三更的更鼓声从远处传来，沉闷而悠长，像是命运的叩门声。关心虞在叶凌的搀扶下站起身，深色斗篷将她整个人包裹起来，只露出一双明亮的眼睛。福伯将准备好的伤药和绷带塞进她手中，老管家的手在颤抖，眼中满是担忧。
“小姐，一定要小心……”
“放心，福伯。”关心虞轻声说，“我们会回来的。”
叶凌推开后门，夜风立刻灌了进来，带着深秋的寒意和宫中特有的檀香气味。月光洒在寂静的街道上，投下两人长长的影子。远处皇宫的轮廓在夜色中若隐若现，像是一头沉睡的巨兽。
关心虞握紧叶凌的手，两人的手指紧紧交缠。她的后背伤口在夜风中隐隐作痛，但更让她心悸的，是那种即将踏入未知领域的预感。
御花园就在前方。那里可能有他们需要的答案，也可能有等待已久的陷阱。
但无论如何，这一步，必须迈出。
***
皇宫的侧门在夜色中紧闭着，朱红色的门扉在月光下泛着暗沉的光泽。叶凌从怀中取出一枚令牌——那是李公公暗中塞给他的，上面刻着内务府的印记。
“吱呀——”
沉重的木门被推开一条缝隙，发出刺耳的摩擦声。门内站着一名老太监，佝偻着背，脸上布满皱纹。他看见叶凌手中的令牌，浑浊的眼睛里闪过一丝光芒，随即侧身让开通道。
“殿下，这边走。”
老太监的声音沙哑低沉，像是从喉咙深处挤出来的。他提着灯笼走在前面，昏黄的光晕在青石路上晃动，照亮脚下湿滑的苔藓。空气中弥漫着潮湿的泥土气息，混合着远处传来的桂花残香。
关心虞紧跟在叶凌身后，每一步都小心翼翼。后背的伤口随着行走不断传来刺痛感，像是有人用细针在反复扎刺。她咬紧牙关，额头上渗出细密的汗珠，在月光下闪着微光。
御花园的轮廓逐渐清晰起来。
月光下的御花园呈现出一种诡异的美感。假山在夜色中投下扭曲的影子，像是潜伏的怪兽；池塘水面泛着银色的波光，倒映着天空中稀疏的星辰；花木在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，像是有人在窃窃私语。
远处传来巡逻守卫的脚步声，整齐而沉重，盔甲摩擦的声音在寂静的夜里格外清晰。叶凌拉着关心虞躲到一座假山后面，两人屏住呼吸，看着一队禁卫军从远处走过。灯笼的光晕在黑暗中晃动，照亮他们面无表情的脸。
等脚步声远去，叶凌才低声说：“约定的地方在听雨亭。”
关心虞点头。听雨亭位于御花园深处，四面环水，只有一条九曲桥相连。那是个绝佳的会面地点——视野开阔，不易被埋伏，但也意味着一旦被围，无处可逃。
两人沿着小径前行。月光透过稀疏的枝叶洒下，在地面上投下斑驳的光影。草丛中传来虫鸣声，此起彼伏，像是为这寂静的夜晚配乐。偶尔有夜鸟从树梢惊起，扑棱着翅膀飞向夜空，留下一串凄厉的鸣叫。
关心虞的呼吸越来越急促。后背的疼痛已经蔓延到整个上半身，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的痛楚。她的脚步开始踉跄，额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在衣领上，留下深色的痕迹。
“还能坚持吗？”叶凌停下脚步，扶住她的肩膀。
“能。”关心虞的声音有些发颤，但眼神依然坚定，“必须能。”
叶凌从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸：“这是止痛的，先服下。”
关心虞接过药丸，放入口中。药丸带着苦涩的味道，在舌尖化开，顺着喉咙滑下。片刻后，一股温热的感觉从胃部扩散开来，疼痛稍微缓解了一些。
“走吧。”她说。
听雨亭就在前方。
月光下的听雨亭像是漂浮在水面上的孤岛。八角形的亭子飞檐翘角，在夜色中勾勒出优美的轮廓。亭子四周环绕着荷花池，这个季节荷花早已凋谢，只剩下枯黄的荷叶漂浮在水面上，在月光下泛着惨白的光泽。
九曲桥从岸边延伸向亭子，桥面铺着青石板，在月光下泛着湿滑的光。桥下的水面平静如镜，倒映着天空中的弯月和稀疏的星辰，偶尔有鱼儿跃出水面，打破这份宁静，激起一圈圈涟漪。
叶凌和关心虞走上九曲桥。
脚步声在寂静的夜里格外清晰，每一步都像是敲击在心脏上。桥面湿滑，关心虞不得不紧紧抓住叶凌的手臂，才能保持平衡。她的后背又开始疼痛，药效正在消退，冷汗浸湿了内衫，贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。
