“呃……咕噜噜……”
污浊的水面冒出一串绝望的气泡。
铁蛋面无表情，直到手中的挣扎彻底停止。
他松开手，看着那具漂浮的尸体，眼中没有快意，只有一片深沉的冰冷和疲惫。
他甩了甩手上的污水，仿佛甩掉最后的尘埃。
“东家……地下的渣滓……清理干净了……”他低声自语，转身，踏着沉重的步伐，离开了这充满死亡气息的水牢。
阳光从狭小的窗口照入，在他染血的甲胄上投下斑驳的光影。
——
听涛苑。
谢珩立于巨大的帝国舆图前。
图上，以“锦绣速达”为核心的物流网络光芒流转，比以往更加庞大、更加稳固。
京城核心节点处，代表苏渺的那点光芒，不再是冰冷锁链禁锢的猩红，而是变成了一种温润内敛、却更加坚韧的淡金。
王全安静立一旁，低声汇报：
“"九转回阳丹"药效已稳，苏姑娘本源重塑，虽虚弱，然生机已固。”
“柳氏、盐枭余孽尽诛，新规推行，运河"平安旗"初立，商旅称颂，舆情甚佳。”
“顾九针……离开京城，去向不明。其太医院秘窟……已由玄影卫……彻底焚毁。”
谢珩指尖划过舆图上那温润的淡金节点，深邃的眼眸中映不出丝毫波澜，唯有一丝极淡的、如同冰面裂痕的……意外。
锁魂镯碎了。
他亲手施加的枷锁，被外力（九转回阳丹）和那缕气最后的涅槃之力共同打破。
她活了过来，却以一种他未曾预料的方式——点燃了更加纯净、更加坚韧、也……更加难以被彻底掌控的生命之火。
“安身契”、“安济坊”、“利民驿”、“平安旗”……这些带着强烈“苏渺”印记的新规则，如同藤蔓般缠绕在他精心构筑的权力巨网上，试图赋予它温度与“仁”字。
这是一种失控。
也是一种……价值重构的延续。
“网……更韧了。”谢珩的声音低沉，听不出喜怒，“由她……去织。”
他收回手指，不再看那舆图。
无形的锁链虽断，但“九转回阳丹”救命的因果，皇商身份赋予的责任与束缚，以及这张与她生命交织的帝国巨网本身，就是新的、更加庞大的囚笼。
她挣脱了腕上的枷锁，却走不出这由她自己织就的、名为“责任”与“价值”的天地。
———
太医院地底，已成一片焦黑的废墟。
断壁残垣间，弥漫着刺鼻的焦糊味和药物焚烧后的怪诞气息。
寒玉台碎裂成无数块，水晶器皿化为齑粉，顾九针毕生收集的奇珍异草、实验笔记尽付一炬。
顾九针失魂落魄地站在废墟边缘，一身白衣沾满了烟灰。
他蜡黄的脸上没有了往日的癫狂与倨傲，只剩下巨大的茫然和一种信仰崩塌的空洞。
锁魂镯碎了。
他视为终极标本的“药人”，以一种超越他理解的方式涅槃重生，甚至净化了本源。
他引以为傲的“窥生针”断了，秘窟毁了，半生的研究……化为乌有。
“生生不息……长生之门……”他喃喃自语，声音干涩，“错了……都错了……那根本不是什么长生之气……那是……焚尽枷锁……向死而生的……心火啊……”
他追求的，是永恒不朽的标本。
而她展现的，是刹那燃烧、涅槃重生的自由。
道不同。
标本失控了。
他，也迷失了。
顾九针最后看了一眼这片埋葬了他野心的废墟，转身，踉跄地走入京城深秋萧瑟的街道，背影佝偻而孤独，如同一个找不到归途的幽灵。
他或许还会追寻他的“长生”，但“苏渺”这个名字，连同那缕纯净的涅槃之火，已成为他科学狂想中一道无法逾越的……天堑。
——
京郊，新设的“安济坊”义诊棚。
秋阳和煦。
简陋却干净的棚子外，排起了长队。
多是衣衫褴褛的老人、妇孺和带着伤病的前雇工。
几位坐堂大夫和聘请的药师忙碌着。
翠微穿着朴素的布衣，穿梭其中，帮忙分发汤药，安抚病人，脸上带着久违的、发自内心的平和。
林清源依旧穿着那身洗得发白的青衫，正蹲在一个断了腿的老织工面前，小心地为他换药包扎。
动作熟练而轻柔。
“林公子……谢谢……谢谢您和东家……”老织工浑浊的眼中含着泪花，“要不是这"安济坊"……我这把老骨头……早该烂在棚户区了……”
林清源摇摇头，笑容温和而疲惫：“张伯，安心养伤。东家说了，只要签了"安身契"，锦绣……管到底。”
他抬起头，目光越过忙碌的人群，落在远处官道上。
那里，一队悬挂着崭新“平安旗”和“金翎急令”的漕船，正满载货物，平稳地驶向远方。
阳光洒在船帆上，也洒在“安济坊”义诊棚温暖的角落里。
父亲的临终嘱托，再次浮上心头：
“别让她……彻底沉下去……她心里……还有一点光……”
光？
林清源看着排队领药的老人，看着翠微脸上温和的笑容，看着漕船上飘扬的“平安旗”……
