下午是面试。在一个小房间里，周阿福面对三个军官。中间的是个老者，头发花白，穿着整齐的军装，胸前的勋章他一个都不认识。
“周阿福？”老者开口，声音温和。
“是。”
“潮州人？家里还有什么人？”
“母亲，妹妹。父亲……五年前出海打渔，遇到台风，没了。”
老者沉默了几秒，在纸上写了什么：“识字五百个，在码头干过三年，力气大。为什么想当兵？”
周阿福把上午说的话又说了一遍。这次说得更流利了。
老者听完，问：“如果让你去南洋打仗，可能要打荷兰人，你怕不怕？”
“不怕。”周阿福说，“我爹就是被荷兰人的船撞沉的。他们欺负华人惯了。”
“如果让你开枪杀人呢？”
周阿福犹豫了。他打过架，但没杀过人。
“我……不知道。”他老实说，“但如果他们想杀我，想杀我娘和妹妹，我会开枪。”
老者点点头，似乎对这个答案满意。他转向左边的军官：“老刘，你觉得呢？”
那个叫老刘的军官打量着周阿福：“是个好苗子。眼神里有股狠劲，但又不野。可以放机枪班。”
“机枪班？”
“对。"雨燕"式轻机枪，咱们兵工厂自己造的。”老刘解释，“一个班一挺。机枪手要稳，要冷静，要能在枪林弹雨里盯着目标打。我看这小子行。”
老者最后问：“周阿福，如果我们选你，你能保证服从命令，刻苦训练吗？”
“能。”周阿福挺直腰板。
“好。”老者在文件上签字，“去领装备吧。你被分配到第一师三团二营一连一排机枪班。明天早上六点，到这里报到。”
周阿福走出面试房间时，腿都是软的。他被选中了。每月8英镑，五年后分房子，妹妹能上学，母亲不用再洗衣服。
他在走廊里站了一会儿，然后跑到厕所，关上门，哭了。
无声地哭，眼泪不停地流。哭了五分钟，他洗了把脸，看着镜子里的自己。
十九岁，脸上还有青春痘，但眼睛里有光了。
“爹，”他对着镜子说，“我会保护这个家的。一定。”
1910年5月8日，训练基地靶场。
枪声震耳欲聋。周阿福趴在沙袋掩体后，肩膀抵着“刘易斯”式轻机枪的枪托，右手食指扣着扳机。机枪发出连续的“哒哒哒”声，枪口喷出半尺长的火焰，弹壳像金色的雨点般跳出，落在旁边的沙地上。
“短点射！三发！停！”班长在他耳边吼。
周阿福松开扳机。远处三百米处的钢板靶传来“当当当”三声脆响——全中。
“好！”班长拍拍他的头盔，“换弹鼓！”
周阿福熟练地按下卡笋，取下打空的47发弹鼓，从弹药箱里拿出一个新的装上，拉枪机，整个过程不到五秒。
“继续！压制射击！把那个碉堡靶打哑！”
“哒哒哒哒哒——”
“刘易斯”机枪再次咆哮。这种气冷式轻机枪是兰芳兵工厂的骄傲，重11.5公斤，射速每分钟550发，有效射程800米，用的是自研的7.6254毫米步枪弹，和步枪弹药通用。对于一个月前还是码头工人的周阿福来说，这是他想都不敢想的武器。
他记得第一次实弹射击时，肩膀被后坐力撞得淤青，耳朵嗡嗡响了一整天。教官说：“这枪是咱们自己设计的，后坐力比外国货小，精度高。你们要练到人枪合一。”
现在，他已经能控制点射节奏，能在换弹鼓的间隙观察战场，能根据班长的指令迅速转移火力。
“停！”班长举手。
枪声骤停。硝烟在空气中缓缓飘散，混合着火药和沙尘的味道。周阿福爬起来，拍了拍身上的土。
“怎么样？”班长问。
“弹着点有点偏右，可能是枪管热了。”周阿福说。
“学会找原因了，有进步。”班长是个老兵，叫王铁柱，三十岁，参加过爪哇护侨行动，左臂上有一道弹痕，“记住，机枪手不是扣扳机的机器。你要知道枪的状态，知道弹药消耗，知道敌人在哪，知道战友在哪。你是全班火力的核心，你死了，全班一半的火力就没了。”
“明白。”周阿福立正。
