鼓楼夜市的子时三刻，一半阳世，一半阴间。
陈九跨过那道肉眼难辨的界限时，喧嚣骤灭。
眼前的夜市依旧灯笼高挂，青面獠牙的阴差蹲在路边喝汤，摊贩卖着活人不敢看的物件——但所有声音都像隔着一层厚水，模糊、扭曲。空气里飘着香火纸灰的焦味，混着某种甜腻的阴腐气息。
他穿过鬼影幢幢的街道，走向最深处那间没有招牌的茶铺。
哑婆在柜台后缝衣。
针尖起落，穿过的布料看不出颜色，也看不出式样——那料子薄得像雾，针脚落下时，布料上会泛起细密的涟漪，仿佛在缝补的不是衣裳，而是某种无形之物。
听见脚步声，她头也不抬，针尖在木台上“嗒、嗒、嗒”敲了三下。
暗号：净街，安全。
“我要见周正。”陈九坐下，声音压进喉咙深处，“现在。”
哑婆终于抬眼。
那双蒙着白翳的眼睛扫过陈九的脸，在他右眼停留了一息——那里还残留着阴阳瞳透支后的血丝，和一丝影蛊特有的甜腥阴气。
“御史台值宿房。”哑婆开口，声音嘶哑如砂纸磨骨，“周正今夜当值。”
“那就去值宿房。”陈九掏出守夜人木牌，拍在柜台上，“三百条命，等不到天亮。”
哑婆盯着木牌，枯瘦的手指抚过上面无面先生的刻印。三息后，她放下针线，掀开通往后厨的布帘。
帘后不是厨房。
是一条向下延伸的石阶，深不见底。两侧墙壁嵌着发光的萤石，幽绿的光照下来，把人脸映得惨绿如尸。
陈九跟进。
石阶长得离谱。脚步声在狭窄空间里回荡，一声接一声，像有另一个人跟在身后。走了足足半炷香，才踩到实地。
眼前豁然开朗——
地下鸦巢。
宽阔的地道两侧，是密密麻麻的铁铸鸽笼。笼里关着的不是鸽子，是羽毛漆黑如墨的乌鸦。它们大多闭眼假寐，少数睁眼的，瞳孔里泛着诡异的红光，齐刷刷看向陈九。
死寂无声。
这里是守夜人的情报心脏，哑婆经营三十年的阴鸦网络。
地道尽头是石室。墙上挂满京城地图，不同颜色的丝线交织成一张巨网，标注着势力、巡逻路线、阴气节点。铁算子坐在轮椅上，正对着一张摊开的账册皱眉，听见动静猛然抬头。
“陈九？”他声音里带着意外，“这个时辰……出事了？”
“瓦匠胡同，三百工匠，影蛊。”陈九吐出六个字，每个字都像冰碴，“赵家干的。影子三天内必离体，离体即死。”
铁算子脸色骤变。
他猛地转动轮椅到墙边，抽出“工部”卷宗急速翻动，手指停在某一页：“影蛊……需要长期怨气温养。工部欠饷半年——正好是养蛊的温床。”
“所以解蛊的关键是发饷。”陈九说，“但工部咬死国库空虚。我要查实账，找到被挪用的八千两，让周正有理由在朝堂上撕破赵家的脸。”
铁算子沉默。
他从轮椅侧袋抽出铜烟杆，塞烟丝，点燃。烟雾在幽绿萤光中升腾，将他脸上的皱纹刻得更深。
“赵元礼不蠢。”他缓缓吐烟，“账目做得滴水不漏。明面上，饷银挂在"待核"项下，既没发，也没挪用——拖字诀，拖到工匠死绝，死无对证。”
“明面没有，暗面呢？”陈九看向哑婆。
哑婆走到墙边，拉下一根细绳。
一张巨大的关系网图垂落，丝线密如蛛网。她枯瘦的手指顺着“赵元礼”三个字下滑，停在一个红圈标注处：“榆钱巷三号，他的外宅。三个月前翻修，用的金丝楠木、琉璃瓦。钱走的是"工部衙门修缮费"。”
“贪修缮费，动不了他。”铁算子摇头，“赵家会保，罚俸了事。”
“不止。”陈九从怀里掏出一张皱巴巴的纸——鬼手七昨夜从赵元礼书房废纸篓里翻出的草稿，“鬼手七没找到账本，但找到了这个。”
纸展开。
是一张礼单草稿，字迹潦草，但关键信息扎眼：
“捐万福寺重修，纹银八千两，以抵工部旧木料折价。”
落款处有个花押，形如盘蛇——赵家内部密印。
“万福寺……”铁算子瞳孔缩成针尖，“赵家老太爷的私庙。八千两，正好是三百工匠半年的饷银总额。”
“草稿废了，真账本和正式礼单一定还在。”陈九盯着关系网图，“我要进榆钱巷三号，找到真账本。”
