十一月十八日夜，汝南城南。
刘鹏策马奔至城下，仰头望向城头三盏灯笼的暗号，心中一定。弋阳、西阳两郡五千兵马已在鸡鸣山藏了三日，今夜终于等到了出手的时候。
城门无声无息地开了条缝，刘鹏侧身闪入。祖约立在城门洞内，甲胄齐整，手中长刀已经出鞘。
“都到了？”祖约的声音压得很低。
“到了。弋阳两千三，西阳两千七，都藏在城南五里外的林子裡。李校尉带人盯着赵军的斥候，一个都没放过去。”
祖约点了点头。他抬头看了看天色，乌云遮月，伸手不见五指。这样的夜，正适合杀人。
“城裡准备得如何？”刘鹏问。
“三千精兵，已经饱食待命。”祖约转身向城内走去，“这五日我故意只守不攻，张亮那小子以为我没力气了。今日斥候来报，赵军营中宰牛杀马，士卒都在饮酒。”
刘猛眼中闪过一丝兴奋：“他以为咱们不敢打出去。”
“不是不敢，是觉得咱们没有力气打出去。”祖约冷笑，“五日攻城，他死了近万人，我死了两千。他以为我跟他一样，折了人就只会从后方调。他不知道，我的兵在城裡歇了三日，就等今夜。”
两人穿过寂静的街道，来到北门内侧的校场。三千精兵列阵而立，鸦雀无声。他们都是祖约从北伐军中带出来的老兵，甲胄虽旧，刀锋却磨得雪亮。李闾立在队列最前面，手中提着一柄厚背砍刀。
祖约走到队列前，目光扫过每一张面孔。
“今夜出城，不是守城，是杀人。”他的声音不高，但每个字都清清楚楚，“张亮在城外睡了五日，以为咱们只能缩在城裡等死。今夜让他知道，谁才是等死的那一个。”
没有人说话，但三千双眼睛裡都燃着火。
祖约转向李闾：“你带一千人出北门，正面冲他营寨。不要真冲进去，擂鼓放火，把他的人从营帐裡赶出来，往东边赶。”
李闾点头。
祖约又看向刘鹏：“你带两千人从东门出去，绕到赵军营寨东侧。等李闾把人赶出来，你就杀进去，一个不留。”
刘鹏握紧了刀柄。
“剩下的人跟我走西门，绕到赵军后面。”祖约最后说，“张亮要是往北跑，就截住他。要是往东跑，就跟刘鹏一起把他碾碎。”
他顿了顿，补了一句：“张亮的金甲，我要了。”
子时三刻，赵军营寨。
张亮喝了不少酒。
五日的攻城让他烦躁到了极点。祖约像一块石头，死死堵在汝南城头，怎么砸都砸不开。他死了快一万人，连城头都没站稳过。今日他干脆停了攻城，让士卒休整一日，杀牛宰羊犒劳三军，明日再打。
“祖约那老狗，撑不了几日了。”他对身边几名部将说，舌头已经有些大，“城裡的箭矢快用完了，滚石也没了。明日再攻一日，后日必破。”
部将们纷纷附和，有人递酒，有人拍马。张亮又灌了几杯，只觉得浑身燥热，扯开衣领。
“报！”
一名斥候跌跌撞撞冲进大帐，面色惨白。
张亮皱眉：“什么事？”
“城……城门开了！晋军杀出来了！”
张亮酒醒了一半，猛地站起来。他第一反应是不信。祖约守了五日都不敢出城，今夜怎么敢出来？
“多少人？”
“不……不清楚，北门方向火光大起，至少有上千人！”
上千人。张亮冷笑一声。一千人也敢出城，这是来送死的。
“传令，全军集结。让亲卫营上马，我要亲手砍了祖约的脑袋。”
他抓起弯刀，大步走出营帐。
北门外的火光已经映红了半边天。
李闾的一千人举着火把，擂着鼓，在赵军营寨北门外往来奔走。他们没有真的冲进去，只是放了几把火，烧了营寨外围的粮车和帐幕。火光中，赵军士卒从睡梦中惊醒，衣甲不整地冲出营帐，乱成一团。
“别慌！列阵！”赵军校尉们拼命喝止，但黑暗中看不清有多少晋军，士卒们自相踩踏，死伤不少。
张亮冲出大帐时，看到的正是这幅景象。他勃然大怒，一脚踹翻身边还在发愣的亲卫：“愣着干什么！上马！随我杀出去！”
五百亲卫羯胡翻身上马，跟着张亮冲出营寨，集结而来的赵军主力紧随其后。
但李闾看到骑兵冲出来，立刻带着一千人往东边撤了。他们跑得飞快，火把丢了一地，照得赵军骑兵眼花缭乱。
“追！”张亮大喝，纵马便追。