“去喝水。下午练班组战术。”
周阿福走到休息区，那里已经坐了几个同班的战友。李文也在，他当上了通信兵，背着个轻便的“听风-1型”无线电背包。
“阿福，打得不错啊。”李文递过来水壶。
周阿福接过来灌了一大口：“你的无线电练得咋样？”
“能收发电报了，但密码还记不全。”李文苦笑，“不过咱们的"听风-1型"真好用，重量只有英国货的一半，功率还大。昨天我在二十公里外和基地通信，声音清清楚楚。”
“冲锋枪呢？”周阿福问，“听说班长要配"MP18"式冲锋枪了？”
“已经在仓库了。”李文压低声音，“我昨天去领器材时看见了。全钢冲压件，折叠枪托，32发弹匣，用的是咱们自产的手枪弹。教官说，巷战利器，五十米内无人能挡。”
周阿福想起入伍教育时看到的武器清单：“MP18”式冲锋枪、“刘易斯”式轻机枪、“M1917”式重机枪、“施耐德M1897式75毫米野战炮”、10.5厘米leFH16轻型野战榴弹炮……全部是兰芳兵工厂自产，设计图纸据说是大统领亲自审核过的。
“咱们的装备……是不是太好了点？”他小声说。
“不好怎么打仗？”李文正色道，“教官说，咱们人少，必须用装备补。一个兰芳兵的火力，要顶三个荷兰兵，五个土著兵。这叫"质量换数量"。”
正说着，集合哨响了。下午的班组战术训练开始。
训练场是仿造南洋地形建的——有模拟的雨林、沼泽、山地，甚至有一个缩小版的热带城镇。周阿福所在的机枪班被分配到进攻任务，目标是夺取城镇中心的一座“要塞”。
“听好了！”王铁柱班长展开地图，“我们班的任务是提供火力掩护。阿福，你的机枪设在A点，控制主干道。副射手在B点，负责侧翼。其他人分散，步枪手掩护，通信兵随时报告情况。”
“班长，”周阿福问，“如果敌人有迫击炮怎么办？”
“问得好。”王铁柱指着地图上的几个标记，“所以我们要快。从进入射界到占领阵地，不能超过两分钟。两分钟内，敌人的迫击炮来不及反应。两分钟后，不管打没打下，必须转移。”
他环视全班：
“记住，机枪阵地一旦暴露，就是活靶子。所以三原则：快打、狠打、快跑。明白吗？”
“明白！”
演练开始。周阿福扛着11.5公斤的机枪，跟着班长在模拟的街道间穿插。汗水浸透了作训服，但他感觉不到累，只有肾上腺素的奔涌。
到达A点——一个半塌的砖房二楼。他迅速架好机枪，副射手展开三脚架，装上100发弹鼓。整个过程用了四十三秒。
“视野良好，可以控制整条街。”周阿福汇报。
“等待命令。”
耳麦里传来连长的声音：“各排注意，三分钟后总攻。机枪班准备压制二楼窗口火力。”
周阿福调整瞄准镜，十字线对准一百五十米外的一扇窗户。他能看见那里有个晃动的影子——扮演敌军的蓝方士兵。
“机枪班就位。”王铁柱汇报。
“三、二、一，开火！”
“哒哒哒哒哒——”
周阿福扣下扳机。子弹像鞭子一样抽向那扇窗户，木屑纷飞，玻璃碎裂。蓝方士兵迅速缩回去。
“步兵前进！”
下方街道上，扮演红方的战友们弯腰快速突进。周阿福的机枪压制着所有可能的火力点，弹壳在他脚边堆积成小山。
“换弹！”他喊。
副射手迅速递上新的弹鼓。换弹间隙不到三秒，但就在这三秒里，另一个窗口突然探出枪口。
“九点钟方向！”周阿福吼着，手上动作更快。
弹鼓装上，枪机复位，瞄准，开火。一串子弹打过去，那个窗口再没动静。
“目标清除！”他汇报。
“干得好！”王铁柱拍拍他，“继续压制，步兵要到门口了！”
整个攻击持续了八分钟。八分钟后，红方占领了“要塞”，蓝方宣布全员“阵亡”。
演练结束，讲评开始。赵大山团长站在废墟上，看着满脸汗水和尘土的士兵们。