三月初七，卯时初刻。
晨雾笼罩着山道，二十骑从新地悄然出发。张角走在最前，褚飞燕紧随其后，再后面是十八名精挑细选的护卫——都是斥候营的老兵，擅长侦查、格杀、脱身。
没有打旗号，没有穿太平社的制式衣甲。所有人都穿着寻常布衣，兵器裹在行囊里，看起来像是一支南下的商队。
“先生，前方五里就是官道。”褚飞燕策马上前，“官道上已经有流民了，拖家带口往南走。”
“避开官道，走西面那条山道。”张角说，“虽然绕远二十里，但安全。”
马蹄踏过晨露，一行人没入山林。
路上，张角默默整理着思绪。这次去见郭缊，目标明确：一是解决药材和铁料危机，二是试探郡府对太平社的真实态度，三是为太平社争取更大的发展空间。
但郭缊不是善茬。这个酷吏出身的郡守，务实、善谋、手段狠辣。他能容忍太平社，是因为太平社有用；一旦觉得太平社成为威胁，翻脸会比翻书还快。
“先生，前面有情况。”一个斥候从林中钻出，“山道上有死人。”
张角勒马。前方转弯处，横七竖八躺着七八具尸体，都是平民打扮，有男有女，还有两个孩子。伤口在背后，是刀砍的，显然是在逃跑时被杀。
“刚死不久，血还没干透。”褚飞燕下马查看，“看伤口，是制式环首刀。不是流匪，是官军——或者是穿了官军衣甲的匪。”
“搜一下，看有没有活口。”张角说。
很快，在路边草丛里找到一个还喘气的老人。他腹部中刀，肠子都流出来了，眼神涣散。
“谁……谁干的？”褚飞燕蹲下身问。
老人嘴唇动了动，吐出几个字：“黄……黄巾……抢粮……我们跑……官军来了……也抢……”
他说不下去了，头一歪，死了。
张角闭上眼睛。乱世之中，兵匪一家，受苦的永远是百姓。
“埋了。”他吩咐，“动作快些。”
护卫们挖了个浅坑，把尸体草草掩埋。没有墓碑，只有一堆新土。
继续上路，气氛更加凝重。沿途又看见两处被焚毁的村落，焦黑的断壁残垣间，乌鸦在啄食着什么。
午时，巨鹿城在望。
但眼前的景象让所有人倒吸一口凉气——城墙多处破损，城楼上飘着的不是汉旗，而是十几面黄旗。城门大开，进出的人稀稀拉拉，个个行色匆匆。
“城……被黄巾占了？”一个护卫声音发颤。
“不像。”褚飞燕眯起眼，“你看那些守门的人，虽然系着黄巾，但站姿松散，不像正规军。而且城楼上还有穿官军衣甲的人在走动。”
张角仔细观察，明白了：“是"易帜"。黄巾攻破钜鹿后，巨鹿郡守郭缊知道自己守不住，干脆让城里的太平道势力"易帜归顺"。表面上是黄巾占了城，实际上还是官府在控制。这是缓兵之计。”
果然，靠近城门时，一个头系黄巾但穿着郡府小吏服饰的人迎上来：“来者何人？可有路引？”
张角下马，取出郭缊的回信：“太平社张角，应郡守之邀前来。”
小吏验过信，脸色一变，连忙躬身：“原来是张先生！郡守有令，先生若至，立刻请入府衙。请随我来。”
穿过城门，城里的景象更加触目惊心。街道两旁到处是烧毁的店铺，许多房屋门板被拆走，大概是做了守城器械。行人稀少，偶尔有几个也是面色惶恐，贴着墙根快步走。
但奇怪的是，街上看不见一个黄巾——那些系黄巾的人都集中在城门和城楼附近，像是在站岗，又像是在做样子。
府衙门口，郭缊竟然亲自迎出来了。
这位郡守比半年前消瘦了许多，眼窝深陷，但眼神依然锐利如刀。他穿着一身半旧的官袍，没戴冠，只简单束发。
“张先生，终于把你等来了。”郭缊上前一步，竟主动执礼，“里面请。”
这态度，比张角预想的要热情得多。
议事堂内，只有郭缊、张角、褚飞燕三人。亲兵奉上茶水后全部退下，门被关上。
