八月初七，江宁府贡院外，槐叶已开始泛黄。
谢青山背着考篮站在队伍中，身旁是宋先生和四位师兄。
三年苦读，今朝一试。
秋闱乡试，考中了便是举人，从此跻身士绅之列，见官不跪，免赋免役，真正改变门楣。
宋先生今日换了身崭新的靛蓝长衫，头发梳得一丝不苟。
他目光扫过五个学生，最后停在谢青山身上：“记住，乡试九日，考的是学问，更是心性。经义要稳，策问要实，诗赋要雅。每场三日，吃住都在号舍，切记保存体力。”
林文柏紧张得嘴唇发白：“先生，听说今年应考的有两千多人……”
“那又如何？”宋先生淡淡道，“静远斋的学生，要争就争前二十。”
周明轩苦笑：“先生，我能考中就是万幸了……”
“没出息。”宋先生瞪他一眼，随即又缓和语气，“你们三年苦读，底子都不差。正常发挥，都有希望。”
贡院外已聚了上千考生。青衫如林，人头攒动。
有白发苍苍的老秀才，考了一辈子还在考；
有面色青涩的少年郎；还有像谢青山这样的小童，引起不少侧目。
“看，那个就是四岁半的秀才案首……”
“如今该七岁半了吧？真来考乡试？”
“神童又如何？乡试可不是背几本书就能过的……”
议论声不绝于耳。谢青山充耳不闻，只默默检查考篮：笔墨纸砚、蜡烛火石、干粮水囊，还有胡氏塞的一包参片，怕他体力不支。
辰时正，贡院大门徐徐开启。衙役高喊：“考生排队入场！查检考篮！”
队伍开始缓缓移动。谢青山跟着宋先生往前挪，忽觉肩头被人重重撞了一下。
是个穿绸衫的胖考生，满脸横肉，撞了人也不道歉，反而瞪他一眼：“小崽子，挤什么挤？”
谢青山皱了皱眉，没说话。宋先生回头看他：“没事吧？”
“没事。”
队伍继续前进。快轮到静远斋几人时，谢青山鬼使神差地又检查了一遍考篮。这一检查，他浑身血液都凉了。
考篮底部，不知何时多了一卷细小的纸卷！
他心跳如擂鼓，面上却不动声色。
趁前面考生正在接受检查，他迅速蹲下身，假装整理鞋袜，手指灵巧地摸到纸卷，用力一搓，纸卷碎成粉末。
又抓了把地上的尘土，混在一起，轻轻撒掉。
做完这一切，他站起身，手心全是冷汗。
是谁？什么时候放进去的？
他想起刚才撞他的那个胖考生……是了，就是那一撞！
栽赃陷害！若被查出夹带，轻则革去功名，终身禁考；重则流放充军！
好毒的手段！
宋先生察觉到他的异样，低声问：“怎么了？”
谢青山深吸一口气，摇头：“没事，有些紧张。”
轮到他们检查了。
衙役挨个翻看考篮，掰开干粮，敲碎墨锭，倒出水囊。查到谢青山时，那衙役多看了他几眼：“小秀才，又是你。今年七岁了吧？”
“七岁半。”
“有志气。”衙役笑了笑，检查得格外仔细。但谢青山的考篮干干净净，什么也没查出来。
“进去吧。”
谢青山松了口气，跟着师兄们进了贡院。
穿过仪门，眼前豁然开朗，偌大的贡院广场，两侧是鳞次栉比的号舍，一眼望不到头。
每间号舍不过三尺宽，六尺深，有门无窗，只在高处留个气窗。
“丙字三十六号……”谢青山找到自己的号舍，推门进去。
号舍窄小得只能容一人转身。一张木板当桌，一块木板当凳，墙角有个小木架放考篮。
最里面还有块木板，晚上放下当床。谢青山放下考篮，铺开被褥，虽然九月天还热，但夜里会凉。
刚安顿好，外面忽然响起急促的锣声。
“所有考生出号舍！重新查检！”
人群骚动起来。谢青山心里一紧，跟着众人走出号舍。
只见一队官差簇拥着一位绯袍官员走来，正是副主考、江宁府同知周大人。
周大人面色冷峻，高声道：“本官接到密报，有考生夹带舞弊。现命所有人出号舍，重新查检！若查出夹带，按律严惩！”
两千多考生站在广场上，鸦雀无声。官差挨个号舍搜查，翻箱倒柜，连墙缝都不放过。