石室死寂。
只有阴鸦偶尔振翅的微响。
“那里有四个护院，两条獒犬。”铁算子敲灭烟灰，“暗处还有赵家圈养的"门客"——懂术法的江湖人。书房必有机关，硬闯是送死。”
“所以不让人进。”陈九说。
铁算子抬眼：“那让什么进？”
陈九缓缓吐出两个字：
“影子。”
哑婆的手指一顿。
“瓦匠胡同工匠的影子，已经被影蛊催得半活。”陈九走到地图前，指尖点着瓦匠胡同，“虽然危险，但能短暂操控。选一个最清醒、怨气最重的影子，教它穿墙过隙，潜入书房——”
“你疯了。”哑婆第一次说出完整句子，声音嘶哑，“影子离体超一个时辰，宿主必死。且影子无形无质，极难操控，一旦失控反噬……”
“所以需要阴鸦做眼睛。”陈九转向她，“影子没有视觉，需要引路。选一只最机灵的鸦，让它带路，影子跟着。”
铁算子死死盯着陈九：“你有几分把握？”
“四成。”陈九实话实说，“但不行，三百人三日后全死。行，至少有机会救。”
沉默拉长。
萤石幽光里，三人脸上光影明灭。
良久，哑婆走到鸽笼边，打开最深处的一扇笼门。
一只乌鸦飞了出来。
它比同类大一圈，羽毛黑得泛蓝光，双眼赤红如血。落在哑婆肩头时，翅膀带起的气流吹动了她的银发。
“夜眼，跟我十年。”哑婆抚摸着乌鸦的羽毛，动作罕见地轻柔，“一个时辰。超时，影子溃，宿主毙。”
陈九重重点头：“够了。”
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寅时初，瓦匠胡同，李大山屋内。
油灯火苗压到最低，屋里挤了七八个工匠代表。所有人的影子都蜷在墙角，不安地蠕动，像一群被拴住的饿兽。
陈九蹲在李大山面前，手里端着一碗刚熬好的“醒影汤”。
汤色漆黑如墨，表面浮着一层诡异的油光，散发出辛辣刺鼻、混着铁锈腥气的味道。
“李师傅，喝下这碗，您的影子会暂时离体。”陈九看着老人浑浊的眼睛，“我让阴鸦带它去偷账本。过程里，您的身体会越来越冷，像血被慢慢抽干。我会用针灸吊住您的心脉，但——”
“但可能回不来，是吧？”李大山咧嘴笑了，缺了两颗门牙的牙床露出来，“陈师傅，我六十三了，活够本了。影子要是能帮三百弟兄讨回血汗钱，值。”
他说得轻松，像在说今天早饭吃啥。
陈九不再多言，扶起老人，将药汤缓缓喂下。
药效快得骇人。
不到半炷香，李大山的脸开始褪色——不是苍白，是那种死人才有的灰败。嘴唇发紫，呼吸变浅。但他脚下的影子，却活了。
影子边缘泛起水波般的涟漪，接着慢慢隆起，从地面剥离，形成一个模糊的人形轮廓。没有五官，但能看出佝偻的背、微跛的左腿——李大山劳作一生的印记。
轮廓成型时，屋里温度骤降。
油灯的火苗猛缩成豆大一点。
“就是现在。”陈九对肩头的夜眼低喝。
黑鸦振翅，悄无声息飞出窗户。
影子轮廓顿了顿，像是接收到某种指令，随即化作一道薄如纸片的黑影，贴着墙缝滑出，眨眼融入外面的黑暗。
陈九立即下针。
银针扎入李大山胸口大穴，深及半寸。老人的身体开始剧烈颤抖，体温以可感知的速度下降——像一块正在融化的冰。
旁边的工匠慌忙抱来所有棉被，一层层裹住他。但没用，寒冷是从骨头里透出来的。
“陈师傅，老李他……”一个年轻工匠声音发颤。
“撑住。”陈九握住李大山冰冷的手，能感觉到老人的脉搏微弱但顽强，“他的影子在赶路，我们等。”
等待的时间，被拉成细丝，每一寸都绷紧到极致。
每过一刻钟，李大山的脸色就灰败一分。半个时辰时，他已经气若游丝，眼皮下的眼球疯狂转动，像在噩梦深处挣扎。陈九的额头渗出冷汗——他用自身食孽之力护住老人心脉，消耗大得惊人。
屋外忽然传来翅膀扑腾声。
夜眼回来了，落在窗台，发出一串急促的“嘎嘎”尖叫——它的一根尾羽断了，脖子上有道血痕，羽毛凌乱。
