桃豹围城的第五日，寿春城北的淮水渡口已不见船影。
深秋的风从北岸刮来，带着枯草与血腥混杂的气味。祖昭立在城北箭楼之上，手按城砖，望向远处连绵不绝的赵军营寨。六万大军环城而扎，帐幕如云，炊烟蔽日，从城头望去，竟似无边无际。
“将军，赵军又在伐木了。”吴猛指着东北方向那片林子，声音低沉。
祖昭眯起眼睛。那片林子从三日前便开始传来斧锯之声，日夜不停。赵军工匠正在赶制攻城器械——云梯、巢车、撞车、填壕车，每一样都是为破寿春城垣而备。
“桃豹老狐狸，准备了五日才动手，怕是东西都齐备了。”周横从箭楼另一侧走过来，脸上刀疤在晨光中愈发狰狞，“昨夜斥候来报，赵军后营运来至少三十具云梯，撞车不下十乘。”
祖昭没有说话，只是转头看向城内。
寿春城北的主街已被清空，一队队民夫正往城头运送滚石檑木。韩潜昨日下了严令，所有城门从今日起只进不出，城中百姓一律归家闭户，街面由兵丁巡逻。城头每隔五十步便架起一口大锅，熬着金汁，恶臭弥漫在晨风里。
“师父呢？”祖昭问。
“在北门瓮城。”周横答，“从昨夜就没下来。”
祖昭点点头，转身下了箭楼。
北门瓮城里，韩潜正与几名老将围着一张大桌，桌上铺着寿春城防图。他两鬓斑白，甲胄未卸，眼中布满血丝，但声音依旧沉稳。
“东门城墙比北门矮三尺，护城河也窄了丈余，桃豹若主攻，八成选东门。”韩潜指着图上标注，“但北门直通淮水，若被他夺了，城内外便断了联系。所以这两处都要重兵。”
周横站在一旁，面色凝重：“我已派人加固防御。”
祖昭步入瓮城时，众人齐齐看过来。
韩潜抬头：“城北如何？”
“赵军伐木已毕，今晨开始组装器械。”祖昭走到桌前，“桃豹准备了五日，今日怕是第一波。”
韩潜微微点头，没有接话。他沉默了片刻，忽然问：“你那车弩和投石车，何时能成？”
“车弩已造出八具，投石车只成了三具。”祖昭答，“陈匠头带着二十个徒弟日夜赶工，但木料要蒸煮定型，急不得。”
“八具也够了。”韩潜站起身，拍了拍腰间佩剑，“今日若桃豹来攻，先看看他用什么手段。咱们守城的家当，不能一次全亮出来。”
他环视众人，目光在老将们脸上扫过，最后落在祖昭身上：“你负责北门，记住，今日不论桃豹怎么打，都是试探。他探我们的虚实，我们也探他的路数。他若佯攻，你便佯守；他若强攻，你便给他点厉害尝尝，但不能把底牌都亮了。”
“明白。”祖昭拱手。
韩潜又看向周横：“你去东门，我亲自坐镇北门。让邓岳部在城西待命，随时支援。”
众人领命，各自散去。
辰时三刻，赵军营中忽然鼓声大作。
祖昭立在北门城楼，只见敌营中军大纛向前移动，数百面旗帜如潮水般涌出营门。赵军列阵而出，步卒在前，弓弩手居中，骑兵分列两翼，黑压压一片铺在淮水南岸的平原上。
“怕不下两万人。”吴猛低声说。
祖昭没有说话，只是盯着赵军阵中那些缓缓移动的庞然大物。
云梯比城墙还高，底部装着木轮，由数十人推着前行。巢车更高，顶上站着哨兵，可以俯瞰城头虚实。撞车的车头包着铁皮，悬着一根巨木，专门用来撞城门。还有填壕车，车上有木桥，可以铺在护城河上。
赵军阵中，一队骑兵簇拥着一名老将缓缓上前。那人五十余岁，面容清瘦，颌下三缕长须，甲胄鲜明，正是桃豹。
他在距城二百步外勒马，仰头望向城楼。
韩潜的身影出现在城头垛口之后。两人隔空对视，谁也没有说话。十四年前雍丘城外，也是这般情景。只是那次桃豹是前锋，韩潜是偏将，如今一个是六万大军的主帅，一个是坐镇寿春的征北将军。
赵军阵中忽然响起号角声。
桃豹身后令旗一挥，前排步卒齐声呐喊，推着填壕车向护城河冲来。车上装着厚厚的湿木板，箭矢射上去不易着火。数百名赵军士卒跟在车后，扛着沙袋草包，准备填平河段。
“放箭！”韩潜的声音从城头传来。