他追出去不过二里地，忽然听到身后杀声震天。
刘鹏的两千人从东侧杀入赵军营寨。他们不是放火擂鼓的佯攻，而是真正的屠杀。两千老兵如狼入羊群，见人就砍。赵军主力已经被张亮带走，营中剩下的多是辅兵和伤卒，哪里挡得住如狼似虎的北伐军。
营寨瞬间陷入火海。
张亮听到身后的杀声，猛地勒住马。他回头一看，营地方向火光冲天，浓烟滚滚。他的心沉到了谷底，中计了。
“回去！回营！”他拨马便往回冲。
但李闾的一千人又回来了。他们从东面杀出，堵住了张亮的退路。赵军虽然精锐，但黑暗中看不清虚实，被李闾的步卒用长矛捅翻了上百骑，阵脚大乱。
张亮挥刀砍翻两名晋军，正想带队强行突围，忽然听到北面又传来一阵鼓声。
祖约亲自带着两千人从西面包抄过来，彻底堵死了张亮所有的退路。
三面合围，火光映天。
张亮终于看清了自己的处境。
他的营寨已经烧成白地，一万多大军在睡梦中被打散，死的死、逃的逃。他身边只剩不到两千人，被祖约的大军团团围住。
“张亮！”祖约的声音从火光中传来，沉稳而冷厉，“下马投降，饶你一命。”
张亮咬着牙，没有答话。他看了一眼身边的羯胡亲卫，个个面色惨白，有人已经在发抖。
他忽然想起出发前，桃豹对他说的那句话——“汝南不难打，但你不要轻敌。祖约是沙场宿将，不是废物。”
他没有听进去。现在他听进去了，但已经晚了。
“突围！”张亮大喝，纵马便往北冲。
身后赵军死命跟随，但北伐军的包围圈太厚了。长矛手列成枪阵，将骑兵逼退；弓弩手在两侧放箭，每一声弦响就有一名羯胡落马。
张亮连冲三次，都被打了回来。他的金甲上插着三支箭，左臂也中了一刀，鲜血顺着手指往下滴。
第四次冲锋时，他终于冲出了一条血路。但回头一看，一起跟着的三百亲卫只剩不到五十人。
他没有犹豫，打马便跑。
祖约没有追。他立在火光中，看着张亮的身影消失在黑暗中，嘴角浮起一丝冷笑。
“打扫战场。”他下令，“天亮之前，把所有能用的东西都搬进城。”
天色微明时，汝南城北的赵军营寨已经荡然无存。
烧毁的帐幕还在冒烟，满地都是丢弃的兵甲和粮草。北伐军士卒在尸堆中翻找，把还能用的箭矢、刀枪、粮食一车车运回城裡。
李闾满脸血污地走过来，咧嘴一笑：“将军，打完了。赵军死伤至少八千，逃散的少说也有四五千。缴获粮草三千石，战马二百匹，刀枪甲胄无数。”
祖约点了点头，看向刘鹏：“咱们的伤亡？”
“折了四百多人，伤了六百。”刘鹏答，“都是好汉子。”
祖约沉默了一瞬，转身望向北方的官道。张亮已经跑远了，那个方向是寿春。他知道张亮不会善罢甘休，一定会去找桃豹，搬更多的兵来打汝南。
但那都是后话了。
今天，他要让整个赵军都知道，汝南不是谁都能来啃的骨头。张亮不行，桃豹也不行。
“传令下去。”祖约的声音在晨风中格外清晰，“全军歇息一日，加固城防，准备新一轮战事。”
李闾和刘鹏对视一眼，齐声应诺。
城头，那面晋旗在晨光中猎猎作响。汝南城下，赵军的尸骸散落一地，硝烟未散，而北伐军的士卒们已经在打扫战场，把缴获的粮草一袋袋搬进城门。
祖约立在城门口，看着这一切，脸上没有喜色，只有沉甸甸的清醒。
这一仗打赢了，但更大的仗还在后面。桃豹在寿春城下还有数万大军，一旦得知张亮兵败，必然会有所动作。
他需要尽快把汝南的局面稳住，然后想办法南下，去解寿春之围。
城里，三千精兵正在撤回营房歇息。城外，五百民夫在掩埋赵军的尸体，防止瘟疫。一切都井然有序，像一台精密的机器在运转。
刘鹏牵过一匹缴获的战马，翻身上去：“将军，我去把散在外面的斥候收回来，顺便盯着北面，看张亮会不会杀回来。”
祖约点了点头：“去吧。小心些。”
刘鹏打马而去，身影很快消失在官道上。
祖约又站了一会儿，转身进城。他的背影在晨光中拉得很长，甲胄上的血迹在阳光下泛着暗红色的光。城门在他身后缓缓关闭，门闩落下的声音沉闷而厚重。
城裡，炊烟升起来了。