“张先生一路辛苦。”郭缊开门见山，“本官就不绕弯子了——巨鹿危矣。”
张角不动声色：“郡守何出此言？我看城中秩序尚可。”
“尚可？”郭缊苦笑，“那是做给外面看的。钜鹿失陷，广宗被围，下曲阳朝不保夕。整个巨鹿郡，只剩下这座城和常山国援军在撑着。但援军只有八百骑兵，守城尚可，要收复失地，难如登天。”
他顿了顿，盯着张角：“而朝廷的援军，至少要一个月才能到。这一个月，如果黄巾全力攻城，我守不住。”
“所以郡守需要援军。”张角说，“太平社愿出五百乡勇协防。”
“五百不够。”郭缊摇头，“本官需要至少两千人，还要足够的粮草、兵甲、药材。而这些，太平社都有。”
张角心中一凛。郭缊对太平社的了解，比他想象的更深。
“郡守说笑了。”他淡淡说，“太平社只是一群求活的流民，哪来的两千兵马？至于粮草，我们自己都捉襟见肘。”
“张先生不必自谦。”郭缊从案下取出一卷简册，“这是本官这半年来收集的情报——太平社现有社员五千余，新收流民四千，总人口近万。有完整的民政、农工、军卫体系，有工坊能产兵甲，有医棚能治伤员，有学堂能训骨干。这不是流民团体，这是一支军队的雏形。”
他把简册推到张角面前：“本官甚至知道，你们在太行山里还有一个后备基地。张先生，你图谋不小啊。”
堂内气氛瞬间凝固。褚飞燕的手按上了刀柄。
张角却笑了。
他拿起简册，翻了翻，随手扔回案上：“郡守既然查得这么清楚，就该知道——太平社若真有二心，早就趁乱而起，何必等到现在？”
“这正是本官愿意见你的原因。”郭缊身体前倾，“因为你和那些太平道妖人不同。你要的不是改朝换代，你要的是……建一个新世道。虽然本官不知道这新世道是什么，但至少，你还讲规矩，还愿意和官府合作。”
“所以郡守想怎么合作？”
“本官给你三样东西。”郭缊竖起三根手指，“第一，巨鹿郡"劝农使"正式任命，秩比六百石，有权在郡内推广农技、组织乡勇、安置流民。”
“第二，开放武库和药库，太平社可以平价购买所需物资——但每月购买量需报备。”
“第三，本官会上表朝廷，为太平社请功，争取"义民团练"的合法身份。”
条件优厚得令人不安。
“郡守要什么？”张角问。
“三件事。”郭缊也竖起三根手指，“第一，半个月内，太平社需派出一千五百人，协助官军收复钜鹿。这一千五百人要能打，要听指挥。”
“第二，太平社需提供三万石粮食，供官军平乱之用。可以分期交付，但首月必须交付一万石。”
“第三，”他顿了顿，“黄巾平定后，太平社需解散武装，社员归籍为民。张先生本人，本官可保举为郡府从事，秩比四百石。”
堂内一片死寂。
张角慢慢端起茶杯，抿了一口已经凉透的茶水。
“郡守这是要太平社自断臂膀。”
“是保全。”郭缊纠正，“张先生，你我都清楚，太平社现在能存在，是因为天下大乱。一旦乱平，朝廷不会允许民间有如此规模的组织。现在解散，还能得个善终；若等到朝廷大军到来，那时就是剿灭了。”
他说得很直白，也很现实。
张角放下茶杯：“如果我拒绝呢？”
“那太平社就是第二个太平道。”郭缊声音转冷，“本官虽然缺兵少粮，但调集三千郡兵围山，还是做得到的。张先生的新地再好，能挡住三千正规军吗？”
威胁赤裸裸。
褚飞燕的手握紧了刀柄，指节发白。
张角却笑了。
“郡守说得对。”他居然点头，“太平社确实挡不住三千正规军。但郡守有没有想过——为什么黄巾能一呼百应？为什么流民宁可从贼也不从官？”
