总兵府书房里，三天前送来的密信摊在案上，信纸边角已经被铁兰山捏得起了毛。
信是京中暗线送来的，每一个字都扎人：
户部以“账目核查期间，暂缓拨付”为由，卡住了北境中路府本月的军粮银。
暂缓。
两个字写得客气，落在铁兰山这里，就是有人把手伸到军锅里。
就是有人按住了几万将士的饭勺。
铁兰山盯着那行字看了半晌，忽然抬手，啪的一声把信纸拍在桌上。
桌案上的笔洗被震得一跳，里头的水洒了半圈。
“大爷的。”
门口值守的亲兵肩膀一抖，没敢出声。
铁兰山骂完还不解气，抄起桌上的镇纸就想砸，手抬到半空又硬生生停住。
那块青石镇纸在他掌心里转了半圈，最后被他砰地一声按回案上。
他打了二十年仗。
前头是赫连骑兵，后头是军粮草料。
风雪里埋过人，荒滩上啃过干饼。
箭从耳边擦过去的时候，他连眉头都懒得皱。
可这一回，刀没砍到脖子上，箭也没射进营门。
一个坐在京城里的文官，拿着笔，在纸上写了几句官话，就把北境的喉咙卡住了？
这滋味比正面挨刀还窝火。
副将赵横站在下首，低着头开口：“大帅，要不要让粮台先调周边府库垫上？中路府账面上还能支应十来日，若再省着点……”
“省？”
一声震吼。
“前头斥候天天出关，伤兵营里药锅没停，破袭营在草原上拿命换战果。
“你让老子跟他们说，户部查账，饭先减半？”
赵横闭了嘴。
铁兰山抓起那封信，又看了一遍，越看越烦。
于是直接把信塞进袖子里，大步往外走。
“备马，去钦差那里。”
亲兵赶紧牵马。
铁兰山翻身上去，马鞭一甩。
……
钦差行辕后院，许清欢正在看江宁工坊送来的药粮分线册。
入库数全列在纸上，旁边还夹着许有德从京城送来的家书。
叮嘱她药粮账要细到每一包、每一车、每一名押送人。
铁兰山进门时，身上还带着外头的热气，连茶都没接，直接把信纸拍到案上。
“许大人，你爹和尚齐泰在京城斗法，怎么火头烧到我北境锅灶上来了？”
许清欢放下笔，拿起信扫了一遍，眉间没有多余动静。
铁兰山看她这样，更憋得慌。
“户部暂缓拨付，本月军粮银卡住了。”
“我晓得。”
“晓得？”
铁兰山一拍桌沿，茶盏震得叮当响。
“我这边几万人张嘴吃饭，他尚齐泰拿北境军粮当筹码，往朝堂牌桌上一推。”
“嘿！就盼着边军饿几天，好让满朝文武去骂你许家翻旧账碍事！”
许清欢把信放回桌上。
“这招撑不过七日。”
铁兰山拧着眉。
许清欢提笔在旁边纸上写下“七日”二字，又在下面画了一条横线。
“陛下要的是尚齐泰自己掏银子补亏空，要的是户部吐出干净卷宗，自然不会真让北境断粮。尚齐泰卡军粮，只能逼御前把刀落得更快。”
铁兰山来回走了两步。
“道理我懂。”
“可懂归懂，恶心归恶心。”
许清欢没接话。
铁兰山转过身，胸口还在起伏。
“我铁兰山带兵这么多年，打不过敌人，那是我没本事。”
“粮草运不上来，那是道路坏，风雪大，马队走不动，可现在呢？银子在户部账上，粮在仓里，路也通着。”
“就因为尚齐泰屁股底下烂账兜不住，他就敢按住军粮不给。”
“许大人，你说这算什么？”
许清欢把桌上的茶推过去。
不过铁兰山自是没有心情喝。
“我手下那些兵，冬天守城墙，夏天巡荒滩。刀口舔血，伤了残了，回头还得听京官一句"账目核查期间暂缓拨付"?”
“他们凭什么!”
