车轮碾过最后一道黄土坎，那种令人牙酸的颠簸感陡然消失。
取而代之的，是一种难得的平顺。
宋玉白手里的茶盏甚至没晃出一丝涟漪。他挑开车帘一角，入眼是灰白色的路面，平整得像是一块无限延伸的磨刀石，连颗石子儿都找不见。
清河县带来的烂泥糊在车轮上，随着转动，啪嗒啪嗒地甩在这干净的路面上。
那两道漆黑的泥印子，就像是在一张宣纸上泼了墨，刺眼得很。
宋玉白皱了眉，掏出帕子捂住口鼻，又觉得这举动有些多余——窗外并没有预想中的尘土飞扬，连空气里都透着股怪异的清冽味，混着点若有若无的草木灰气。
“这就到了？”他问。
苏秉章坐在对面，那张老脸在透过帘缝的光里显得有些阴郁。他指了指前方：“公子且看。”
宋玉白顺着他的手指看去。
百步之外，是两扇包了铁皮的城门。
而城门前，黑压压的人头攒动，队伍甩出二里地去。人声鼎沸，吵嚷声隔着这么远都能钻进耳朵里。有人挥舞着手臂，有人拼命往前挤，还有人抱着衙役的大腿不撒手。
“这……”宋玉白手里的折扇紧了紧，“这便是那些流民？”
苏秉章叹了口气，声音里压着沉痛：“正是。桃源县闭门不纳，这些百姓求告无门，只能在此苦守。
公子您看那中间，那几个挥舞着纸张的，怕是在拿身家性命换一张入城的路引。”
宋玉白眯起眼。
确实有人手里挥着银票模样的东西，脸红脖子粗地在喊着什么。
离得远，听不清，只觉得那神情狰狞又绝望，像是溺水的人抓着最后一根稻草。
“那守门的……”宋玉白指着城门口那两排黑衣汉子，“为何拿着棍棒？”
“驱赶。”李文成骑马跟在窗边，适时地插了一嘴，声音里带着愤慨，“许家养的鹰犬，最是心狠手辣。流民若是敢靠近，轻则一顿乱棍，重则当场打死。公子没看见那地上？那是还没干透的血迹啊。”
宋玉白心头一跳。
他确实看见地上有几摊暗红色的印记。
（那是早上刘二麻子让人泼的红漆，用来划停车位的线，还没干透。）
“岂有此理！”
宋玉白气愤地合上车帘，胸口起伏。
他出身京华，见惯了歌舞升平，何曾见过这等光天化日之下的暴行？那一条条鲜活的人命，在那帮恶奴眼里，竟如同草芥？
“停车。”
宋玉白声音冷硬。
李文成吓了一跳：“公子，此处还在城外，流民聚集，怕是有些危险……”
“我若是连下车都不敢，还谈什么代天巡狩，体察民情？”宋玉白冷笑一声，一脚踹开车门，“我倒要看看，这许家的棍子，敢不敢打在我的身上！”
车队停了。
那辆紫檀木马车在一众黄土泥车里显得鹤立鸡群。
宋玉白跳下车辕。他特意换了一身素白的直裰，没带那些晃眼的玉佩香囊，自以为这身打扮够低调、够亲民，能融入这满目疮痍的苦难里。
可脚刚落地，他就觉得不对劲。
这地……太硬了。
不是那种踩实了的土路，而是一种浑然一体的坚硬。鞋底扣在上面，发出清脆的“笃笃”声。
而且，太干净了。
连根杂草都没有，路两边的排水沟里流着清水，每隔十步就立着一个模样古怪的木桶，上面画着奇怪的符号。
这和他想象中的流民窟，差得有点远。
苏秉章和李文成赶紧跟上来，两人对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱。这路是刚修好的？怎么连个坑都没有？
“公子，那边乱，咱们还是……”苏秉章想拦。
宋玉白没理他，大步流星地往城门口走。
