七月十五，中元节。
依照惯例，这一日皇帝要在宫中设坛祭祖，宗室亲王、郡王凡在京者皆需入宫参祭。往年此时，紫禁城内总是车马如流，宗室们身着礼服，彼此寒暄，场面盛大而喧嚣。
但今年不同。
福王案余波未平，宗室新制刚刚颁布，每个踏进午门的宗室脸上都带着复杂神色。有惶恐，有不满，有观望，也有少数眼中透出深思。
祭礼在奉先殿举行。朱由检身着祭服，主祭列祖列宗。香烛缭绕中，他念着祭文，心中却想着这些站在下面的叔伯兄弟们。
“维大明崇祯元年七月十五，嗣皇帝朱由检，谨以牲醴之奠，昭告于太祖高皇帝、成祖文皇帝暨列祖列宗之灵……”
祭文庄重，仪式繁琐。两个时辰后，祭礼终于结束。
按照旧例，接下来该是宫中赐宴，宗室齐聚一堂，联络感情。但朱由检没有直接宣布赐宴，而是对身旁的王承恩低语几句。
王承恩会意，上前一步，朗声道：“皇上有旨：诸王、郡王，请至文华殿议事。其余宗室，可至偏殿用茶。”
此言一出，宗室们面面相觑。文华殿议事？这是要做什么？
但皇命难违，十几位亲王、二十余位郡王只得跟着引路太监，往文华殿而去。
文华殿内，早已布置妥当。不是宴会摆设，而是如同朝会般设了座位，按爵位高低排列。正中的御座空着，两侧各设四张椅子——这是给辈分最高的几位亲王准备的。
朱由检换了常服进来时，宗室们已经按序就座。见他到来，纷纷起身行礼。
“都坐吧。”朱由检在御座坐下，目光扫过众人，“今日召集诸位叔伯兄弟，是想听听大家对宗室新制的看法。”
殿中一片寂静。谁敢第一个开口？
半晌，辈分最高的周王朱恭枵轻咳一声。他是万历皇帝的堂弟，如今已年过六旬，在宗室中威望甚高。
“皇上，”周王缓缓道，“新制之事，老臣有些疑惑，不知当讲不当讲。”
“王叔请讲。”
“皇上说要减禄、限田，老臣明白，这是为国库计，为百姓计。”周王说得委婉，“但宗室繁衍至今，各府人口众多。若禄米骤减，恐生计艰难。能否……缓些时日？比如五年为期，逐年递减？”
这话说得在情在理，不少宗室纷纷点头。
朱由检沉吟片刻：“王叔所言有理。减禄之事，可以商议。但限田、开禁、削藩这三条，势在必行。”
他顿了顿，继续道：“朕知道诸位担心什么。担心禄米不够养家，担心田产被夺，担心失去特权。但朕想问诸位：若大明亡了，诸位这些禄米、田产、特权，还能保住吗？”
殿中气氛一凝。
“辽东建州虎视眈眈，西北流民遍地，江南水患连年，国库入不敷出。”朱由检的声音平静而有力，“这不是危言耸听，是现实。若再不改革，不出十年，天下必乱。到时候，诸位觉得，是手握田产的宗室安全，还是一无所有的百姓安全？”
这话戳中了所有人的痛处。明末农民起义，首先遭殃的就是各地藩王——李自成攻破洛阳，福王府被洗劫一空；张献忠破武昌，楚王府血流成河。
“皇上，”另一位亲王开口，是蜀王朱至澍，“限田之事，臣无异议。但田产赎买，能否按市价？有些田产是祖传的，若低价赎买，实在……”
“自然是市价。”朱由检肯定道，“户部已经派出专员，分赴各地评估田价。凡宗室田产，按当地三年平均地价赎买，现银支付，绝不拖欠。”
这话让不少宗室松了口气。若是强征，他们毫无办法；但若是公平赎买，至少能拿到钱。
“至于开禁，”朱由检继续道，“朕不是要逼宗室子弟去种田经商，而是给他们多一条路。诸位想想，现在宗室子弟能做什么？不能科举，不能为官，不能务农，不能经商……只能待在王府里，领着微薄的禄米，混吃等死。长此以往，人才埋没，血脉衰微。”
