夜色渐深。
营地里除了守夜的士兵，大部分人都睡了。
这时，帐篷外传来脚步声，是王贵。
王贵跟张武和陈亨一样，现在都是朱栐的亲兵队长，所以，才跟着一起来了。
“殿下，还没睡？”王贵掀开帐帘进来，手里端着一碗热汤。
“睡不着，你怎么也没睡？”朱栐接过汤碗。
“刚才去查岗了，兄弟们冻得够呛，我让火头军多烧了些热水这鬼地方，白天热晚上冷，真不是人待的。”王贵在对面坐下道。
朱栐喝了口热汤，问道：“马匹怎么样？”
“还行，就是草料不多了，漠北这草，又硬又干，马不爱吃。”王贵叹口气，“得尽快找到水源丰美的地方，让马休整几天，不然撑不到捕鱼儿海。”
“过了沼泽地，应该就有好草场了。”朱栐想起王保保的话。
两人聊了一会儿，王贵回去休息了。
朱栐躺下，闭上眼睛。
脑海里浮现出应天府的样子，坤宁宫里的娘亲，乾清宫里的爹，东宫里的大哥，还有…观音奴。
第二天寅时，天还没亮，大军就拔营出发。
清晨的草原弥漫着白雾，能见度很低。
士兵们牵着马，深一脚浅一脚地在草地上走着。
朱栐骑在乌骓马上，走在队伍最前面。
乌骓马似乎很适应这种环境，步伐稳健，不时打个响鼻，不过这段时间以来，身体瘦弱了许多。
走了约莫一个时辰，天色渐亮，雾气也开始散去。
前方出现一片望不到边的沼泽地。
水洼星罗棋布，枯草和芦苇丛生，有些地方还结着薄冰。
“就是这儿了，殿下，得下马步行，骑马容易陷进去。”王保保勒住马。
朱栐翻身下马，对身后的传令兵道：“传令，全军下马，牵马步行，注意脚下，别陷进泥里。”
命令传达下去，五千士兵纷纷下马。
蓝玉走到朱栐身边，看着眼前的沼泽，骂了句道：“他娘的，这怎么走？”
“跟我来，我几年前走过一次，记得一条相对好走的路。”王保保在前面带路道。
他在沼泽边缘仔细辨认了一会儿，选定一个方向，率先走了进去。
朱栐牵着乌骓马跟上。
沼泽地确实难走。
脚下是松软的泥地，每一步都会陷进去半只脚。
有些地方表面看着是草地，踩上去却是深坑，得用木棍探路。
马匹走得更艰难，时不时就会陷住，得几个人一起拉才能拽出来。
走了不到三里，队伍就被拉得很长。
朱栐回头看了看，对王保保道：“这样太慢，照这个速度，一天走不出这片沼泽。”
王保保苦笑：“没办法，这已经是最快的路了，殿下你看...”
然后，他指着远处：“那边看起来平坦，其实下面是深潭，人掉进去就上不来了。”
朱栐顺着他指的方向看去，果然看到一片水洼，水面平静，但周围的草都枯死了。
“有毒？”朱栐问。
“不是毒，是沼气，沼泽底下腐烂的东西会产生毒气，人吸多了会头晕，严重的会死。
我上次来，有两个兄弟就死在那种水潭边。”
王保保解释道。
朱栐点点头，没再说什么。
大军继续前进。
到了午时，才走了不到十里。
士兵们又累又饿，朱栐下令休息一个时辰。
没有干柴生火，只能啃冷硬的干粮。
朱栐坐在一块还算干燥的土堆上，看着手里的肉干。
这肉干是出征前特制的，加了盐和香料，能保存很久，就是硬得像石头。
他用力咬了一口，慢慢嚼着。
蓝玉走过来，递给他一个水囊说道：“殿下，喝点水。”
朱栐接过，灌了一口，问道：“兄弟们情况怎么样？”
“还行，就是有几个崴了脚，已经让军医处理了，照这个速度，天黑前能走出去吗？”蓝玉在他旁边坐下道。
“够呛！”朱栐看向王保保。
王保保正在观察地形，闻言回头道：“按现在的进度，至少还得走三个时辰，天黑前应该能到北岸，但肯定要赶夜路。”
“赶夜路太危险，这沼泽晚上看不清路。”蓝玉皱眉。
“那就在沼泽里过夜？”朱栐问。
王保保摇头道：“更危险，晚上气温低，沼泽会结冰，人和马都受不了，而且万一有毒物出没…”
他话没说完，但意思很明显。
朱栐站起身，拍了拍身上的土说道：“那就加快速度，天黑前必须走出去。”
休息结束，大军继续前进。
这次朱栐走到了最前面，他力气大，遇到难走的地方，直接搬来石头或枯木垫路。
遇到深坑，他一个人就能把陷进去的马拽出来。
有他开路，速度果然快了不少。
但沼泽地实在太大了。
又走了两个时辰，天色开始变暗，前方还是望不到头的沼泽。
“殿下，得点火把了，不然天一黑，根本看不见路。”王保保道。
朱栐点头：“传令，点火把，继续走。”
士兵们点燃随身携带的火把，队伍变成了一条蜿蜒的火龙，在沼泽中缓慢移动。
火光照亮了周围，但也引来了麻烦。
“嘶嘶...”
