晨光微露。
许清欢端坐书案前，手中朱笔悬于半空。
案头堆叠着江宁送来的棉纱账目，另一侧则是镇北军近几日的粮草消耗名册。
她目光在两本册子间游走，面容微肃。
赫连人围而不攻，专断水源草场，城中三万大军每日人吃马嚼，消耗甚巨。
若不能破了城外游骑的袭扰，这仗迟早被拖垮。
院中，许战赤着上身，手中横刀上下翻飞。
刀刃劈开晨雾，发出锐利的破空声。
他刀法大开大合，每一击皆带雷霆之势，却难掩眉宇间的焦躁。
昨日夜不收出城探查，险些中了埋伏，这股憋屈气在胸中郁结难舒。
忽然间，平地起惊雷！
一声震耳欲聋的轰鸣自后院骤然炸响，声浪犹如实质，撞击在窗棂上，震得糊窗的高丽纸寸寸碎裂。
书案上的端砚猛然跳起，墨汁泼洒而出，污了半页账册。
许战身形急转，横刀横于胸前，双目圆睁，望向后院方向。
气浪卷着碎石与黄土，越过院墙铺天盖地砸落。
院角那排兵器架被连根拔起，长枪大戟哗啦啦散落一地。
“敌袭？”许战厉喝一声，提刀便冲。
许清欢掷下朱笔，披上外袍，快步跟上。
前院的李胜带着十几名护院也闻声赶来，众人拔刀出鞘，将后院月亮门团团围住。
“莫慌，守住外院，无我号令，任何人不得入内！”许清欢厉声喝退李胜等人，独自与许战步入后院。
入目之处，满院狼藉。
原本平整的青砖地面被生生炸出一个三尺见方的深坑，周遭泥土焦黑，刺鼻的硝石气味弥漫不散。
半截烧焦的木桩斜插在土坑边缘，还在冒着青烟。
烟尘未歇，土坑边缘立着一道人影。
黄珍妮满面黑灰，左侧眉毛烧去半截，发髻散乱，几缕碎发贴在满是汗水的额头上。
她不仅未显惊惶，反而双手捧着一个浑圆的黑铁疙瘩，双目放光，高呼：“成了！大小姐，成了！”
许战收刀入鞘，大步上前，目光落在那黑铁疙瘩上，面露疑色：“此为何物？动静这般大，险些将这宅子拆了。”
黄珍妮将铁疙瘩小心翼翼置于石桌上。那物件通体乌黑，状若瓜果，表层粗糙，布满细密的接缝。
“此物名唤“铁西瓜”。”黄珍妮指着上端一处凸起的机括，语调高昂，“无需火折点燃！”
“只需将其埋入沙土，上方覆以枯草伪装，战马铁蹄踏中这块压板，内里燧石错位摩擦，火星溅入药室，当即炸裂。”
为证其言，黄珍妮寻来一截手腕粗的枣木棍，抵住那压板边缘，用力下压。
咔哒一声脆响，机括咬合。
“内填铁蒺藜与碎瓷片，火药爆裂之际，铁片四散飞射，莫说是马腿，便是披了重甲的赫连悍卒，也得被削去半个身子。”
黄珍妮拍了拍手上的黑灰，神色间满是自傲。
许战听罢，双目精光大盛，抚掌大笑：“好物件！赫连蛮子仗着马快，日日袭扰我军水源草场。”
“若在老鸦泉等必经之路埋下此物，夜不收出城便如虎添翼，他们来多少死多少！”
言罢，许战转身便欲往外走：“我这便去总兵府，报与铁大帅，让军器局日夜赶工，造他个千八百个，定叫那帮蛮子有来无回！”
“站住。”
许清欢跨前一步，语调微沉，拦在院门处。
许战回首，面露不解：“小妹，战机延误不得。早一日造出此物，城外便少死几个弟兄。”
许清欢行至石桌旁，指尖敲击铁壳，发出清脆声响。她抬眸直视许战，条分缕析：
“二哥且慢，你将此物报上去，铁大帅自是欢喜，然则贺明虎呢？京城兵部那些官老爷呢？”
许战一怔，止住脚步。
“一旦图纸交出，兵部定会以“推广全军”为名索要。”许清欢声音冷硬，字字如刀，“到了他们手中，精铁换作劣铁，火药掺入杂土。”
“层层盘剥之下，送到前线，十个里头有九个哑炮。”
许清欢双目如电：“更有甚者，若有内鬼为求暴利，将图纸高价卖与赫连人。”
“他日这“铁西瓜”，炸的便是你我麾下战士与百姓的腿！这等大杀器，岂能轻易示人？”
许战默然。
他久历边关，自知军械贪墨之风何等猖獗。
昔年兵部发下的长枪，枪杆竟是用朽木充数，一折便断。
若这等火器也被偷工减料，后果不堪设想。
“那依你之见，当如何？”许战问。
许清欢环视二人，斩钉截铁定下规矩：“此物，绝不可交由军器局统造，必须拆分开来，核心技艺，只能握在我们自己手中。”
她转向黄珍妮，开始部署：“外层铁壳，交由城中五家铁匠铺分头打造，图纸上只画一半，对外宣称是铸造水壶。”
“火药提纯与配比，我亲自在密室调配，绝不假手于人，至于这最要紧的燧石压板引信……”
黄珍妮拍了拍胸脯，接下话茬：“引信由我单线手工打制，这活计精细，差之毫厘便会走火，除了我，谁也别想碰。”
许战看着两人三言两语，便将这军国利器瓜分殆尽，心下稍安，却仍有疑虑：“若是有人在战场上捡了未爆的实物，拿回去强行拆解，岂不是依旧能窥破其中玄机？”
黄珍妮闻言，展颜一笑，露出雪白的牙齿。
她凑近石桌，指着那机括下方一道极细的缝隙：“二少爷放心，我还留了后手……这引信里头，我加了一套连环卡扣，名唤“阎王锁”。”
黄珍妮用指甲挑起一根细如发丝的铜线：“正常触发，是自上而下施压。”
“若有人得了实物，妄图从侧面撬开铁壳，探查内里乾坤，只要这铜线错动半寸，牵动内里簧片……”
“会如何？”许战追问。
“燧石便会直接击发。”黄珍妮语气森寒，“窃贼连图纸的边都摸不着，便会连人带物，粉身碎骨。”
满院阒然。
风声暂歇。
许战望着石桌上那不起眼的黑铁球，只觉寒气自脚底直冲脑门。
别人想要，要不走；想偷，更不敢偷。
“好狠的手段。”许战长叹一声，眼中却满是赞赏，“有此防备，我便放心了！小妹，第一批能造出多少？好让我带夜不收出城，给那帮蛮子送份大礼！”
许清欢略作盘算，答道：“原料有限，且需避人耳目，三日内至多赶制出二十枚，二哥务必谨慎，埋设之地需精挑细选，不可浪费。”
许战走到院中，捡起一根树枝，在地上画出城外地形图。
“赫连游骑分作数股，每股百人。他们白日袭扰，夜间退至三十里外扎营。”许战树枝重重一点，“我带人提前潜伏，将这二十枚“铁西瓜”呈雁翅阵埋于指定的沙丘下。”
他抬起头，单手按刀：“只要头马踩中，阵型必乱，夜不收趁乱掩杀，定能斩获颇丰。”
许清欢微微颔首，叮嘱道：“切记，一击即退，不可恋战。”
“此战只为立威，让赫连人知道，这镇北城外，不是他们想来就来、想走就走的跑马场。”
“明白。”许战扔下树枝，大步向外走去，“我去点齐人手，今夜便先行动。”