或许，他守护不了某个具体的人，也无法点亮某个特定的灵魂。
但他此刻所站的地方，所做的事情，正是苏渺挣脱枷锁、涅槃重生后，试图点亮的那片天地中的……一隅微光。
这光，不再系于一人之身，而是弥散在这张试图缝合过往血腥、带着温度的新“网”之中。
它微弱，却坚韧地存在着。
他低下头，继续为老织工包扎伤口。
阳光透过棚顶的缝隙，在他沾着药渍的青衫上，投下一道温暖的光斑。
——
金翎阁议事厅内，气氛凝重如铁。
巨大的沙盘上，象征着“锦绣速达”驿路网络的各色丝线纵横交错。
其中一条标注着“盐运”的赤线，从两淮直指京城，此刻却被数枚代表阻力的黑色小旗钉得寸步难行。
铁蛋一身金翎卫指挥使的玄色官服，脸上那道疤更显煞气。
他正指着沙盘，声音如同闷雷：“东家！两淮那边，盐商抱团抗命！以"盐引旧制"、"祖业规矩"为由，拒签"平安旗"契！”
更暗中串联漕帮旧部、地方胥吏，阻挠我们的盐船靠岸！
已有三船淮盐被扣在清江浦码头，借口"查验"，实为勒索刁难！
运期……眼看就要延误！
厅内各分号主事、掌柜们脸色难看。
盐路，是“平安运河”计划推行以来，遭遇的最顽固、利益盘根错节的堡垒！
盐商富可敌国，与地方官场勾连极深，远非柳家、马家可比。
“延误？”主位上，苏渺的声音响起。
她依旧裹着素净的靛蓝布袍，身形单薄如纸，脸色苍白得近乎透明。
深陷的眼窝下是浓重的青影。
然而，那双清澈的眼眸扫过沙盘上的黑旗，却平静得如同深潭，带着一种历经生死淬炼后的洞悉。
“延误一日……赔付万两……这银子……锦绣赔得起……”
她微微一顿，每一次呼吸都牵扯着心口那缕新生的、淡金色生命之火的搏动，带来隐痛，也带来力量。
“但……这银子……该由谁来……十倍、百倍地……吐出来？”
她的目光缓缓转向侍立一旁的浪里蛟周通。
此时的周通，已换上了锦绣速达特制的“平安巡检使”服饰，腰悬金令，气度沉稳，再无半分水匪戾气。
“周巡检使……”
“属下在！”周通抱拳躬身，姿态恭谨。
“清江浦码头……扣船的是谁？”苏渺的声音很轻，却带着无形的压力。
“回东家！”周通声音洪亮，“是清江浦漕帮分舵主"翻浪蛟"蒋奎！此人乃盐商张家豢养多年的打手！地方盐课司大使……是他表舅！”
“蒋奎……张家……”苏渺的指尖在扶手上极其缓慢地敲击着，“"平安旗"的规矩……立了……就要守。”
“传我"金翎急令"……”
“命清江浦分号，即刻封存被扣盐船！一粒盐……不许动！”
“调集所有能调动的"平安巡检使"……并知会当地卫所……言明：锦绣速达承运官盐……遭地方恶势力非法扣押……延误贡期……责任……在彼！”
“同时……”她清澈的目光陡然锐利如冰锥，“悬赏！白银五千两！购蒋奎项上人头！无论……是谁提头来见！”
以彼之道，还施彼身！
用“金翎急令”的官方威慑，加上江湖悬赏的血腥手段！
双管齐下！
“是！”周通眼中精光一闪，领命而去。
他太熟悉这套路了，只是如今，他是执刀人，而非刀下鬼。
“铁蛋……”苏渺转向他。
“东家！”铁蛋踏前一步。
“备轿……去两淮盐运司衙门……”
苏渺的声音带着浓重的疲惫，却不容置疑，“我亲自……会会……那些……盐老爷们……”
——
两淮盐运司衙门。
朱门高墙，石狮威严。
正堂内，檀香袅袅，却驱不散空气中弥漫的铜臭与倨傲。
几位身着绫罗、大腹便便的盐商代表，正与端坐上首、面白微须的盐运使冯大人谈笑风生。
言语间对“锦绣速达”的“平安旗”新规充满不屑与抵触。
“冯大人，不是我等不识抬举。”为首的张姓盐商，捻着山羊胡，慢悠悠道，“只是这"平安旗"……收钱不说，还要我等将盐运命脉交予一个妇人把持？这……于祖制不合，于情理不通啊！”
况且……这运河上的规矩，自有漕帮和地方卫所维持，何须她"锦绣速达"越俎代庖？
“张翁所言极是！”冯盐运使捋须微笑，眼中闪烁着精明的算计，“苏东家年轻气盛，急于建功立业，本官理解。但这盐务，牵一发而动全身，还需从长计议……”
他正欲端起茶杯送客。
就在这时！
“报！”
一名衙役连滚带爬冲了进来，脸色煞白。
“大人！不好了！清江浦急报！"翻浪蛟"蒋奎……蒋奎的人头……被人挂在清江浦分号大门上了！”
“还……还有一封血书！写着"阻挠平安旗者……此为例"！”
“什么？！”