刘公公离开的第三天，草原的使者到了。
来的是个中年汉子，满脸风霜，眼神锐利如鹰。他叫阿鲁台，是苍狼部的左贤王，在部落里地位仅次于老族长。
阿鲁台是带着诚意来的——身后跟着一百匹骏马，都是三岁口的草原良驹，毛色油亮，四肢修长，一看就是好马。
“苍狼部左贤王阿鲁台，见过靖北王。”阿鲁台右手抚胸，行了个草原礼。
萧宸也在公堂接见了他。
“左贤王远来辛苦，赐座。”
阿鲁台不客气地坐下，开门见山：“王爷，我这次来，是代表苍狼部，谈一笔买卖。”
“什么买卖？”
“马换盐。”阿鲁台说，“我们苍狼部有马，你们寒渊有盐。咱们换，各取所需。”
萧宸眼睛微眯。
马换盐，确实是好买卖。
草原缺盐，人缺盐没力气，马缺盐跑不动。而寒渊有白水河，河水含盐，煮盐方便。虽然不如海盐精细，但够用。
寒渊缺马。虽然从流民和缴获中得了些马，但不过五十多匹，还多是劣马。要建骑兵，必须有良马。
“怎么换？”萧宸问。
“一匹马，换五百斤盐。”阿鲁台报出价格。
萧宸心里算了算。
一匹马，在草原上值二十两银子。五百斤盐，成本不过五两银子。表面看，是寒渊赚了。
但阿鲁台接着说：“必须是精盐，像雪一样白的精盐。粗盐不要，苦盐不要。”
这就难了。
寒渊煮的盐，是粗盐，颜色发黄，味道发苦。要想提纯成精盐，需要反复熬煮、过滤，费时费力。
“左贤王，”萧宸缓缓道，“草原上换盐，历来是三百斤粗盐换一匹马。你开口就是五百斤精盐，这价，高了。”
“不高。”阿鲁台摇头，“草原缺盐，尤其是缺好盐。粗盐，人吃了掉头发，马吃了拉肚子。精盐，人吃了有力气，马吃了长膘。一匹好马，能换十条命。五百斤精盐，不贵。”
“但寒渊没有精盐。”
“可以炼。”阿鲁台看着萧宸，“王爷能建温室，能炼好铁，能练兵。炼精盐，不难。”
萧宸笑了。
这阿鲁台，是有备而来。
“炼精盐，确实不难。”他说，“但成本高。五百斤精盐，成本就要十两银子。加上运费、损耗，一匹马，我只赚五两。这买卖，不划算。”
“那王爷开个价。”
“三百斤精盐，换一匹马。”萧宸报出自己的价。
阿鲁台摇头：“太少了。四百五十斤。”
“三百五。”
“四百二。”
“三百八。”
“四百。”阿鲁台咬牙，“这是底价。不能再少了。再少，我没法回去交代。”
萧宸沉默片刻。
四百斤精盐，换一匹马。按现在的产量，煮一千斤粗盐，能提纯出六百斤精盐。一千斤粗盐，成本十两。六百斤精盐，换一匹半马。一匹马值二十两，一匹半就是三十两。利润二十两。
这买卖，可以做。
“好，四百斤。”萧宸点头，“但有个条件。”
“王爷请说。”
“每月交易一次，每次最少一百匹马。我要公马，三岁到五岁，不能有病，不能有伤。少一匹，交易取消。”
阿鲁台倒吸一口凉气。
每月一百匹，那就是四万斤精盐。苍狼部有十万部众，一个月用盐也就三万斤。多出来的一万斤，可以转卖给其他部落，赚差价。
但一百匹马，也不是小数目。苍狼部有战马三万，但每月能拿出交易的，也就两百匹。一百匹，占了半数。
“王爷，这……”
“不愿意？”萧宸挑眉，“不愿意就算了。我找白鹿部谈。巴特尔头人上次还说，愿意用马换盐，价钱好商量。”
阿鲁台脸色一变。
白鹿部是苍狼部的老对头，如果让白鹿部得到精盐，实力大增，对苍狼部是威胁。
“成交！”阿鲁台咬牙，“每月一百匹，公马，三到五岁，无病无伤。但精盐的质量，必须保证。如果以次充好，交易也取消。”
“一言为定。”
“一言为定。”
两人击掌为誓。
“为了表示诚意，”阿鲁台说，“这一百匹马，就当是定金。下月初一，我来取第一批盐，四万斤。”
“好。”萧宸点头，“下月初一，寒渊城东，不见不散。”
送走阿鲁台，萧宸立刻召集众人。
“盐，现在是寒渊的命脉。”他开门见山，“咱们必须大量产盐，还要提纯。韩老丈，煮盐的产量，还能不能再提？”
“能。”韩烈说，“现在咱们是十口大锅，日夜不停煮，一天出粗盐两千斤。如果能再建二十口锅，一天能出六千斤。”
“那就建。”萧宸拍板，“要人给人，要钱给钱。一个月内，我要看到日出一万斤盐。”
“是！”
“陈伯，提纯精盐的事，交给你。”萧宸说，“我教你个法子，叫“淋卤法”。粗盐化水，过滤，再熬煮，就能得精盐。出盐率，至少要六成。”
“六成……”陈伯算了算，“那就是一百斤粗盐，出六十斤精盐。有点难，但老朽试试。”
