八月初十，沈阳城西六十里，浑河岸边。
李自成驻马高坡，用千里镜观察对岸的沈阳城郭。作为后金国都，沈阳的城防远超辽阳——城墙高五丈，外有护城河引浑河水，四角设有棱堡箭楼，城头旗帜密布，守军往来巡视，戒备森严。
“公爷，哨探回报。”王二策马上坡，“沈阳守军约两万五千，其中披甲兵八千。城内存粮可支三月，火药箭矢充足。皇太极已将城外二十里内所有村庄焚毁，实行坚壁清野。”
“够狠。”李自成放下千里镜，“这是要跟咱们打持久战。”
赵率教在一旁道：“公爷，我军虽有三万，但连续征战，士卒疲惫。且深入敌境，粮道绵长。若顿兵坚城之下，久攻不克，恐生变故。”
“本公知道。”李自成沉吟，“所以不能强攻，得智取。”
他调转马头，回到临时搭建的中军帐。沙盘上，沈阳城及周边地形清晰可见。
“吴三桂。”李自成看向这位年轻的悍将。
“末将在！”
“你率五千轻骑，绕到沈阳城北，做出要截断通往铁岭、开原道路的态势。记住，声势要大，但不必真打。要让守军以为，咱们要围城打援。”
“末将领命！”
“赵总兵。”李自成又看向赵率教，“你率一万关宁军，在浑河南岸扎营，大张旗鼓建造浮桥、打造攻城器械。要让皇太极以为，咱们的主攻方向在南门。”
“那真正的进攻方向是……”赵率教疑惑。
李自成手指沙盘上沈阳城东一处：“这里，大东门。门外三里有一片密林，可藏兵五千。本公亲率新军精锐，趁夜潜至林中。待你部在南门佯攻，吸引守军注意时，我部突然杀出，一举破门！”
这是声东击西之策。众将眼睛一亮。
“但有一个问题。”薄珏从帐角走出——这位工部尚书竟也随军来到前线，“大东门是沈阳最坚固的城门，门洞内有千斤闸，城头有重炮。强攻伤亡必大。”
“所以需要你的宝贝。”李自成笑道，“薄尚书，那种能炸开城墙的“炸药包”，带了多少？”
薄珏神色一肃：“新式硝化棉炸药，此次随军带了五百斤。若使用得当，足以炸塌大东门瓮城。但……这需要有人将炸药运至城门下。”
“本公亲自去！”李自成斩钉截铁。
“不可！”众将齐声劝阻，“公爷身系三军，岂可亲冒矢石？”
“正因为身系三军，才要亲往。”李自成道，“此战关乎辽东归属，关乎大明国运。本公若不身先士卒，如何激励将士？”
他环视众将：“不必再劝。王二，你选五百敢死队，随本公执行此任。记住，要精通爆破的工兵，不怕死的汉子！”
“是！”王二凛然应命。
同一日，京师。
文华殿内，朱由检正在审阅实学恩科的最终考题。考题分四科：格物、算术、经济、律法，每科三道实务题，另有一道“经世致用”的综合论述题。
“皇上，这格物科的第三题……“设计一种可在逆风逆水中航行的船只”，是否过于超前？”徐光启谨慎问道，“考生多未见过蒸汽船，恐怕……”
“正因未见过，才要看他们的想象力。”朱由检道，“科学创新，最需要的就是天马行空的想象。此题不设标准答案，只看设计思路是否合理、是否有新意。哪怕稚拙，只要有闪光点，就值得鼓励。”
“臣明白了。”徐光启点头。
这时，王承恩轻步进殿：“皇爷，沈廷扬求见。”
“宣。”
商部尚书沈廷扬快步进殿，行礼后呈上奏章：“陛下，辽东公司第二期股票发行完毕。认购总额……五百八十万两。”
“多少？”朱由检以为自己听错了。
“五百八十万两。”沈廷扬重复，“远超预期的三百万两。其中，勋贵集团认购了二百四十万两，江南商贾认购二百二十万两，其余为各地中小商户认购。”