郭缊脸色一沉。
“因为官府失信于民。”张角站起身，走到窗边，“加赋税，纵豪强，遇灾不赈，遇乱不救。百姓活不下去了，才会戴黄巾。郡守现在要剿太平社，容易。但剿完之后呢？流民会更多，叛乱会更大。到那时，郡守拿什么向朝廷交代？”
他转过身，直视郭缊：“我可以答应郡守的条件，但也要改三条。”
“说。”
“第一，太平社出两千人助战，但指挥权必须归太平社自己。我们可以配合官军作战，但不能被打散建制。”
“第二，粮食可以给，但要换——郡府需用同等价值的铁料、牛筋、药材来换。而且交付时间要延后，等夏收之后。”
“第三，乱平之后，太平社不解散，改为"屯田营"，在官府监督下开荒种地、安置流民。这是长治久安之策，比强行解散要好得多。”
郭缊眯起眼，手指在案上轻轻敲击。
“张先生，你好大的胃口。”
“不是胃口大，是看得远。”张角说，“郡守要的是平乱之功，我要的是生存之机。我们各取所需，不必你死我活。”
沉默。长久的沉默。
堂外传来脚步声，一个亲兵在门外禀报：“府君，常山国刘司马到了。”
郭缊站起身：“张先生稍坐，本官去去就来。”
他离开后，褚飞燕立刻低声道：“先生，这郭缊不怀好意。他要把我们当枪使，用完就扔。”
“我知道。”张角重新坐下，“但他有他的难处。朝廷催战，兵力不足，粮草不济。他需要我们，就像我们需要他一样。这就是谈判的基础。”
“可那些条件……”
“讨价还价罢了。”张角说，“最后的结果，一定是各退一步。我们要做的，是守住底线——建制不能散，武装不能交，独立不能丢。”
约莫一刻钟后，郭缊回来了，身边还跟着一个身着皮甲、满脸虬髯的武将。
“这位是常山国骑都尉司马，刘擎。”郭缊介绍，“刘司马，这就是太平社的张先生。”
刘擎上下打量张角，眼神里带着明显的轻蔑：“一个书生，也懂打仗？”
张角不恼：“略知一二。”
“郡守说你们能出两千人。”刘擎大剌剌坐下，“什么时候能拉到城下？装备如何？训练如何？”
“半个月内，可出一千五百人。”张角说，“装备有刀枪弓弩，训练按乡勇标准。”
“乡勇？”刘擎嗤笑，“那就是乌合之众。黄巾虽然也是乌合之众，但人数多，敢拼命。你们那一千五百人，上去就是送死。”
褚飞燕脸色一寒，张角却摆摆手。
“刘司马说得对。所以我们需要郡府支持——更好的兵甲，更多的训练时间，还有……”他看向郭缊，“作战时的自主权。”
郭缊沉吟片刻：“兵甲可以给。训练时间……最多十天。十天后，必须开赴钜鹿前线。”
“那自主权呢？”
“可有限自主。”郭缊说，“具体作战需听刘司马指挥，但太平社内部事务，本官不过问。”
这已经是最好的结果了。
张角起身拱手：“既如此，张角领命。”
“好！”郭缊也起身，“张先生痛快。今日就在府中设宴，为先生接风。”
宴席很简朴，四菜一汤，无酒。席间，郭缊详细介绍了当前战局：黄巾主力约三万人聚集在钜鹿，分属十几个大方，各自为战。官军方面，除了郡兵和常山国骑兵，还有正在赶来的安平国、赵国援军，总兵力约五千。
“关键是粮草。”郭缊叹气，“城中存粮只够支撑半月。若半月内不能破敌，军心必乱。”
“黄巾那边粮草如何？”张角问。
“更差。”刘擎插话，“他们破城后抢了些粮食，但三万人分，撑不了几天。所以现在黄巾急着要打巨鹿，就是为了抢粮。”
张角心中一动：“如果我们断其粮道呢？”
“断粮道？”刘擎一愣，“黄巾哪有什么粮道，都是走到哪抢到哪。”
