天霄宗退走后的第三日，青溪镇外的老竹林中。
周崇焦躁不安地来回踱步。昨夜子时，他照例去后门接收指令，却发现联络点空无一人，只留下一枚简单的传讯玉符，上书四字：“静默，待命。”
这很不正常。
按照万蛇宗的规矩，即使要暂时切断联系，也会给出明确期限和下一次联络方式。这种突兀的静默，往往意味着……出事了。
“难道分舵真的被剿灭了？”周崇额角渗出冷汗。
他想起三日前百草谷那一夜，王珂那双平静却深不见底的眼睛。那个年轻人明明修为尽废，却总让他感到莫名的心悸。
“不行，不能再等下去了。”
周崇咬牙，从怀中取出一枚血红色的玉佩——这不是万蛇宗的信物，而是另一条线的联络工具。他咬破指尖，将鲜血滴在玉佩上。
玉佩泛起微光，片刻后，一个模糊的虚影投射在空中。虚影笼罩在斗篷中，看不清面容，只有一双眼睛亮着诡异的灰白色。
“何事？”声音嘶哑，仿佛砂纸摩擦。
“大人，万蛇宗青溪分舵失联，属下怀疑已经暴露。”周崇跪倒在地，声音发颤，“百草谷与煌国结盟，王珂此人深不可测，属下担心……”
“王珂？”虚影的声音有了一丝波动，“详细说。”
周崇连忙将那夜所见所闻和盘托出，包括王珂如何轻描淡写接下飞剑，如何与天霄宗对峙，以及后来王瑾带兵解围。
虚影沉默良久。
“有意思。”最终，他缓缓道，“看来我们都小看了这位废帝。能在短短数月内重掌朝政，肃清内敌，结交百草谷，果然不简单。”
“大人，我们现在该怎么办？是否要除掉王珂？”
“除掉？”虚影冷笑，“他现在是刑天宫点名要的"钥匙"之一，杀了他，谁来承担刑天尊者的怒火？更何况……天霄宗已经在打他的主意了。”
周崇心头一震：“天霄宗？他们不是一直想拉拢王珂吗？”
“那是以前。”虚影道，“现在王珂表现出的潜力远超预期，而且明显不愿合作。对于不听话的棋子，天霄宗一向的做法是……毁掉。”
他顿了顿，继续说：“不过，这倒给了我们机会。你继续潜伏，暂时不要与任何一方联络。等到天霄宗和王珂斗得两败俱伤时，自然有人会来收拾残局。”
“那属下现在……”
“什么也不要做。”虚影声音转冷，“尤其是不要再去招惹王珂。此人能在万蛇宗和天霄宗的夹缝中走到今天，心机手段绝非你能想象。你若自作聪明，只会死得更快。”
周崇冷汗涔涔，连连称是。
虚影消散，玉佩光芒黯淡。
竹林重归寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。
周崇瘫坐在地，看着手中血色玉佩，忽然想起多年前，那位大人第一次找上自己时说的话：“你想要的权势、财富、长生，我都能给你。但你要记住，一旦入局，便再无退路。”
如今看来，这局棋，比他想象的要大得多。
而他自己，不过是棋盘上一枚微不足道的小卒。
同一时间，百草谷静室。
王珂、王瑾、王璎、孙思邈四人围坐。桌上摊开一张巨大的地图，标注着煌国及周边各国的山川地势。
“周文远昨夜去了城西的"听雨轩"，与一个神秘人密谈半个时辰。”王瑾手指点在地图上京城位置，“我的人进不去，但感应到听雨轩内有元婴级别的结界波动。”
“元婴？”王璎皱眉，“京城什么时候多了这么多元婴修士？”
“不是京城本土的。”王珂摇头，“应该是天霄宗或者其盟友派来的人。他们的目标很明确——通过周文远控制朝堂，从内部瓦解煌国。”
孙思邈抚须道：“如此说来，小友北上寻找北海寒魄的计划，恐怕要暂缓了。”
“不，正因如此，才更要尽快去。”王珂眼中闪过锐光，“天霄宗现在把注意力集中在朝堂和百草谷，正是我们行动的好时机。若等他们彻底控制朝局，我们就真的被动了。”
王瑾沉吟：“那我留在京城，与周文远周旋，吸引他们注意。”
“不仅如此。”王珂在地图上画出一条线，“你还要大张旗鼓地调查周文远，制造出"朝廷全力追查内奸"的假象。同时，以摄政王的名义，调动边境驻军，做出要应对蛮族和炎沙国异动的姿态。”
“虚张声势？”王璎明白了。
“对。”王珂点头，“让他们以为，我们的精力被内政和外患完全牵扯，无暇他顾。而我，则趁机北上。”
孙思邈问：“小友打算带谁去？”
“云芷表姐，还有龙皇前辈。”王珂道，“人越少越好，行动才够隐蔽。三姐你回京城协助王瑾，药王前辈坐镇百草谷，稳住南方局势。”
“何时出发？”