谢青山站在人群中，手心又冒出冷汗。幸好……幸好他及时发现了。
搜查持续了半个时辰。忽然，丙字区传来一声惊呼：“找到了！”
几个官差押着一个考生出来，正是刚才撞谢青山的那个胖子！
他面如死灰，裤裆都湿了，吓得失禁了。
官差从他袖中搜出几卷小抄，从他鞋底又翻出几张纸条。
“大胆！”周大人怒喝，“拖出去，革去功名，终身禁考！”
胖子被拖走时，忽然抬头，目光扫过人群，在谢青山脸上停留了一瞬，眼中满是怨毒。
谢青山心中一凛。这胖子……是被人指使的？目标是栽赃他，结果自己栽了？
“继续查！”周大人挥手。
又陆续查出了七八个夹带的考生，都被拖了出去。
广场上一片死寂，所有考生都噤若寒蝉。
搜查完毕，已是午时。周大人冷冷道：“科举取士，首重德行。若再有舞弊者，严惩不贷！现在，各回号舍，准备考试！”
谢青山回到号舍，关上门，背靠着墙，缓缓滑坐在地上。
木秀于林，风必摧之。
四岁半的秀才案首，七岁半来考乡试，太扎眼了。
有人不想让他中举，更不想让他继续往上走。
他握紧拳头，又慢慢松开。
怕什么？真才实学，不怕人害。
未时正，三声炮响，考试开始。
试卷发下。第一场考经义，七篇八股文。
题目从四书五经中出，要求阐发义理，代圣人立言。
谢青山展开试卷，第一篇题目是：“子曰：学而时习之，不亦说乎？”
老题目了。他略一沉吟，提笔破题：“学之为道，贵乎有恒。时习者，温故知新之要也……”
笔走龙蛇，文思泉涌。三年苦读，上千篇练习，此刻都化作了笔下文字。
他写得极稳，不求奇崛，但求通达。一篇写完，检查一遍，确认无犯讳之字，无偏激之言，这才誊抄到正卷上。
第二篇：“大学之道，在明明德……”
第三篇：“民为贵，社稷次之，君为轻……”
写到第五篇时，天色已暗。他点上蜡烛，继续写。
烛光摇曳，映着少年专注的脸。外面传来巡考官的脚步声，还有考生咳嗽、叹气的声音。
夜深了，贡院里点点烛光，如繁星落地。
谢青山写完第七篇，已是子时。他活动了下僵硬的手腕，吃了块胡氏烙的饼，喝了口水，又检查了一遍所有文章，确认无误，这才和衣躺下。
木板床硬得硌人，但他太累了，很快沉沉睡去。
第二天继续。第一场要考三日，今日和明日都是完善、誊抄。
谢青山不急不躁，一字一句地斟酌，一笔一划地誊写。字要工整，卷要洁净，这是宋先生反复强调的。
第三天傍晚，第一场交卷。谢青山走出号舍时，觉得腿都软了。三天没好好活动，浑身僵硬。
广场上，考生们三三两两地聚在一起，小声议论题目。谢青山看见了林文柏，脸色不太好。
“林师兄，怎么了？”
“第五篇……“天命之谓性”，我破题没破好。”林文柏叹气，“怕是悬了。”
周明轩也走过来，眼圈发黑：“我第三篇写偏了，唉……”
吴子涵和郑远也愁眉苦脸。乡试太难了，七篇八股文，篇篇都要出彩，谈何容易。
只有谢青山还算平静：“师兄们别急，还有两场呢。”
“对，还有两场！”周明轩打起精神，“不能就这么认输！”
休息一夜，第二场开始。这场考策问，五道题，涉及治国安邦的各个方面。
第一题：“论漕运之利”。
谢青山精神一振，这题他写过！在静远斋时，宋先生出过类似的题目。
他略一思索，提笔写：“漕运者，国之血脉也。南粮北运，以实京师，以赡边军……”
他从春秋吴国开邗沟写起，写到隋唐大运河，写到本朝漕运现状。数据详实，引经据典，最后提出自己的建议：疏浚河道、改革管理、发展海运。
写得很顺，一个时辰就完成了。
第二题：“论边防”。
这题更难。谢青山结合《资治通鉴》中汉唐边防的得失，又查过本朝九边军镇的资料，写起来也不吃力。