“正是因为他们靠抢，所以更怕断粮。”张角说，“如果我们派出小股精锐，袭扰他们的征粮队，烧毁抢来的粮食。同时散布谣言，说朝廷大军将至。黄巾缺粮又缺信，内部必生乱。”
郭缊眼睛亮了：“此计可行！刘司马，你觉得如何？”
刘擎沉思片刻，grudgingly点头：“倒是可以试试。但袭扰的人要精，要快，要狠。你们太平社有这样的人吗？”
“有。”张角说，“给我三天时间准备。”
宴后，郭缊亲自送张角出府。临别时，他忽然压低声音：“张先生，有件事要提醒你。”
“郡守请讲。”
“朝廷派来的平乱主帅，已经定了。”郭缊说，“是北中郎将卢植，率北军五校精锐，不日就将抵达冀州。卢公是海内大儒，治军极严，眼里揉不得沙子。在他到来之前，我们最好先把钜鹿拿下，否则……”
他没说完，但意思很明白——在卢植这种正统派眼里，太平社和太平道，恐怕没什么区别。
“多谢郡守提醒。”张角郑重拱手。
离开府衙，褚飞燕牵马过来：“先生，我们现在回去？”
“不，先去城西的市集。”张角说，“来一趟，总得带点东西回去。”
城西市集已经萧条大半，但还是有些商贩在坚持。张角买了些药材种子、农具样品，还特意去铁匠铺看了看——铺子关着门，门板上贴着官府的封条：战时管制，铁器禁售。
“看到了吗？”张角对褚飞燕说，“郭缊给我们开武库，不是因为大方，是因为他自己也弄不到更多铁料了。整个郡的铁，都被官府控制着。”
“那我们答应他的铁料交易……”
“空头许诺。”张角冷笑，“他给我们旧兵器，我们给他粮食。公平交易，谁也不欠谁。”
买完东西，正要出城，忽然听见一阵骚乱。
街角，几个系黄巾的汉子正在殴打一个老翁。老翁抱着头蜷缩在地，旁边撒了一地豆子。
“老东西！敢藏粮！不知道所有粮食都要充公吗？”一个黄巾边踢边骂。
张角皱眉。褚飞燕会意，上前喝道：“住手！”
那几个黄巾回头，看见褚飞燕的架势，愣了一下。为首的那个梗着脖子：“你谁啊？少管闲事！”
“郡守有令，不得欺压百姓。”褚飞燕亮出腰牌——那是郭缊刚才给的，方便他们在城中行走。
黄巾们面面相觑，悻悻地走了。
张角扶起老翁，帮他捡豆子。老翁千恩万谢，老泪纵横：“多谢义士，多谢……这点豆子是我留着做种子的，他们非要抢去……”
“老人家，城里现在这样，你怎么不跑？”
“跑？往哪跑？”老翁苦笑，“儿子被拉去守城，死了。媳妇病死了。就剩我和小孙子……跑出去也是死，不如死在家里。”
张角沉默，从行囊里取出一小袋粟米：“这个您拿着，藏好了。”
老翁又要下跪，被张角扶住。
离开时，褚飞燕低声说：“先生，这城……守不住。”
“是啊，守不住。”张角翻身上马，“所以郭缊才急着和我们合作。他是在给自己找退路。”
“退路？”
“如果巨鹿失守，他就是失土之臣，按律当斩。”张角说，“但如果有我们这支"义军"在，他可以说自己"联络义民，固守待援"，罪责就轻多了。甚至……如果事不可为，他还可以退到新地，以图东山再起。”
褚飞燕恍然大悟：“所以他不是真的信我们，是在利用我们！”
“互相利用罢了。”张角一抖缰绳，“走吧，天快黑了。回去的路，恐怕更不太平。”
夕阳西下，二十骑驰出城门，没入暮色之中。
城楼上，郭缊负手而立，看着那支队伍远去。
刘擎站在他身边：“府君真信那个张角？”
“信与不信不重要。”郭缊说，“重要的是，他现在有用。等没用了……”
他没说下去，但眼中闪过寒光。
远处，最后一缕天光消失在地平线。
黑夜降临，暗流涌动。
而乱世，才刚刚开始。