紧接着，一道稀薄得几乎看不见的黑影从门缝滑入。
是李大山的影子！
但它此刻的状态极糟——轮廓模糊不清，边缘在不断逸散，像一缕随时会散的烟。影子手里，紧紧攥着一团……光？
不，不是光。
陈九凝神看去，发现那是一本账簿的虚影。封皮上“工部丙辰年九月往来账”的字样若隐若现，每一页都在疯狂翻动，上面的墨字如水般流动。
影子成功了！但它用某种方式，拓印了账本的信息，而非偷出实物！
虚弱的影子挪到李大山身边，重新融入老人脚下的黑暗。就在融合完成的瞬间——
那本账簿的虚影猛地炸亮！
化作无数细碎的光点，如萤火虫般在屋内狂舞，最后汇聚在陈九面前，凝结成一本半透明的、由光影构成的账册！
陈九伸手，指尖传来真实的纸张触感。
他翻开。
第一页，工部九月钱粮明细。快速翻到饷银项，上面清清楚楚写着：“拨付工匠饷银，纹银八千两，已发。”
已发？
陈九眼神一冷，继续往后翻。在账册末尾的“杂项支出”里，夹着一页字迹不同的附录：
“万福寺捐建，折抵旧木料价，收纹银八千两整。经手人：赵元礼。”
附录下方，是正式礼单的复件——与草稿内容一致，但盖上了赵家商号官印和工部侍郎私印！
铁证！
陈九合上账册，光影书籍在他手中缓缓消散，但所有内容已刻进脑海。他看向床上，李大山的脸色开始恢复，呼吸渐稳。
“拿到了？”老人虚弱地问，眼睛勉强睁开一条缝。
“拿到了。”陈九重重点头，“李师傅，您救了三百弟兄。”
老人想笑，却涌出一口黑血。周围工匠惊慌上前，陈九摆手：“是淤积的蛊毒，吐出来才好。让他休息，明日能下床。”
安顿好李大山，陈九走出屋子。
天边泛起鱼肚白，寅时末了。
他摸了摸夜眼受伤的脖子，敷上药粉。黑鸦蹭了蹭他的手，振翅飞走，消失在黎明前最后的黑暗里。
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辰时，朱雀门外，登闻鼓前。
鼓高九尺，径五尺，牛皮鼓面蒙着厚厚的灰。按律，敲此鼓者，无论对错，先受二十廷杖——这是“惊驾”的代价。
此刻鼓前已围满百姓，对着场中几人指指点点。
周正一身洗得发白的御史官服，手持象牙笏板，肃然而立。他身后，李大山被两个年轻工匠搀扶着，老人脸色惨白，但腰杆挺得笔直，像一根不肯弯的老松。
陈九站在稍远处，粗布衣衫，毫不起眼。
工部的人来了。
侍郎赵元礼亲自到场，四十出头，面团脸，蓄着精心修剪的短须，孔雀补子官服崭新挺括。看见周正，他眼中闪过一丝阴鸷，脸上却堆起笑：“周御史，这是唱的哪一出？怎么把工匠带到宫门前了？有冤情，该去顺天府嘛。”
“顺天府管不了工部侍郎。”周正声音不高，但在安静的广场上传得很远，“赵侍郎，瓦匠胡同三百工匠，被欠饷银半年，多人因此染病，性命垂危。可有此事？”
赵元礼笑容不变：“哎哟，周御史明鉴。国库空虚，各处用度都紧，工匠们的饷银已在筹措中，不日——”
“筹措？”周正打断他，从袖中抽出那叠连夜誊写的账目，“那请问，工部丙辰年九月账上，那笔"已发"的八千两工匠饷银，去了何处？”
赵元礼的笑容僵了一瞬。
周正不等他答，展开纸张，朗声诵读：“"九月十五，拨付工匠饷银，纹银八千两，已发。"”他抬眼，目光如刀，“可瓦匠胡同三百工匠，至今未领到一文钱。这"已发"，发到了谁的口袋？”
围观百姓开始窃窃私语。
赵元礼脸色微变，强笑道：“这……怕是账房记录有误，待本官回去核查——”
“不必核查。”周正抽出第二张纸，“这里有一份礼单复件，是万福寺住持收到的捐建款。金额：八千两整。捐款人：工部侍郎赵元礼。款项来源：折抵工部旧木料价。”
他举起纸张，转向百姓：