朱由检接过账册细看。认购名单上，英国公府认购三十万两，成国公府二十五万两，定国公府二十万两……几乎满朝勋贵都有份。
“他们倒是识时务。”朱由检冷笑。
“陛下，据臣所知，勋贵们最初并不愿认购。”沈廷扬低声道，“但内卫司将上次粮案证据“不经意”地泄露了些许，他们便都踊跃了。”
这是软硬兼施。朱由检满意点头：“做得好。有了这笔钱，辽东战后重建、移民实边、工坊建设，便都有了着落。”
“还有一事。”沈廷扬又道，“江南商贾联合上书，请求组建“辽东开发商会”，统筹辽东的矿产开采、工坊建设、贸易往来。他们愿自筹资金三百万两，只求朝廷给予特许经营权。”
这是资本主动寻求与政府合作。朱由检沉吟片刻：“准。但有三条：一，商会需接受户部监管，账目公开；二，用工需按《大明劳工条例》，不得压榨盘剥；三，利润的三成须投入辽东学堂、医馆等公益。”
“臣即刻拟旨。”
沈廷扬退下后，朱由检走到窗前，望着秋日晴空。改革进行到现在，已从最初的强制推行，逐渐转变为各方主动参与。勋贵认购股票，商贾组建商会，士子报考实学恩科……利益格局正在重塑。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“传旨：实学恩科九月初九举行。届时，朕要亲临贡院，为考生鼓劲。”
“皇爷，这不合祖制……”
“祖制祖制，朕改的就是祖制。”朱由检摆手，“去吧。”
午后，通州码头。
“启明号”再次启航。这次船上除了粮草军械，还有一百名皇家陆军军官学院的学员，以及二十名西山综合学堂的格物科学生——他们将前往辽东前线，在实战中学习新式战争和工程技术。
薄珏和汤若望站在船头，望着渐行渐远的码头。
“薄尚书，这些学生最大的不过十八岁，最小的才十五。”汤若望有些担忧，“让他们上前线，是否太过危险？”
“泰西不是有句话吗？“战争是最好的老师”。”薄珏道，“书本上学百遍，不如亲眼见一次。况且，他们不直接参与战斗，只在后方观摩学习。”
他转身看向甲板上那些充满朝气的年轻面孔：“大明将来需要的是懂实务、有见识的人才。这些人，就是种子。”
船舱内，学员们兴奋地讨论着。
“听说辽东前线有新式火炮，射程可达四里！”
“何止火炮，靖北公还用了水攻、炸药破城，战法层出不穷。”
“咱们这次去，定要好生学习。将来毕业，也要像靖北公那样，为大明开疆拓土！”
年轻的声音充满激情。他们不知道，自己正处在一个伟大时代的开端。
八月十二，沈阳城下。
李自成的佯攻开始了。
浑河南岸，一万关宁军大张旗鼓地建造浮桥，打造云梯冲车。战鼓擂响，号角齐鸣，做出即将强攻南门的态势。
城头，皇太极裹着大氅，在亲兵搀扶下观察明军动向。他脸色苍白，不时咳嗽，但眼神依旧锐利。
“父汗，明军主攻方向似是南门。”豪格禀报，“儿臣请命，率五千精锐增援南城。”
“不。”皇太极摇头，“李自成狡诈，这可能是佯攻。传令：四门守军各司其职，不得擅动。另，派斥候出城，查清明军其他方向的动向。”
“可是父汗，明军正在建造浮桥，一旦过河……”
“那就等他们过河。”皇太极冷笑，“浑河水深流急，渡河时正是半渡而击的好时机。告诉南门守将，放明军过河，等其半渡时，以火炮轰击浮桥，骑兵冲杀！”
“父汗英明！”
然而皇太极不知道的是，就在他注意力被南门吸引时，城东密林中，李自成已率五千精锐潜伏了两天两夜。
八月十三，子时。
月黑风高，正是夜袭的好时机。