城上弩手早已蓄势待发。两百四十步的距离，普通弓箭够不到，但北伐军的改进强弩正好派上用场。弩机声连绵响起，一片黑云从城头升起，划出一道弧线，落入赵军队列。
铁矢破甲之声清晰可闻。冲在最前的数十名赵军应声倒地，有的被钉在地上，惨叫声此起彼伏。填壕车的木板挡不住强弩，几辆车被射穿，推车的士卒死伤一片。
但赵军没有退。第二排步卒立刻补上，继续推车向前。沙包被一袋袋扔进护城河，水花四溅。
“弓箭手上前！”祖昭下令。
北门城头，三百弓箭手齐齐引弓。桑木硬弓的力道比普通弓大得多，一百四十步内能穿透皮甲。祖昭亲自引弓，瞄准一辆填壕车后的赵军什长，松弦。
箭矢破空而去，正中那人咽喉。赵军什长仰面栽倒，手中沙包滚落在地。
三百张弓齐射，箭如飞蝗。赵军步卒成片倒下，护城河边堆满了尸体，河水被染成暗红。
但填壕车还是推到了河边。赵军士卒将车上木桥放下，搭在对岸，后续步卒踩着木桥冲过护城河，直扑城墙。
“滚石！檑木！”城头校尉高喊。
巨石和圆木从城头倾泻而下，砸在赵军头顶。骨碎声、惨叫声、惊呼声混成一片。有人被砸得脑浆迸裂，有人被檑木碾过，肢体扭曲。但赵军悍勇，踩着同伴的尸体继续向前。
云梯靠上了城墙。
数十架云梯同时搭上北门城垣，赵军蚁附而上，一手持盾，一手攀爬。城上守军用叉杆顶住云梯往外推，有的云梯被推倒，连人带梯摔下去，砸死一片。但更多的云梯又被重新搭上。
一名赵军甲士率先爬上垛口，挥刀砍向守军。祖昭三步并作两步冲过去，手中长刀自下而上撩起，刀锋划过那人腹部，甲胄裂开，鲜血喷涌。赵军甲士惨叫着坠下城墙。
又有三名赵军同时翻过垛口，背靠背结成小阵。马横大喝一声，提刀冲上，连劈两刀砍翻两人，第三刀刺穿最后一人胸膛。
城头的战斗愈发惨烈。赵军不断涌上，守军死战不退。滚石檑木用尽了，便用长矛捅，用刀砍，用拳头砸。一名老卒被赵军砍断手臂，仍用牙咬住对方喉咙，两人一起滚下城墙。
祖昭浑身浴血，手中长刀已经卷刃。他砍翻第七名爬上城头的赵军后，忽然听到城下传来号角声。
赵军开始撤退。
如潮水般涌来的赵军又如潮水般退去，丢下数百具尸体和十几架云梯。护城河边、城墙脚下，到处是死伤者。空气里弥漫着血腥味和金汁的恶臭。
祖昭大口喘着气，扶住垛口向下看。赵军阵中，桃豹依然勒马而立，面色如常，仿佛刚才死去的数百人不过是试水的石子。
“他在看。”祖昭低声说。
吴猛满脸血污地走过来：“看什么？”
“看我们用了几成力，看我们哪处城墙最险，看我们的弓弩射程多远，看我们的守将是不是沉得住气。”
吴猛愣了一下，随即明白过来。刚才这一波进攻，赵军看似凶猛，但真正攻上城头的不过百余人。桃豹根本没想一次破城，他在试探。
“师父已经看破了。”祖昭转头望向城楼中央，韩潜正立在帅旗之下，自始至终没有调动西城的预备队，也没有让祖昭把那八具车弩亮出来。
东门的战事更为激烈。
桃豹主攻选在东门，三千步卒轮番冲击，云梯、撞车齐用。周横指挥守军苦战，邓岳从西城调了两营援兵才稳住阵脚。撞车撞了三十余下，东门门闩裂了两根，民夫连夜用巨石顶住。
但桃豹仍没有投入全部兵力。
日暮时分，赵军鸣金收兵。两处战场加起来，赵军死伤不下两千，北伐军也折了四百余人。
韩潜召集众将在北门瓮城议事。烛火摇曳，映着众人疲惫的脸。
“今日桃豹两处齐攻，死伤两千便收兵，不合常理。”周横皱着眉头，“他六万人，拼消耗也能把咱们耗死。”
“他在探路。”韩潜道，“今日咱们用的都是寻常手段，强弩、硬弓、滚石檑木，这些东西他早已知晓。他不知道的是咱们还有多少底牌，也不知道哪处城墙最薄、哪处守将最弱。”
周横骂道：“这老狐狸，拿人命来试。”
“他试他的，咱们守咱们的。”韩潜看向祖昭，“明日他若再来，车弩能用了吗？”
“能。”祖昭答，“今夜再赶一赶，明日晨时能造出十二具车弩，投石车也能再添两具。”