离得近了，那喧闹声更大了。
“别推！踩掉老子鞋了！这可是内造的缎面！”
“五百文？我出五两！给我个号！”
“前面的快点！磨蹭什么呢！再晚今天的名额就没了！”
宋玉白听着这些话，脚步顿了一下。
这流民……怎么还穿缎面鞋？
这求活路……怎么还要竞价？
“看见没？”苏秉章凑到他耳边，声音压得极低，像是怕惊扰了谁，“这就是许家的手段。哪怕是逃难，也得把最后一点棺材本掏出来。那些喊价的，都是被逼疯了的富户，想给家里留个种。至于那些没钱的……”
他指了指蹲在路边的几个汉子。
那几人穿着粗布短打，蹲在地上啃着手里的大白馒头，馒头里夹着肥得流油的肉片。
“没钱的，就只能在路边等死，连进城的资格都没有。”苏秉章痛心疾首。
宋玉白看着那白馒头，又看了看苏秉章。
苏秉章面不改色：“那是最后的断头饭。许家为了不让饿殍太难看，临死前会施舍一口吃的。吃了这顿，就是……唉。”
宋玉白的手指骨节捏得发白。
好毒的心肠！
把人逼到绝路，还要用这种伪善来粉饰太平！
他深吸一口气，拨开人群，直直地冲到了最前面。
城门口，刘二麻子正拿着根哨棒，指着一个想插队的胖子骂：“懂不懂规矩？啊？那是黄线！踩线了知道吗？退回去！再敢往前伸一只脚，把你这双腿给卸了！”
那胖子满脸堆笑，点头哈腰地往后退：“是是是，军爷教训得是，小的眼拙，眼拙。”
宋玉白看着这一幕，脑子里的那根弦，“崩”地断了。
光天化日！
朗朗乾坤！
一个看门的狗奴才，竟然敢对百姓如此颐指气使！那胖子虽有些积蓄，此刻却卑微得像条狗，这得是被欺压到了什么地步？
“住手！”
一声厉喝。
宋玉白从人群里走出来，白衣胜雪，在那群灰头土脸的商贾堆里，扎眼得很。
刘二麻子正骂得起劲，冷不丁被这一嗓子吼得一愣。他转过头，上下打量了一眼宋玉白。
小白脸。
没带行李。
没带货。
一看就是个不懂规矩的愣头青。
“喊什么喊？”刘二麻子拿哨棒敲了敲地面，“排队去！没看见后面几百号人都等着吗？想插队？也不看看这是谁的地界！”
“我不插队，也不进城。”
宋玉白往前走了一步，下巴抬得高高的，那是世家子弟刻在骨子里的傲气。他指着刘二麻子手里的棍子，眼神冷得像冰：“我只问你，谁给你的胆子，敢在此处设卡勒索？谁给你的权力，敢随意辱骂殴打百姓？”
周围瞬间静了。
那些排队的商贾像是看傻子一样看着宋玉白。
这人谁啊？
敢在许家的地盘上撒野？
刘二麻子也愣了，他歪着头，像是听到了什么笑话：“勒索？殴打？”
他指了指旁边挂着的木牌子：“识字吗？《桃源县入城管理条例》，这叫保证金！这叫维护秩序！没看见这帮人挤得跟发情公猪似的？不骂两句他们能听话？”
“强词夺理！”宋玉白气得手都在抖，“百姓流离失所，至此求生，你不开仓放粮也就罢了，竟还设卡盘剥！
这一张张银票，是多少人家的卖命钱！你拿着就不烫手吗？”
他转过身，面向那群排队的商贾，一脸的痛心疾首：“诸位！莫要怕！今日我宋某在此，定要为诸位讨个公道！这等恶奴，这等黑心的规矩，今日便要废了它！”
人群死一般的寂静。
过了半晌，那个刚被骂退回去的胖子，小心翼翼地举起了手。
“那个……这位公子。”胖子一脸看神经病的表情，“您要是没钱交保证金，能不能往旁边让让？