“诸位乡亲看清了！这礼单上盖的，是工部侍郎私印，还有赵家商号官印！工部说国库空虚发不出饷，可赵侍郎随手就能捐八千两给自家修庙！这八千两，正好是三百工匠半年的血汗钱！”
哗——
人群炸了。
“黑心肝！”
“拿工匠的命钱修庙？！”
“赵家了不起啊？天杀的！”
赵元礼的脸彻底白了，他指着周正，手指发抖：“你……你血口喷人！这礼单是伪造的！印章是假的！”
“真假，一验便知。”周正从怀中掏出一个小盒，打开，是一盒朱砂印泥，“这是昨日从工部存档文书上拓下的赵侍郎官印。诸位看——”
他取出一张盖有赵元礼正式官印的公文副本，又拿起礼单复件，将两枚印章纹路并排举起。
一模一样。
连印章边缘一处细微的磕碰缺角，都完全吻合。
铁证如山。
赵元礼踉跄后退，被幕僚扶住。他张着嘴，喉结滚动，却发不出声。周围的怒骂声越来越高，有人捡起石块往前扔，砸中了一个衙役的额头。
“贪官！”
“还钱！”
“打死他！”
场面开始失控。
就在这时——
宫门开了。
一队禁军护卫着一顶青呢小轿出来，轿旁跟着面白无须的老太监。轿帘掀开，露出一张威严的脸：内阁次辅，兼管工部的大学士徐阶。
徐阶年过六旬，须发皆白，但目光如电。他扫了一眼场中，视线在周正和赵元礼之间转了转，最后落在那叠证据上。
“周御史。”徐阶开口，声音不高，但压过了所有嘈杂，“登闻鼓前喧哗，所为何事？”
周正躬身，将事情原委、证据一一陈述。徐阶静静听着，脸上无波无澜。待周正说完，他才缓缓看向赵元礼：
“赵侍郎，周御史所言，可属实？”
赵元礼扑通跪倒，涕泪横流：
“徐阁老明鉴！下官……下官一时糊涂！是家父……是赵老太爷要做功德，逼着下官捐钱，下官实在挪不出，才……才动了饷银的心思！下官知错了，饷银一定补上，一定！”
这一跪，等于认罪。
徐阶闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷：
“工部侍郎赵元礼，挪用饷银，伪造账目，罪证确凿。革去官职，收监候审。所挪八千两饷银，限三日内从赵家追回，全额发还工匠。”
他顿了顿，看向周正：
“周御史为民请命，刚正不阿，本官会向陛下禀明。至于工匠病情——”他看向李大山，“工部会派太医署诊治，所有药费，工部承担。”
说罢，挥手。
禁军上前，摘下赵元礼官帽，剥去官服，将瘫软如泥的前侍郎拖了下去。
人群爆发出海啸般的欢呼。
李大山老泪纵横，想跪下磕头，被周正扶住。老御史拍了拍工匠的手背，低声道：“老人家，回去好生养病。饷银三日内必到。”
陈九站在人群中，看着这一幕。
他看见周正挺直的脊梁，看见工匠眼中重燃的光，看见百姓脸上久违的、对“公道”二字的信任。
但右眼忽然刺痛。
阴阳瞳被动开启的刹那，他看见了几道视线——
来自广场角落的马车，车窗缝隙里，一双冰冷的眼。
来自对面茶楼二楼雅间，帘后隐约的人影。
来自更远处宫墙阴影下，如毒蛇般的窥视。
那些视线里没有愤怒，只有评估、算计、以及毫不掩饰的杀意。
赵家的报复不会停止。
而他陈九，这个“渡厄食肆的主人”，今天正式走进了京城所有门阀的视野。
从此刻起，暗处藏身的时代，结束了。
陈九摸了摸怀中的守夜人令牌，又按了按腰间李破虏留下的短刀。然后转身，逆着欢呼的人群，默默离开。
阳光很好，把他的影子拉得很长。
影子暂时安分，但陈九知道，更深的黑暗正在汇聚。他能依靠的，只有这身尚未完全掌控的力量，和那些愿意与他并肩的人。
前方路长，杀机已露。
他深吸一口气，朝渡厄食肆走去。
身后，宫门缓缓闭合，将欢呼与愤怒都关在门外。
而角落里那辆马车，帘子轻轻放下。
车里的人低声对车夫说：
“去赵府。告诉老太爷——棋子已明，该动真格的了。”
车轮碾过石板路，发出黏腻的声响，像某种巨兽在舔舐牙齿。
京城这场大戏，他陈九，正式登台了。