“好。”韩潜点头，“明日他若还这般不痛不痒地打，你便把车弩亮出来，让他知道疼。但投石车先藏住，那是后手。”
祖昭领命。
韩潜又部署了夜间的城防轮换，叮嘱各处严防火攻，便让众人散去。
祖昭走出瓮城时，夜风已寒。城头火把猎猎作响，远处赵军营中灯火通明，隐约传来饮酒喧哗之声。
“将军，你说桃豹明日会怎么打？”吴猛跟在身后问。
祖昭沉默片刻，望向北岸黑沉沉的天空：“不管他怎么打，寿春城不是雍丘。”
十数年前，雍丘只有八千残兵，没有强弩硬弓，没有车弩投石，更没有援军在外围呼应。如今寿春城高池深，粮草充足，将士用命，朝堂上虽勾心斗角，但司马衍毕竟调了荆州扬州两路兵马牵制左右。
他想起父亲临终的话——“莫忘北望”。
城北淮水滔滔，奔流入海。对岸是沦陷的故土，脚下是要守的城池。祖昭握紧刀柄，转身走下城头。
次日辰时，赵军再次列阵。
这次桃豹没有分兵，而是将主力集中在北门。两万步卒列成方阵，云梯增加到五十架，撞车五乘，巢车三辆。军阵最后方，还多了数十具抛石机。
祖昭站在城头，看着那些抛石机被推到阵前，心中微微一沉。抛石机虽粗糙，但若抛入城中，百姓必然恐慌。
赵军阵中令旗挥动。
抛石机率先发难。数十块磨盘大的石头呼啸着飞向城头，有的砸在城墙上，震得砖石碎裂；有的飞过城头，落入城内，砸塌了几间民房。
“散开！”祖昭大喝。
城头守军纷纷躲避。一块巨石擦着祖昭身边飞过，砸在身后箭楼立柱上，木屑四溅。
赵军步卒趁势冲锋。
填壕车再次推上前，沙包雨点般落入护城河。这一次赵军准备更充分，第一批步卒死伤殆尽，第二批立刻补上，不计代价地填河。
“车弩！”祖昭下令。
城楼后方，十二具大木车弩同时引弦。绞盘上弦，箭如长矛，弩手用木槌砸下机括。
三十六支巨箭呼啸而出，带着撕裂空气的尖啸。
填壕车在巨箭面前如同纸糊。一箭穿过车体，将推车的四名赵军串在一起，余势未衰，又钉入身后地面。又一箭射中赵军阵中的抛石机，木架碎裂，石块滚落砸死数人。
赵军阵脚大乱。
桃豹在中军马上，瞳孔骤然收缩。他见过各种弩，却从未见过射程如此之远、威力如此之大的车弩。这东西若是用来射骑兵，重甲也挡不住。
但他没有退兵。
“继续攻！”桃豹冷声下令。
赵军顶着车弩的射击，终于将护城河填出数段通路。云梯再次搭上城墙，撞车开始撞击北门。
城头守军拼死抵抗。滚石檑木倾泻而下，金汁从城头浇下，烫得赵军皮开肉绽。车弩装填缓慢，每射一轮便要重新绞弦，但每一次发射都能在赵军队列中犁出一道血沟。
祖昭在城头往来奔走，哪里吃紧便去哪里。他的长刀已经换了第三把，甲胄上满是刀痕箭孔。周横跟在他身后，杀得浑身是血，分不清是敌人的还是自己的。
战斗持续了两个时辰。
赵军三次攻上城头，三次被赶下去。北门的城门被撞了四十余下，门闩断了三根，民夫用巨石和木桩死死顶住。
桃豹在中军看了整整两个时辰。
他终于看清楚了，北伐军的守城能力远超预期，那种车弩虽然装填慢，但对攻城器械的威胁太大。如果继续强攻，即便拿下寿春，六万大军也要折损大半。
而晋军还有庾亮和郗鉴的两路兵马，一旦他们击退左右两翼合兵来援，自己就要腹背受敌。
“鸣金。”
桃豹的声音很平静。
赵军如退潮般撤下，丢下满地尸体和损坏的攻城器械。这一次，他们没有再回头。
城头上，北伐军士卒大口喘着气，有的瘫坐在地，有的抱着战死的同袍无声落泪。
祖昭扶着垛口望向退去的赵军，手臂在微微颤抖。不是因为恐惧，是因为脱力。
韩潜从城楼中央走过来，在他身边站定。老将的甲胄上也多了几道新痕，但腰杆依旧笔直。
“桃豹退了。”韩潜说。
“还会再来。”祖昭答。
“嗯。”韩潜点头，“但他今日看明白了一件事，寿春不是雍丘，北伐军也已经今非昔比。”
祖昭没有说话，只是望向城下那片尸横遍野的战场。夕阳如血，将淮水染成一片金红。
北风又起，卷动城头残破的旗帜猎猎作响。
寿春还在。