第三题：“论赋税”。第四题：“论教化”。第五题：“论水利”。
五道策问，他写了整整两天。每道题都力求言之有物，既有历史借鉴，又有现实对策。
写到“论水利”时，他想起前世在乡村支教时见过的水利工程，结合这个时代的技术条件，提出了几条可行的建议。
第三天交卷时，他的手都抬不起来了。
最后一场考诗赋。这是谢青山的弱项，他前世是文科博士，虽然文学底子不错，但诗赋终非所长。好在宋先生这三年特意训练过他。
诗题是“秋思”，要求七言律诗。
谢青山望着号舍外飘落的黄叶，想起静远斋的秋日，想起家里的亲人，心中涌起一股情思。提笔写：
“秋风萧瑟叶纷飞，独坐寒窗对夕晖。
书卷漫堆灯火暗，家山遥望雁声稀。
三年苦读磨一剑，九日鏖战破重围。
待到桂香飘满院，捷报传时锦衣归。”
写得很平实，但情真意切。赋题是“士志于道赋”，要求骈俪对仗。谢青山调动所有文学积累，写了篇中规中矩的赋。
写完最后一个字，他长舒一口气。
九日鏖战，终于结束了。
走出贡院时，秋阳正好。宋先生在门外等着，看见五个学生出来，一个个面色憔悴，眼圈发黑，但精神都还不错。
“怎么样？”宋先生问。
“尽力了。”林文柏苦笑。
“学生……不知道。”周明轩声音沙哑。
吴子涵和郑远只是摇头。
谢青山轻声道：“学生都答完了。”
宋先生点点头：“答完就好。走，回去歇息。”
回到静远斋，谢青山倒头就睡。这一睡，就是一天一夜。醒来时，已是第二天的傍晚。
青墨端来饭菜：“谢公子，您可算醒了。先生让您好好歇几天，别急着看书。”
谢青山慢慢吃着饭，脑子里却还在回想考场上的情形。那些题目，那些答案……有没有疏漏？有没有犯忌？
他摇摇头，强迫自己不去想。考完了，想再多也没用。
九月十五，该回家休沐了。
许二壮来接他时，满脸喜色：“承宗！告诉你个好消息！咱们家和周老板合伙的铺子，在省城开张了！第一天就卖了一百两银子！”
“这么多？”谢青山惊讶。
“是啊！你设计的那些文房摆件，读书人特别喜欢！”许二壮兴奋地说，“周老板说了，要是你这次中了举，咱们就开分号，开到京城去！”
谢青山笑了：“二叔，生意上的事你拿主意就好。”
“那可不行，你是咱家的主心骨！”
回到家，胡氏又做了一桌好菜。李芝芝抱着两岁的许承志，小娃娃已经会走路了，咿咿呀呀地叫“哥哥”。
“承志，叫哥哥。”李芝芝教他。
“哥……哥……”小娃娃含糊地叫。
谢青山心里一暖，抱起弟弟：“承志真乖。”
许大仓看着他，眼里都是欣慰：“承宗，考完了就别想了，好好歇着。”
“嗯。”
夜里，谢青山在房里看书，不是科举的书，是杂书，放松心情。
李芝芝敲门进来，手里端着碗莲子羹。
“娘，我不饿。”
“不饿也吃点，补补。”李芝芝坐下，看着他，“承宗，你瘦了。考试……很苦吧？”
“还好。”谢青山笑笑，“比在静远斋轻松些。”
“瞎说，”李芝芝眼圈红了，“娘知道，考了九天。反正娘知道不容易。你看你，手上都是茧子。”
谢青山低头看着自己的手。三年苦读，每日习字，右手食指和中指磨出了厚厚的茧子。
“娘，没事，读书人都这样。”
“娘心疼。”李芝芝抹抹眼泪，“承宗，不管中不中，你都是娘的骄傲。知道吗？”
“知道。”
母子俩说了会儿话，李芝芝才离去。谢青山站在窗前，望着夜空。
放榜要等一个月。
这一个月，他要放平心态，该读书读书，该休息休息。
但说不想，是假的。
从三岁穿来，到如今七岁半。
从茅屋到新房，从童生到秀才，从案首到如今考举人……
这一路，有家人的支持，有师长的教诲，有同窗的相伴。
他闭上眼，深深吸了口气。
但愿，不负所望。
窗外，秋风萧瑟。
贡院里的红榜，正在紧张地誊写。