太平兴国六年三月廿二，真定府城。
天刚蒙蒙亮，一队黑衣骑士便疾驰入城，直奔府衙。为首的是个面白无须的中年人，一身皇城司服色，腰牌上刻着“干办张诚”四字。
周明正在衙中处理公务，见这队人马直闯而入，连忙起身：“敢问……”
“皇城司干办张诚，奉王都知之命，协助真定府清查石党余孽。”张诚亮出腰牌，语气不容置疑，“赵安抚何在？”
“安抚使尚在汴京……”周明话音未落。
“不在？”张诚打断，“那正好。从现在起，真定府一应案卷、账册、囚犯，皆由皇城司接管。周通判，请配合。”
周明脸色一变：“张干办，这不合规矩。真定府乃河北西路首府，军政要务皆需安抚使……”
“王都知手令在此！”张诚取出一份盖着皇城司大印的文书，“石党余孽谋逆大案，牵涉朝中重臣，皇城司有权越级查办。周通判要抗命吗？”
文书是真的，印章也是真的。周明咬牙：“下官不敢。但安抚使离府前有令，府中机要，非他亲令不得擅动。”
“机要？”张诚冷笑，“那就从非机要的开始。带我去囚牢，我要提审石党余犯。”
“这……”
“怎么，囚犯也算机要？”张诚眼神锐利，“周通判，莫要拖延。若耽误了查案，你担待不起。”
周明无奈，只得引路前往府衙大牢。途中，他悄悄对身旁吏员使了个眼色。吏员会意，悄然退去。
大牢内阴冷潮湿，关押着二十余名石党案犯，多是石保兴旧部或涉案商贾。张诚挨个提审，问的都是同样问题：“可知“三爷”是谁？”“与辽国萧干如何联络？”“黑石岭营地在何处？”
犯人们或茫然，或沉默，或喊冤。张诚也不动怒，只是命随从详细记录。
两个时辰后，张诚走出大牢，对周明道：“这些人都不是核心。石党在真定府必有更深据点。周通判，带我去讲武学堂。”
“讲武学堂正在重建，杂乱不堪……”
“那就更要查。”张诚不容分说，“谋逆之徒，最喜混入军中。讲武学堂招收学员，可有严格核查？”
周明心中一紧。张浚、岳诚、折惟昌三人的事，赵机早有交代要暗中调查。若被皇城司发现……
“自然有核查。所有学员皆需三人联保，保人必须是……”
“带我去看保书。”张诚再次打断。
一行人来到讲武学堂临时办事处。沈文韬正在整理文书，见周明带皇城司人来，心中警觉，面上却不动声色。
“张干办要看学员保书？请稍候。”沈文韬转身取出一摞文书，都是经过筛选、没有问题的保书。
张诚快速翻阅，突然抬头：“只有这些？”
“首批录取一百四十八人，保书皆在此。”沈文韬道。
“我问的是，”张诚盯着他，“被筛掉的。那些保书不合规、被你们剔除的，在哪里？”
沈文韬手心出汗，面上却笑：“那些既已剔除，自然另行存放。张干办要看？”
“看。”
沈文韬只得取来另一摞。张诚仔细翻查，忽然抽出一份：“这张浚的保书，为何剔除？”
“保人签名笔迹有疑，下官正待核实。”沈文韬道。
“笔迹有疑？”张诚拿起保书细看，“保人是张齐贤张推官吧？开封府推官，朝中清流。他的笔迹，你们也敢质疑？”
“正因是张推官，更需谨慎。”沈文韬不卑不亢，“万一是有人冒充，岂不辱了张推官清誉？”
张诚盯着他看了片刻，忽然笑了：“沈赞画思虑周全。不过，这张浚现在何处？”
“学员都在营中集训，不得外出。”
“带他来见我。”
“这……不合规矩。集训期间，学员不得见外客。”
“皇城司查案，就是规矩。”张诚起身，“沈赞画若不愿带路，我自己去。”