终于走到亭中。
亭子中央摆着一张石桌，四张石凳。桌上落了一层薄薄的灰尘，显然很久没有人来过。亭柱上雕刻着精美的花纹，在月光下投下复杂的影子。空气中弥漫着水汽的味道，混合着枯荷的腐朽气息。
叶凌扶着关心虞在石凳上坐下，自己则站在亭边，警惕地观察四周。
时间一分一秒过去。
更鼓声再次传来——三更二刻。
关心虞靠在亭柱上，闭上眼睛。后背的疼痛让她无法集中精神，脑海中不断闪过各种画面：母亲温柔的笑容，父亲严肃的面容，侯府昔日的繁华，还有那场大火，那些哭喊声，那些绝望的眼神……
“有人来了。”叶凌突然低声道。
关心虞睁开眼睛。
远处的树影中，一个黑影正在靠近。那人身形矫健，动作轻盈，在夜色中几乎与黑暗融为一体。他沿着小径快速移动，时而停下观察四周，时而加速前进，显然对御花园的地形非常熟悉。
黑影越来越近。
终于，他踏上了九曲桥。
月光照在那人身上，勾勒出一个高大的轮廓。他穿着深色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。那双眼睛在月光下闪烁着锐利的光芒，像是鹰隼在搜寻猎物。
叶凌的手按在腰间的短剑上。
黑影走到亭前，停下脚步。他的目光扫过叶凌，落在关心虞身上，停留了片刻，然后重新看向叶凌。
“计安。”黑影开口，声音低沉而沙哑。
叶凌的身体微微一震。这个声音……他听过，在很多年前。
黑影缓缓摘下面罩。
月光照亮了一张熟悉的脸。那是一张中年男人的面孔，五官端正，眉宇间带着皇族特有的威严。他的鬓角已经斑白，眼角刻着深深的皱纹，但那双眼睛依然明亮锐利，像是能看透人心。
“安王叔……”叶凌的声音有些发颤。
安亲王——先皇的幼弟，叶凌的亲叔叔。十五年前，正是他力排众议，支持叶凌跟随国师离开皇宫，远离朝堂纷争。这些年来，他一直低调行事，很少参与朝政，几乎被人遗忘。
“没想到是我吧？”安亲王走进亭中，目光在叶凌脸上停留，“十五年不见，你已经长这么大了。”
“王叔怎么会……”叶凌的话没有说完。
安亲王摆摆手，示意他不必多问。他走到石桌旁，从怀中取出一块手帕，擦拭掉桌上的灰尘，然后坐下。动作从容不迫，仿佛这里不是危机四伏的御花园，而是他王府的书房。
“先说说你们的情况。”安亲王看向关心虞，“这位就是忠勇侯府的嫡女吧？伤势如何？”
关心虞强撑着坐直身体：“多谢王爷关心，还撑得住。”
“撑得住就好。”安亲王点点头，“今夜叫你们来，是有重要的事情要告诉你们。但在此之前，我必须确认一件事——计安，你真的决定要回来吗？真的要卷入这场旋涡吗？”
叶凌沉默片刻，然后坚定地说：“王叔，我已经没有退路了。”
“好。”安亲王眼中闪过一丝赞许，“那本王就告诉你真相。”
他深吸一口气，声音压得更低：“皇上不是病重，是中毒。”
亭中的空气仿佛凝固了。
月光透过亭顶的缝隙洒下，在石桌上投下斑驳的光影。远处传来虫鸣声，此起彼伏，像是在为这惊天的秘密伴奏。水面上泛起涟漪，倒映的月光碎成无数银片，在水面晃动。
“中毒？”叶凌的声音有些发干。
“慢性毒药。”安亲王说，“下在每日的参汤里，已经持续了三个月。太医查不出来，因为那是一种来自西域的奇毒，无色无味，中毒初期症状与风寒无异，只会让人精神萎靡，嗜睡乏力。”
关心虞的脑海中闪过乾元宫中的画面——皇上躺在龙床上，面色苍白，呼吸微弱，周围弥漫着浓重的药味。当时她就觉得不对劲，但没想到真相如此残酷。
“是谁下的毒？”叶凌问。
安亲王看着他，一字一句地说：“太子。”
虽然早有预料，但亲耳听到这个答案，叶凌还是感到一阵寒意从脊背升起。弑父——这是人伦大罪，天地不容。太子竟然敢做出这种事，他到底疯狂到了什么程度？
“证据呢？”关心虞问。
安亲王从怀中取出一个小布包，放在石桌上。布包打开，里面是一叠纸张，有些是药方，有些是记录，还有些是密信。
“这是太医院记录皇上每日用药的副本。”安亲王指着其中一张纸，“你们看这里——三个月前开始，皇上每日的参汤都由东宫的小太监亲自送来，说是太子孝心，亲自为父皇熬制。太医院的人不敢过问，只能记录在案。”
他又指向另一张纸：“这是本王暗中请江湖神医查验的结果。神医说，这种毒叫“梦魇散”，中毒者会逐渐陷入昏睡，最后在睡梦中死去，外表看起来就像自然病逝。西域一些小国的宫廷常用这种毒来处理政敌。”