“三日后。”王珂看向窗外，“在这之前，我还要做一件事。”
“什么事？”
王珂没有直接回答，而是看向王瑾：“周文远最近是不是在暗中收购"龙血草"和"地心炎晶"？”
王瑾一愣：“你怎么知道？暗卫昨日才报上来，说周府管家连续三天去了三家不同的药铺，收购这两样药材。因为量不大，没引起注意。”
“龙血草、地心炎晶，加上之前陈继府上搜出的"阴煞土"……”王珂眼中闪过明悟，“他们要炼制"蚀脉丹"。”
“蚀脉丹？”孙思邈脸色一变，“那种专门侵蚀修士经脉、毁人道基的阴毒丹药？”
“不错。”王珂冷笑，“看来天霄宗是等不及了。他们想通过周文远，将蚀脉丹混入朝廷赏赐给将领的丹药中，逐步废掉煌国的军中高手。”
王璎倒吸一口凉气：“好歹毒！”
“所以我们不能等了。”王珂起身，走到静室角落的药柜前，拉开抽屉，取出一堆药材，“我要在他们动手之前，先给他们准备一份"回礼"。”
“你要炼丹？”孙思邈好奇。
“炼一味特殊的引子。”王珂将药材摊开在桌上，“既然他们想要蚀脉丹，那我就送他们一份"改良版"。”
接下来的两个时辰，静室中药香弥漫。
王珂没有动用丹炉，而是以混沌之力为火，双手为炉，将药材凌空炼化。这是《混沌铸体诀》记载的一种特殊炼丹法，名为“掌中乾坤”，对控火和神识要求极高，但炼出的丹药品质也远超寻常。
金、木、火三行之力在他掌心流转，药材精华被精准提炼、融合。
孙思邈看得目瞪口呆。他炼丹百年，从未见过如此精妙的控火手法，更让他震惊的是，王珂在炼丹过程中，竟将一缕极淡的魔龙气息融入丹中！
“小友，你这是……”
“魔龙气息对天霄宗的功法有特殊的吸引力。”王珂解释道，“这枚丹药炼成后，会散发出只有修炼天霄宗核心功法才能感知到的"诱饵"气息。谁吃了它，谁身上的魔龙印记就会显现。”
“你要用这丹药……钓鱼？”王瑾明白了。
“对。”王珂点头，“周文远不是要收购药材吗？那就让他"意外"得到这枚丹药。以他的性子，肯定会献给背后的主子。届时，谁服下这枚丹药，谁就是天霄宗在煌国的真正主事者。”
丹药成形，是一枚通体暗红、表面有黑色纹路的丹丸，散发着诡异的气息。
王珂将其装入玉瓶，递给王瑾：“想办法让周文远"偶然"得到它。记住，要做得自然，不能引起怀疑。”
“明白。”王瑾郑重接过。
王璎忽然想到什么：“七弟，你刚才说，这丹药只有修炼天霄宗核心功法的人才能感知到特殊气息。那万一……周文远背后不是天霄宗呢？”
“那这丹药就是一枚上品的"烈阳丹"，能助金丹修士突破瓶颈。”王珂微笑，“无论如何，我们都不亏。”
众人恍然。
这枚丹药，进可钓出大鱼，退可提升己方实力，无论如何处置，都在王珂算计之中。
孙思邈长叹一声：“小友之智，老夫佩服。难怪能在群狼环伺中走到今日。”
王珂摇头：“前辈过誉了。不过是形势所迫，不得不步步为营罢了。”
他走到窗前，望向北方天际。
三天后，他将踏上前往北海的旅途。在那之前，京城这盘棋，必须布好。
就在这时，静室外传来云芷的声音：“陛下，有密信。”
王珂开门，云芷递上一枚刻着金钱标记的玉简——是万宝楼钱老板的传讯。
神识探入，钱万贯的声音在脑海中响起：
“陛下，您要的"北海寒魄"有消息了。三日前，北海"冰魄宗"突然宣布封山，理由是宗门圣物"玄冰鉴"失窃。但有内部消息称，真正的原因是冰魄宗禁地内的"万年寒潭"发生异变，寒魄大量流失。”
“属下通过特殊渠道得知，冰魄宗已暗中悬赏，寻找能解决寒潭异变的高人。赏金中，就包括三枚"北海寒魄"。这是混入冰魄宗、获取寒魄的绝佳机会。”
“另，据北海分号传回的消息，寒潭异变似乎与"北冥真君"的传承有关。此人生前乃化神巅峰的散修，以冰系功法闻名，坐化于三千年前，洞府一直未被发现。若陛下有意，可一并图之。”
“消息费一万灵石，已从陛下账上扣除。祝陛下马到成功。”
玉简信息到此为止。
王珂收起玉简，眼中闪过思索。
北冥真君？
他记得龙皇曾提过此人。三千年前，此人以散修之身修至化神巅峰，曾与龙皇昊有过一面之缘。据说他坐化前，将毕生传承封于北海某处，等待有缘人。
若能得到他的传承，对修炼《混沌铸体诀》和寻找水行精华，将有巨大助益。
“看来这北海之行，比预想的更有意思了。”
王珂嘴角微扬。
棋局之上，又添新子。
现在，就看谁能笑到最后了。