只是陪他坐着，看月亮。
又过了很久，谢青山轻声问：“爹，你恨不恨我？”
许大仓转头看他。
“爷爷是因为我死的。”谢青山的声音很轻，像怕惊动什么，“许家村的三爷爷，也是因为我死的。还有老王，还有那些护卫……他们都是替我死的。”
“如果不是我，爷爷不会得罪陈文龙。如果不是我，许家村不会遭殃。如果不是我要迁坟，那些乡亲……”
他说不下去了。
许大仓沉默片刻，忽然道：“承宗，你知道爹这辈子，最后悔的事是什么吗？”
谢青山摇头。
“是你爷爷死那天。”许大仓望着月亮，声音低沉，“那天你爷爷说要去镇上买年货，爹该陪他去的。可爹想着家里的柴火还没劈完，想着年后再陪他也一样……”
他顿了顿：“结果你爷爷就再也没回来。”
谢青山握紧了酒壶。
“爹后来常想，要是那天陪他去了，会怎样？”许大仓声音平静，“可能一起死，可能护住他，可能啥也改变不了。但至少，爹不用后悔一辈子。”
他转头看着儿子：“承宗，你爷爷死的时候，你才七八岁。孩子能做什么？你连刀都握不稳。可现在你做了什么？你把凉州建起来了，你把仇人的名字记住了，你把你爷爷的尸骨接到凉州来安葬了。”
“爹这辈子没本事，不会说话。但爹知道，你爷爷在地下，不会怪你。他只会心疼你，心疼你那么小就要扛这些。”
谢青山眼眶发热。
他低下头，看着空了的酒壶，忽然道：“爹，儿子要做一件事。”
“什么事？”
“报仇。”谢青山一字一句，“为爷爷，为许家村的乡亲，为所有因我而死的人。”
许大仓沉默。
“儿子知道，这条路不好走。儿子可能会死，可能会连累全家，可能会……”
“那就去做。”
谢青山抬头。
许大仓看着他，目光平静而坚定：“你是爹的儿子，爹知道你是什么人。你有善心，这是你的好。可这世道，光有善心不够。该争的时候要争，该狠的时候要狠。”
他粗糙的大手按在儿子肩上：“爷爷的仇，乡亲的仇，你要去报。爹帮不了你太多，但爹会在家等你。不管多久，不管你能不能回来，这个家，永远是你的家。”
谢青山再也忍不住，泪水夺眶而出。
他跪起身，对着父亲，郑重地磕了三个头。
许大仓扶起他，什么都没说。
月光下，父子俩对坐无言。
谢青山把壶中最后一点酒洒在地上。
以酒酹地，敬亡魂。
敬许三爷爷。
敬老王。
敬所有因他而死的人。
敬那个天真善良、以为可以独善其身的自己。
从今往后，他不再是那个被保护的孩子。
他要做那个保护别人的人。
用刀，用血，用命。
谢青山回到房中，已是子时。
他没有点灯，和衣躺在床上，望着帐顶。
奇怪的是，当那个决定做出之后，心里反而平静了。
他不再纠结要不要争，要不要狠。那些问题已经有了答案。
他现在要想的是：怎么争，怎么狠。
陈文龙，陈仲元，杨廷和，福王，不，现在该叫永昌帝了。
这些人，一个都不会放过。
他想起前世读过的史书，那些成大事者，无不是忍常人所不能忍，为常人所不能为。
他想起自己曾经嗤之以鼻的权谋之术，如今却要一一用上。
不是他变了。
是这世道逼他变。
他想起穿越之初，曾暗自庆幸：幸好穿到太平年景，不用像那些穿越乱世的前辈，天天打打杀杀。
现在想来，何其可笑。
太平？什么太平？
宗族逼死寡嫂，世家把持朝堂，皇帝杀侄夺位，贪官鱼肉百姓。
这世道，从来就没有太平过。
只是他以前站得太低，看不见。
如今他站高了，看见了，就不能装作看不见。
他想起宋先生说过的话：“为政之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
可宋先生也说过：“乱世用重典，行大善者不拘小仁。”
他以前不懂什么叫“不拘小仁”。
现在懂了。
有些时候，杀人是为了救更多人。
有些时候，狠心是为了不辜负那些为你死去的人。
他想起密林里，老王倒下时说的“别管我”。
他们不怕死吗？怕。
但他们更怕他死。
因为他活着，凉州的百姓才能活着。因为他活着，那些死去的人才没有白死。
他不能让他们白死。
谢青山闭上眼睛，在黑暗中，慢慢握紧了拳头。
窗外的蝉鸣不知何时停了。
万籁俱寂。
长夜将尽，黎明将至。
不知过了多久，房门被轻轻推开。
一个小小的身影摸进来，蹑手蹑脚地爬上床，钻进被窝，挨着谢青山躺下。
“承志？”谢青山轻声问。
“嗯。”许承志小声道，“哥哥，我做噩梦了。”
“梦见什么了？”
“梦见哥哥不回来了。”许承志往他怀里缩了缩，“梦见你骑在马上，一直走一直走，我怎么喊你都不回头。”
谢青山心中一软，搂住弟弟：“哥哥不会不回来的。”
“真的？”
“真的。”
许承志放心了，打了个哈欠：“哥哥，你刚才去哪儿了？我找你半天。”
“在院子里乘凉。”
“一个人乘凉多没意思，”许承志嘟囔，“下次叫上我，我陪你。”
“好。”
“拉钩。”
“拉钩。”
黑暗中，两只手的小指勾在一起。
许承志很快就睡着了，发出均匀的呼吸声。
谢青山低头看着弟弟熟睡的脸，圆嘟嘟的，眉头舒展开，嘴角还带着笑。
他忽然想起，七年前他刚来许家时，承志还没出生。如今，这孩子已经四岁半了，会背《三字经》，会追蝴蝶，会在噩梦里害怕他不回来。
这就是他要守护的。
不是宏大的“天下苍生”，不是虚无的“青史留名”，而是这些具体的、鲜活的、触手可及的人。
承志，爹，娘，奶奶，二叔。
宋先生，陈夫子，林师兄，杨将军，赵文远。
凉州城里那些叫不出名字的百姓。
他们才是他来这世上一遭的意义。
他们才是他愿意用命去搏的未来。
窗外，天色渐渐泛白。
远山轮廓由黑转青，鸟雀开始啁啾。
谢青山轻轻抽出被弟弟压麻的手臂，给他掖好被角。
然后起身，走到窗前，推开窗。
晨风灌进来，清凉，新鲜，带着泥土和露水的味道。
新的一天开始了。
他深吸一口气，转身出门。
院中，许大仓已经在劈柴，一斧头下去，木头应声裂开。
胡氏在灶间忙碌，炊烟升起，米香飘散。
李芝芝在廊下缝补衣裳，针脚细密，神情温柔。
许二壮揉着宿醉的太阳穴从屋里出来，被胡氏骂了一顿，讪讪地去挑水。
谢青山站在院中，看着这一切。
然后，他迈步走向府衙。
背影笔直，脚步坚定。
他已决定自己的路。
无论前方是刀山还是火海。
这条路，他走定了。
晨光落在他肩上，镀了一层淡淡的金边。
像一束光。