草丛里传来奇怪的声音。
“小心！有蛇！”王保保突然喊道。
话音未落，一条手臂粗的花斑蛇从芦苇丛中窜出，直扑最近的一名士兵。
那士兵吓得后退，脚下一滑，跌进泥坑。
花斑蛇扑了个空，转头又扑向另一人。
朱栐眼疾手快，从地上捡起一根枯枝，手腕一抖，枯枝如箭般射出。
“噗”的一声，枯枝贯穿蛇头，将蛇钉在地上。
蛇身剧烈扭动了几下，不动了。
“是毒蛇，这种蛇毒性很强，咬一口半个时辰内必死。”王保保走过去看了一眼，脸色凝重。
“都小心点，看着脚下。”朱栐对周围士兵道。
队伍继续前进，但所有人都提起了十二分警惕。
又走了约莫一个时辰，前方终于看到了硬地的影子。
“到了，前面就是北岸！”王保保惊喜道。
士兵们精神一振，加快脚步。
终于，在戌时末，大军全部走出了沼泽。
踏上坚实的土地，所有人都松了口气。
朱栐下令扎营。
这次选了个高地，背风，周围视野开阔。
篝火点燃，热食煮上，营地渐渐有了生气。
朱栐坐在火堆边，看着跳跃的火焰。
王保保走过来，递给他一块烤热的饼说道：“殿下，吃点热的。”
朱栐接过饼，咬了一口，问道：“兄长，明天能到捕鱼儿海吗？”
“如果顺利，三天就能到。”王保保在他对面坐下，“不过明天得先找个地方让马休整，今天这一路，马累坏了。”
朱栐点点头，没说话。
他望着北方，那里是捕鱼儿海的方向，也是脱古思帖木儿大营的方向。
这一仗，必须打好。
不仅要打赢，还要赢得漂亮。
要让北元知道，大明不是他们能惹的。
要让爹和大哥知道，他没辜负他们的期望。
夜更深了。
营地里渐渐安静下来，只有篝火噼啪作响，和远处传来的狼嚎。
朱栐闭上眼睛，开始调息。
明天，还有更长的路要走。
而在他们北方两百多里外，巴彦淖尔湖畔，脱古思帖木儿的大营里，一场争吵正在进行。
“粮队被劫，肯定是也速迭儿干的！除了他还有谁？！”一个粗犷的声音吼道。
“未必，也可能是明军，我听说南边有明军活动的迹象。”另一个声音反驳。
“明军？他们敢深入漠北，不可能！”
“怎么不可能，王保保投降明军了，他最熟悉漠北地形！”
“够了！”一个威严的声音响起。
帐篷里顿时安静下来。
脱古思帖木儿坐在主位上，脸色阴沉。
他今年三十多岁，身材魁梧，脸上有一道刀疤，从左眉斜到右腮，看起来狰狞可怖。
“不管是谁干的，都要查清楚，派五百骑南下，沿着克鲁伦河巡查，发现可疑人马，立即回报。”他缓缓道。
“是！”部下领命而去。
脱古思帖木儿站起身，走到帐篷外，望着南方的夜空。
他心里有种不祥的预感。
好像有什么东西，正从南方悄悄逼近。
夜色如墨。
草原上的风，更冷了。