“不是试试，是必须做到。”萧宸说，“下月初一，四万斤精盐，一斤不能少。”
“是！”
命令下达，整个寒渊都动了起来。
煮盐工坊扩建成原来的三倍，新砌了二十口大锅。锅是特制的，直径一丈，深三尺，一口锅就能煮五百斤盐水。
白水河的支流被引过来，在工坊边形成一个大水池。河水引入池中，在阳光下暴晒，蒸发水分，提高盐分。然后再入锅熬煮。
这样，能省一半柴火。
柴火省了，但人手不够。
萧宸下令，全城百姓，轮流来盐场帮忙。男人砍柴、挑水，女人烧火、捞盐，老人孩子晒盐、装袋。按劳记工分，工分可以换粮、换布、换铁器。
重赏之下，人人争先。
盐场的产量，节节攀升。
从一天两千斤，到三千斤，到五千斤。十天后，突破了一万斤。
粗盐堆成了小山。
接下来是提纯。
陈伯带着一群老工匠，照着萧宸教的法子，建“淋卤池”。
先用木炭、细沙、麻布，做成过滤层。粗盐化水，倒入过滤层，过滤掉泥沙杂质。过滤后的卤水，再倒入大锅熬煮。
熬到水分蒸干，剩下的就是精盐。
第一次试验，出盐率只有五成。
“不行，太低。”萧宸摇头，“至少要六成。”
陈伯急得嘴上起泡，带着人日夜试验。调整过滤层的厚度，调整熬煮的温度，调整加水的比例。
终于，在第五天，出盐率达到了六成。
一百斤粗盐，出六十斤精盐。盐是雪白的，颗粒均匀，没有苦味。用手指沾一点尝尝，咸，鲜，是上等的好盐。
“成了！”陈伯激动得老泪纵横。
提纯工坊也扩建成三倍，二十口大锅日夜不停。粗盐进去，精盐出来。
到月底，精盐的产量，达到了每天六千斤。
一个月，十八万斤。
足够交付四万斤，还能剩下十四万斤自用和储备。
萧宸松了口气。
这关，过了。
下月初一，阿鲁台准时到来。
这次，他带了五百人，五百匹马。一百匹是补这个月的，四百匹是下个月的定金。
“王爷，盐呢？”阿鲁台开门见山。
“这边。”萧宸带他到盐仓。
盐仓是新建的，砖石结构，防潮。里面整整齐齐码着麻袋，每袋一百斤，一共四百袋。
阿鲁台抽出一把匕首，刺穿麻袋，挑出一点盐，放在手心。雪白，细腻，在阳光下闪闪发亮。他舔了舔，眼睛一亮。
“好盐！”他赞道，“比我从西域买来的青盐还好！”
“左贤王满意就好。”
“满意，太满意了。”阿鲁台大手一挥，“卸马！”
五百匹马被赶进临时围起的马场。都是公马，三到五岁，毛色油亮，四肢修长。有的低头吃草，有的昂首嘶鸣，神骏非凡。
王大山带人验马。一匹一匹地看，看牙口，看蹄子，看精神。有问题的，挑出来。
最后，挑出三匹有问题的。一匹蹄子有伤，一匹眼睛发炎，一匹太老。
“这三匹不要。”王大山说。
阿鲁台脸色有点难看，但还是挥手让人牵走，换了三匹好的。
“王爷，合作愉快。”阿鲁台伸出手。
“合作愉快。”萧宸与他击掌。
五百匹马，四万斤盐，交接完毕。
阿鲁台没有多留，带着盐匆匆离开。他要赶在雨季前回到草原，把盐分下去。
萧宸站在城墙上，看着远去的马队，心中感慨。
盐马之盟，成了。
有了这五百匹马，寒渊就能建一支真正的骑兵。
有了苍狼部这个盟友，草原的威胁就小了一半。
但萧宸知道，这只是开始。
苍狼部不是善茬，阿鲁台更不是。现在合作，是因为他们需要盐。等哪天他们不需要了，或者找到更好的盐源，这盟约就会变成一张废纸。
所以，寒渊必须强。
强到让苍狼部不敢背叛。
强到让所有敌人不敢觊觎。
“传令，”他转身，“从今日起，建骑兵营。张猛，你任骑兵校尉，从寒渊卫中挑选一百人，组建“苍云骑”。一个月内，我要看到一支能上战场的骑兵。”
“是！”张猛单膝跪地，声音激动。
苍云骑，寒渊的第一支骑兵。
这支骑兵，将用草原的马，寒渊的刀，驰骋北境。
“还有，”萧宸继续道，“派人去白鹿部，告诉巴特尔头人，寒渊愿意用盐换马。价格，和苍狼部一样。”
“王爷，这……”赵铁犹豫，“苍狼部知道了，会不会……”
“就是要让他知道。”萧宸淡淡道，“有竞争，才有压力。苍狼部想独占盐源，就得加价。白鹿部想分一杯羹，就得让利。咱们，坐收渔利。”
众人恍然。
王爷这是要挑起草原两部争斗，渔翁得利。
“另外，”萧宸眼中闪过寒光，“派夜枭潜入草原，散播消息。就说苍狼部从寒渊得了大量精盐，实力大增，准备一统草原。让白鹿部、黑河部、白云部都紧张起来。”
“是！”
草原的水，越浑越好。
水浑了，才没人注意寒渊在做什么。
寒渊要趁这段时间，默默发展，积攒实力。
等到水落石出时，寒渊，已经是一头猛虎了。