形势一触即发。就在这时，一个吏员匆匆跑来：“周通判，联保会苏姑娘求见，说有要事禀报。”
周明如蒙大赦：“张干办，商事紧急，容下官先去处理。”
张诚眯起眼：“商事？什么商事比谋逆大案还急？”
“边贸账目出了纰漏，涉及辽国，恐生边衅。”周明道，“张干办若不信，可同往。”
张诚想了想：“也好。我倒要看看，真定府还有多少“要事”。”
府衙二堂，苏若芷一袭素色襦裙，神色从容。见周明带皇城司人来，她微微福礼，递上一本账册。
“周通判，这是联保会与辽国耶律氏交易的明细。昨日盘账发现，有三笔款项对不上，差额达五千贯。”苏若芷道，“妾身怀疑，会中有管事与辽商勾结，虚报账目。”
周明接过账册，故作震惊：“五千贯？这……这若被辽国抓住把柄，说我们宋商欺诈，边贸新约恐生变故！”
张诚冷眼旁观：“商事纠纷，自有市舶司处理。苏姑娘找错地方了。”
“张干办有所不知。”苏若芷转向他，“联保会是安抚使推行新政所设，账目直报府衙。且涉及辽国，已非单纯商事，关乎边防大局。”
“好一个边防大局。”张诚冷笑，“那就请苏姑娘详细说说，哪三笔账目有问题？与哪位辽商交易？经手人是谁？”
苏若芷早有准备，娓娓道来。她说得条理清晰，数据详实，连交易时间、货物数量、当时汇率都一一列明。张诚虽是来查案，也被这番专业陈述说得一时语塞。
趁这工夫，周明暗中对沈文韬使眼色。沈文韬会意，悄然退去。
半刻钟后，当张诚终于理清账目问题，准备继续追问张浚之事时，又一名吏员匆匆跑来：
“周通判，不好了！城南永盛粮行起火，火势蔓延，已烧及邻舍！”
张诚脸色一变。永盛粮行——这正是王继恩交代要重点查的地方！
“快带路！”
众人赶到城南时，永盛粮行已陷入火海。浓烟滚滚，百姓忙着救火，现场一片混乱。
周明指挥衙役组织救火，张诚则死死盯着火场。粮行后院，那个他还没来得及查的地窖，此刻正被火焰吞噬。
“怎么会突然起火？”张诚抓住一个救火的伙计。
“不……不知道啊！”伙计满脸烟灰，“早上还好好的，突然就着火了！东家还在里面呢！”
东家？张诚想起那个“凭空冒出”的吴姓东主。他挤开人群，试图靠近火场，但热浪逼人，根本无法接近。
就在这时，粮行主屋的房梁“轰隆”一声塌下，火星四溅。
完了。张诚心中冰凉。所有线索，所有证据，都在这场大火中化为灰烬。
他猛地回头，看向周明。周明正大声指挥救火，神色焦急，看不出破绽。
但张诚知道，这把火，来得太巧了。
一个时辰后，火被扑灭。粮行烧得只剩框架，地窖口被坍塌的砖石掩埋。衙役清理现场，抬出五具焦尸，已无法辨认。
“查！给我彻查起火原因！”张诚怒吼。
“张干办放心，下官必严查。”周明应道，随即下令，“封锁现场，所有伙计、邻舍带回衙门问话。沈赞画，你带人清理地窖，看有无可疑之物。”
“是。”
张诚看着周明井井有条地安排，忽然意识到：这个看似温文的中年文官，并不简单。
而真定府这潭水，比他想象的更深。
傍晚时分，张诚回到驿馆，脸色阴沉。随从禀报：“干办，讲武学堂那边，张浚、岳诚、折惟昌三人，午后突然“突发急病”，被送往医馆隔离。说是怕传染，不许探视。”
“医馆？哪个医馆？”
“城南李晚晴李医官的医馆。”
又是医馆！张诚猛地站起：“走，去医馆！”
医馆后院，李晚晴正在为魏王煎药。听到前院喧哗，她示意刘三郎等老兵戒备，自己整了整衣衫，走出门去。
张诚带着十余名皇城司干员，已闯进前院。