叶凌拿起那些纸张，一页页翻看。月光下，字迹有些模糊，但他能看清关键信息——时间、人物、症状，一切都对得上。太子的嫌疑几乎可以确定。
“王叔怎么知道这些？”关心虞突然问。
安亲王苦笑：“因为本王一直在调查。从三个月前皇上“病重”开始，本王就觉得不对劲。皇上身体一向康健，怎么会突然一病不起？而且病情反复，时好时坏，太医院束手无策。这太反常了。”
他顿了顿，继续说：“本王暗中调查，发现太子在这段时间里动作频频。先是拉拢朝臣，安插亲信；然后是调动禁卫军，更换宫中的侍卫；最后是控制乾元宫，禁止任何人探视皇上，连皇后都被挡在门外。”
“朝中其他大臣呢？”叶凌问，“难道没有人怀疑？”
“有，但不敢说。”安亲王的声音带着无奈，“太子已经掌控了朝政，几位皇叔都被他拉拢或压制。剩下的大臣要么明哲保身，要么被太子收买。至于那些忠臣……你们忠勇侯府就是下场。”
关心虞握紧了拳头。指甲陷入掌心，带来刺痛感，但比起后背的疼痛，这根本不算什么。她想起父亲，想起侯府上下三百余口，想起那些被诬陷、被杀害的忠臣良将。
“王叔，”叶凌看着安亲王，“您手中应该不止这些证据吧？”
安亲王点点头：“本王还查到，太子与一个神秘组织有联系。这个组织叫“烛龙”，势力遍布朝野，甚至渗透到了皇室内部。太子能够这么快掌控局面，背后少不了这个组织的支持。”
“烛龙……”叶凌和关心虞对视一眼。
安亲王敏锐地捕捉到了这个细节：“你们知道这个组织？”
“知道一些。”叶凌说，“我们在调查假太上皇的时候，发现了这个组织的线索。他们似乎计划了很久，目标不仅仅是控制朝政，而是……颠覆整个江山。”
安亲王的脸色变得凝重：“果然如此。本王也查到，这个组织在暗中培养势力，收买朝臣，甚至……渗透到了皇子之中。”
“皇子？”叶凌皱眉，“除了太子，还有谁？”
安亲王正要开口，突然——
“嗖！”
破空声划破夜空。
那是一支箭，漆黑的箭身，在月光下几乎看不见。它从假山方向射来，速度快如闪电，带着死亡的呼啸。
“小心！”叶凌猛地扑向安亲王。
但已经晚了。
箭矢精准地射中了安亲王的胸口，穿透了夜行衣，深深没入血肉之中。安亲王的身体一震，眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即缓缓低头，看向自己胸前的箭羽。
鲜血迅速渗出，在深色的衣物上蔓延开来，像是一朵绽放的死亡之花。
“王叔！”叶凌扶住安亲王倒下的身体。
关心虞强撑着站起来，看向箭矢射来的方向。假山那边，一个黑影一闪而过，消失在夜色中。她想要追，但后背的剧痛让她几乎站立不稳，只能扶着亭柱，大口喘气。
安亲王躺在叶凌怀中，脸色迅速变得苍白。他的嘴唇颤抖着，想要说什么，但鲜血从口中涌出，染红了衣襟。
“王叔，别说话，我带你去找太医……”叶凌的声音在颤抖。
安亲王摇摇头，用尽最后的力气抓住叶凌的手。他的手很冷，像冰一样，但握得很紧。
“小心……”他的声音微弱得几乎听不见，“七……七皇子……”
叶凌的身体僵住了。
七皇子？那个年仅十岁的孩子？皇上最宠爱的小儿子？怎么会……
安亲王的眼睛逐渐失去神采，但依然死死盯着叶凌，像是要用最后的目光传递什么重要的信息。他的嘴唇又动了动，但没有发出声音，只有更多的鲜血涌出。
然后，他的手松开了。
眼睛闭上了。
身体彻底软了下去。
月光照在安亲王苍白的脸上，那张曾经威严的面孔此刻平静得可怕。胸前的箭羽在夜风中轻轻晃动，箭尾的羽毛沾染着暗红色的血迹，在月光下泛着诡异的光泽。
叶凌跪在地上，抱着安亲王的尸体，一动不动。
关心虞扶着亭柱，看着这一幕，脑海中一片空白。七皇子……那个天真烂漫的孩子，每次见到她都会甜甜地叫“虞姐姐”的孩子，怎么会……
远处传来脚步声。
巡逻的守卫听到了动静，正在朝这边赶来。灯笼的光晕在黑暗中晃动，越来越近。
“叶凌，”关心虞艰难地开口，“我们必须走了。”
叶凌抬起头，眼中满是血丝。他看着安亲王的脸，看着那支致命的箭，看着亭外逐渐逼近的光亮。
然后，他缓缓放下安亲王的尸体，站起身。
“走。”
他扶起关心虞，两人快速离开听雨亭，沿着来时的路返回。身后，守卫的呼喊声越来越近，灯笼的光亮照亮了九曲桥，照亮了亭中那具逐渐冰冷的尸体。
月光依然清冷。
御花园依然寂静。
只有那支箭，那摊血，还有那句未说完的警告，在夜色中无声地诉说着什么。
小心……七皇子……