“公爷，南门那边已开始渡河佯攻。”王二低声道，“城头守军大半被吸引过去了。”
李自成点头，看向身旁的敢死队员。五百人，每人背负二十斤硝化棉炸药，还有火绳、火镰等引火物。
“弟兄们，此去九死一生。”李自成声音低沉，“但若能炸开城门，沈阳可破，辽东可定！你们的父母妻儿，将永享太平；你们的名字，将载入史册！怕不怕？”
“不怕！”五百人齐声低吼。
“好！”李自成拔出腰刀，“出发！”
五百敢死队在夜色掩护下，如鬼魅般潜向沈阳大东门。他们身着黑衣，脸上涂着炭灰，脚步轻捷，几乎无声。
城头，守军注意力大多被南门的战事吸引。偶尔有巡逻队经过，也被敢死队提前避开。
半个时辰后，队伍抵达护城河边。河水已被上游临时筑坝截断，露出一段干涸的河床——这是薄珏带工兵提前做的准备。
“过河！”李自成率先跃入河床。
众人迅速通过，来到城墙下。大东门就在眼前，巨大的包铁木门紧闭，门洞内隐约可见千斤闸的轮廓。
“安装炸药！”李自成下令。
敢死队分成数组，将炸药包贴在城门及两侧城墙根基处。薄珏亲自指导安装——硝化棉炸药威力虽大，但若安放位置不对，效果大打折扣。
“公爷，炸药安放完毕。”王二禀报。
“点火！撤退！”
火绳被点燃，咝咝作响。敢死队迅速后撤，退到百步外的安全距离。
李自成望着那点点火星，心中默默计数。十息、二十息、三十息……
“轰隆——！！！”
巨响震天动地，火光冲天而起。整个沈阳城都在颤抖，城墙崩塌，砖石飞溅。大东门的千斤闸被炸飞，城门洞开！
“杀！”李自成跃起，率五千精锐杀向城门。
城头守军这才反应过来，但为时已晚。明军如潮水般涌入城内，见人就杀，遇敌便砍。
“东门破了！东门破了！”惊呼声四起。
南门，皇太极听到巨响，心中一惊。待得知东门被破时，他喷出一口鲜血。
“父汗！”豪格慌忙扶住。
“大势……去矣。”皇太极惨笑，“传令……突围吧。能走多少……走多少。”
“那父汗您……”
“本王……不能走。”皇太极推开儿子，“国都被破，本王若逃，有何面目见列祖列宗？你们走，去赫图阿拉，去长白山……保住爱新觉罗的血脉。”
“父汗！”豪格跪地痛哭。
“走！”皇太极厉声，“再不走，就都走不了了！”
豪格含泪磕了三个头，率亲兵匆匆离去。
皇太极整了整衣冠，缓缓走向皇宫正殿。那里，供奉着努尔哈赤的灵位。
殿外，喊杀声越来越近。
殿内，烛火摇曳。
皇太极跪在灵位前，喃喃道：“父汗，儿臣……尽力了。”
他拔出佩刀，刀光一闪。
沈阳，破了。
黎明时分，李自成站在沈阳皇宫前，看着冉冉升起的大明日月旗。
“公爷，皇太极在正殿自刎殉国。”王二禀报，“豪格率五千残部从北门突围，往抚顺方向去了。”
“追。”李自成淡淡道，“但不必死追。传令吴三桂：率一万骑兵，尾随追击，将其赶出辽东即可。告诉将士们：沈阳已克，辽东大局已定。今夜，犒赏三军！”
“是！”
朝阳升起，照亮了这座刚刚经历血火的城池。
远处，浑河之水静静流淌。
更远处，京师方向，新的一天开始了。
而大明的中兴之路，从这一刻起，进入了全新的阶段。
朱由检在乾清宫接到捷报时，没有欢呼，没有激动。
他只是静静地站了很久。
然后，提笔写下一行字：
“崇祯六年八月十三，沈阳克复。辽东战事，至此告一段落。然治国之路，方才起步。望诸臣工，勿忘初心，砥砺前行。”
写完，他望向东方。
那里，太阳正冉冉升起。
新的挑战，即将开始。
但这一次，他准备好了。