“李医官，皇城司查案，请配合。”张诚亮出腰牌，“今日午后，有三名讲武学堂学员被送来诊治，现人在何处？”
“在后院隔离病房。”李晚晴神色平静，“三人突发高热，疑是痘疹，已隔离诊治。张干办要见？”
“痘疹？”张诚皱眉，“可确诊？”
“尚未。痘疹传染极强，为防扩散，已封锁后院。”李晚晴道，“张干办若非要见，请做好防护。但万一染病……”
张诚犹豫了。痘疹在这时代是致命的，若真染上，不死也脱层皮。
“他们何时能见客？”
“少则三五日，多则半月，视病情而定。”李晚晴道，“张干办若有急事，可隔窗询问。但病人虚弱，能否应答，妾身不敢保证。”
隔窗询问，能问出什么？张诚盯着李晚晴，这个女子神色坦然，眼神清澈，看不出撒谎的痕迹。
“那就请李医官代为询问几个问题。”张诚道，“问他们，可认识一个叫“胡文”的人？可曾接触过辽国商人？还有……可知道“玄鸟令”？”
李晚晴点头：“妾身记下了。待病人稍清醒，便代为询问。不过张干办，病人现在神志昏沉，恐怕问不出什么。”
“无妨，你问便是。”张诚顿了顿，“另外，我要搜查医馆。”
“搜查？”李晚晴脸色微变，“这是为何？”
“皇城司查案，有权搜查任何可疑之处。”张诚道，“李医官放心，只是例行公事。”
“医馆有病人，不宜惊扰……”
“那就请病人暂时移步。”张诚不容分说，“动手！”
皇城司干员就要往后院冲。就在这时，一个声音响起：
“且慢！”
苏若芷带着联保会几名管事，匆匆赶来。她走到张诚面前，福礼道：“张干办，医馆内存放有联保会价值数万贯的药材，皆是边贸所需。若搜查中有所损毁，耽误边贸，恐陛下怪罪。”
“苏姑娘这是威胁本官？”
“不敢。”苏若芷神色恭敬，“只是提醒张干办，河北边贸关乎国策，联保会是奉旨行事。若因搜查延误药材配送，辽国那边追问起来……”
张诚额角青筋跳动。一个拿边防大局压他，一个拿边贸国策压他。这真定府的女子，一个比一个厉害。
但他毕竟是皇城司干办，岂能被两个女子唬住？
“搜查照旧！”张诚冷声道，“若有损毁，皇城司照价赔偿。但若搜出违禁之物……李医官，苏姑娘，你们可要想清楚后果。”
双方僵持之际，门外突然传来马蹄声。一名亲兵飞马而至，高喊：
“赵安抚回府！”
众人皆是一怔。张诚脸色骤变——赵机怎么回来了？不是三日后才离京吗？
马蹄声近，赵机率十骑疾驰而来，风尘仆仆，但眼神锐利如刀。他勒马停住，目光扫过院中众人，最后落在张诚身上。
“张干办，本官尚未回府，你就来搜查我的医馆？”赵机下马，语气平静，却带着不容置疑的威严，“皇城司的手，是不是伸得太长了？”
张诚强自镇定：“赵安抚，下官奉王都知之命，清查石党余孽。医馆涉嫌藏匿要犯，理当搜查。”
“要犯？谁？”
“讲武学堂学员张浚、岳诚、折惟昌三人，涉嫌通敌，现称病藏于医馆。”张诚道，“下官要带他们回去审讯。”
“通敌？”赵机笑了，“张干办可有证据？”
“正在查。”
“那就是没有证据。”赵机走到张诚面前，“张干办，按《刑统》，无证据不得擅捕良民。何况他们是讲武学堂学员，朝廷未来将才。你若无确凿证据就抓人，本官必上奏弹劾。”
张诚咬牙：“赵安抚要包庇嫌犯？”
“不是包庇，是依法办事。”赵机直视他，“张干办要查案，可以。但要按规矩来：先出示证据，再申请文书，最后方可抓人。你今日擅闯医馆、强搜民宅，本官现在就能拿你。”