许清欢抬头看他。
“所以我才要让药粮进册，让净水令成军规，让黑石开采和火雷罐都写进总兵府的章程里。”
“能掌在北境手里的东西，就别让京城那群人随便拿捏。”
这句话戳得准。
铁兰山他不是怕断粮。
镇北城还有粮台，还有军屯，还有边商旧仓。
真熬七八日，他有的是法子把兵喂住。
他气的是，北境被人当成了棋盘边上一枚可推可丢的子。
几万条命，几万张等饭的嘴……在尚齐泰那张文书里，只剩一个“暂缓”。
铁兰山把茶盏放下，茶也没喝。
“七日之内，若户部还敢拖，我亲自上折骂。”
许清欢重新拿起笔。
“可以骂，但别急着骂。”
“先让粮台照常开仓，别让营里乱传。”
“至于银子，江宁那边有钱，我先挪三万两给中路府顶着。”
铁兰山一怔。
“那是你许家的钱。”
“军粮断在账上，火会烧到我这边。”
许清欢在批条上落字，写完递给李胜。
“去找黄珍妮，让她把军器监的铁料账压后两日，先保锅灶和粮台。”
“再传老孙，伤兵营这几天别省药粮，谁敢借户部的事克扣病卒，名字报上来。”
李胜接过批条，脚底抹油跑了出去。
铁兰山看着她几句话把事情拆开，胸口那团火总算有了地方落。
可火落了，气还在。
他在行辕坐了半个时辰，把该说的都说完了，把该调的也调完了。
就是起身时依旧烦得很。
许清欢看他要走，开口补了一句：“大帅若不想回府，不妨去城外走走。”
铁兰山脚下一顿。
许清欢低头翻册子，没再看他。
“营田司那边，今日该有动静。”
铁兰山皱了皱眉。
“雁门荒？”
“嗯。”
铁兰山没多问，只摆了摆手，出了行辕。
总兵府他是不想回去了。
满屋子公文、军报、调令、粮册，他看哪张都想骂人。
亲兵牵来乌骓，铁兰山没穿甲，只换了身粗布便服，腰间仍旧挂着刀。
“别跟太近。”
他丢下一句，翻身上马出了城。
夏日午后的镇北城，城门外热浪翻着土腥味。
官道被晒得发硬，马蹄一踏下去，碎土从蹄边滚开。
铁兰山先是慢走，出了东门三里，手上缰绳一松，乌骓撒开四蹄往前冲。
风迎面打来，吹得他衣襟翻起。
他已经很久没这样骑过马了。
当年还不是总兵的时候，他能从清晨跑到日落。
饿了就在马背上啃饼，渴了掬一捧沟水喝，前面只要有敌骑，他这身骨头就不觉得累。
后来坐上总兵的位置，马还是那匹马，路却变了。
府里一摞一摞军报等着他批。
哪处烽燧缺箭，哪座堡寨塌墙，哪个营的校尉喝酒误事。
哪批冬衣被虫蛀了，全都压到他案头。
人坐久了，脾气没小，手脚却被公文捆住了。
铁兰山伏在马背上，任由乌骓沿着土路往东跑。
跑过两处破败烽台，又绕过一片废弃屯田。路边的界桩歪倒在草里，桩身上还刻着十年前营田司的旧号。
他勒住马，往那片地里看了一眼。
地面白花花的盐壳铺开，裂缝横七竖八，连最贱的野草都不肯往里扎根。
十年前，朝廷拨银修渠治碱，文书送到他案头时写得花团锦簇，说三年可复良田，五年可养军粮。
银子花了，渠修了几道，后来大水一冲。
沟塌了，田更是废了。
营田司报上来一句“盐碱不可治”，这事便被压进旧档。
铁兰山当时信了。
他不懂种地，北境打仗比种田急，营田司说治不了，他也只能把兵粮继续压在漕运和商运上。
如今再看这片死地，他忽然想起许清欢那日在书房里说过的话。
“能掌在北境手里的东西，就别让京城那群人随便拿捏。”
铁兰山扯了扯缰绳，让马继续往前走。
越往东，盐壳越厚，远处沟渠干裂，旧水闸只剩半截木桩斜插在泥里。
几只乌鸦落在桩头，见马来了才扑棱棱飞开。
亲兵在后头追得满头汗，隔着二十来丈喊：“大帅，再往前就是雁门荒了！”
铁兰山没回头。
“去看看。”
亲兵不敢拦，只能跟上。
日头偏西时，前方地势抬高，土路拐过一片灌木坡，坡下忽然传来人声。
铁兰山勒住马。
他坐在坡顶，往下看去。
五百来号衣衫破旧的残兵和妇孺挤在田埂上。
田里有一片新绿，从黄泥地里冒出来，密密铺着，远处保种区还插着木桩和麻绳。
铁兰山的手按上刀柄，胯下乌骓打了个响鼻。
他眯了眯眼，终于看清那片他以为早死透的盐碱地里，竟然真的长出了东西。