气氛剑拔弩张。皇城司干员手按刀柄，赵机的亲兵也上前一步。
良久，张诚缓缓松开握刀的手，挤出一丝笑容：“赵安抚说得是，是下官心急了。既然赵安抚回府，此案自当由安抚使主持。下官告退。”
他带人离去，临走前深深看了李晚晴和苏若芷一眼。
待皇城司人马走远，赵机才松了口气。他转身看向二女，眼中闪过赞赏：“你们做得很好。”
“赵安抚怎么提前回来了？”苏若芷问。
“王继恩已警觉，我必须回来。”赵机低声道，“永盛粮行的火……”
“是沈赞画安排的。”周明匆匆赶来，“粮行地窖藏有账册、信件，皆与王继恩有关。为防皇城司查获，只能出此下策。”
赵机点头：“烧得好。那张浚三人……”
“确实“病”了。”李晚晴道，“我给他们用了些药，会发热三日，状似痘疹。三日后自愈，不会伤身。”
“好。”赵机看了看天色，“召集所有人，书房议事。这场较量，才刚刚开始。”
夜幕降临，真定府城灯火通明。
安抚使衙门书房内，赵机、周明、沈文韬、李晚晴、苏若芷齐聚。赵机将汴京所见所闻详细道来，包括先帝诏书草稿、齐王装疯、王继恩的阴谋，以及三月廿八之约。
众人听得心惊肉跳。
“只剩六天了。”周明脸色发白，“王继恩在汴京动手，我们远在真定府，如何阻止？”
“我们不必去汴京。”赵机道，“王继恩的计划，需要辽国配合。而辽国要动，必先经河北。我们的任务，就是守住河北，切断他的外援。”
“如何守？”
赵机走到地图前：“曹珝现在何处？”
“在涿州巡边，三日后回。”沈文韬道。
“传令，让他即刻回真定府，整军备战。”赵机手指点着地图，“同时，令范廷召加强飞狐口防务，李继隆坐镇定州。讲武学堂所有学员，全部编入预备队，发放武器，准备守城。”
“守城？”苏若芷一惊，“辽国会来攻？”
“不一定，但要做好准备。”赵机道，“王继恩要政变，必须牵制河北边军。最好的办法，就是让辽国南下佯攻。我们若能挡住辽军，汴京那边压力就小。”
他转向李晚晴：“魏王殿下如何？”
“毒性已解大半，再调理十日可恢复。”李晚晴道，“但他身份特殊，若辽军真来，这里不安全。”
“我知道。”赵机沉吟，“明日，你带魏王殿下秘密转移，去西山老军营。那里隐蔽，又有老兵把守，相对安全。”
“好。”
“苏姑娘，”赵机看向苏若芷，“联保会商队遍布河北，我要你动用所有关系，打探辽军动向。尤其南京方向，一有异动，立即来报。”
“妾身明白。”
“周通判、沈赞画，你们主持府务，稳住民心。同时清查府中所有官吏，凡与王继恩、石党有牵连者，一律控制。”
“是！”
部署完毕，已是子夜。众人散去后，赵机独坐书房，望着跳动的烛火。
六天。只有六天了。
他想起汴京皇宫中的赵光义，那个雄猜多疑的皇帝，此刻是否也在谋划？
想起吴元载、张齐贤、钱乙，他们在汴京冒险周旋，生死未卜。
想起王继恩，那个隐藏了六年的阴谋家，终于要露出獠牙。
还有辽国萧太后、耶律澜……这场棋局，牵扯的棋子越来越多。
赵机揉了揉眉心，感到前所未有的压力。他不是神，无法预知所有变数。他能做的，只是竭尽全力，走好每一步。
窗外传来打更声，三更了。
他吹熄烛火，和衣躺下。
明天，将是新的一天。
而这场决定国运的较量，已进入倒计时。
真定府城在夜色中沉静，但城墙上，巡逻的兵卒增加了三倍。
远处的太行山脉如巨兽蛰伏，等待着黎明的到来。
而黎明之后，或许是曙光，或许是……血光。