他看向在座的年轻郡王们：“你们愿意这样过一辈子吗？你们的子孙，愿意这样过一辈子吗？”
几个年轻郡王低下头。他们中不少人确实有才华，却因宗室身份无法施展。
“从今往后，宗室子弟可以参加科举，可以入仕为官，可以经商务农。”朱由检道，“考上举人，禄米加三成；考上进士，禄米加倍。为官清廉有政绩者，朝廷另有封赏。经商成功者，免税三年。这不比在王府里虚度光阴强？”
这话让一些年轻宗室眼中有了光彩。
“最后是削藩。”朱由检看着几位亲王，“诸位王府护卫，多者上万，少者数千。这些护卫，每年耗费钱粮无数，却大多疏于训练，毫无战力。与其养着这些无用之人，不如精简整编，发给军饷，真正练成精兵。”
他顿了顿：“当然，朕不强求。愿意精简的，朝廷按人头发放遣散费；愿意整编的，朝廷派教官训练，军饷由朝廷承担七成。如何选择，诸位自决。”
这番话说完，殿中气氛明显缓和。皇上不是一味强压，而是给了选择，给了出路，甚至给了补偿。
“皇上圣明。”周王率先起身，“老臣愿率先响应新制。周王府护卫三千，精简至一千五百，请朝廷派教官整训。田产……周王府在河南有田八万亩，愿献出五万亩，由朝廷赎买。”
有周王带头，其他亲王、郡王纷纷表态。
“臣也愿意……”
“蜀王府护卫两千，愿精简至一千……”
“臣府中田产愿献出六成……”
但也有顽固的。鲁王朱寿镛就坐在那里，一言不发，脸色阴沉。
“鲁王叔，”朱由检看向他，“你有何想法？”
鲁王朱寿镛是万历皇帝的侄子，封地在山东兖州。山东连年灾荒，鲁王府却依旧奢靡，强占民田之事屡有发生。
“皇上，”鲁王硬邦邦道，“太祖祖制，岂能说改就改？宗室乃国本，减禄限田，动摇国本，臣不敢从命。”
这话一出，殿中又静了下来。所有人都看着朱由检，看他如何应对。
朱由检没有动怒，反而笑了：“鲁王叔说得对，宗室是国本。但国本不是禄米堆出来的，不是田产堆出来的，是人心堆出来的。”
他站起身，走到鲁王面前：“鲁王叔，你在山东有田十五万亩，是也不是？”
鲁王脸色一变：“这……这是祖产。”
“其中十二万亩，是这三十年强占的民田。”朱由检从王承恩手中接过一份卷宗，“这是山东布政使司的奏报，上面有被占田产的百姓画押。需要朕念给你听吗？”
鲁王额角冒汗。
“还有，鲁王府护卫四千，其中三千是地痞流氓，欺压百姓，无恶不作。去年兖州民变，就是你的护卫强抢民女引发的。”朱由检的声音冷了下来，“这样的国本，朕不要也罢。”
他转身走回御座：“鲁王叔，朕给你两个选择。第一，响应新制，赎买田产，整编护卫，朕既往不咎。第二，顽抗到底，朕就派人去山东，一一查证这些罪状。到时候，按律论处。”
鲁王浑身发抖，终于跪倒在地：“臣……臣愿响应新制！”
“好。”朱由检点头，“那就按新制办。鲁王府田产，保留五千亩，其余由朝廷赎买。护卫精简至一千，整编训练。鲁王叔可有异议？”
“臣……无异议。”
一场风波，就此平息。
朱由检重新坐下，对众人道：“宗室新制，不是要刻薄宗室，而是要救宗室，救大明。诸位都是太祖子孙，应当明白这个道理。今日议事到此，诸位可回去细想。十日内，将各府响应方案报宗人府。”
“臣等遵旨！”
宗室们退下后，朱由检长长舒了口气。这场硬仗，算是打赢了第一步。
“皇上，”王承恩轻声道，“是否该用膳了？”
“嗯。”朱由检点头，“简单些，送到这里来。”
用膳时，徐光启求见，带来一个好消息：京郊皇庄的新稻种试种成功，亩产比旧稻种高出两成半。
“皇上，这是实测数据。”徐光启呈上记录，“十亩试验田，平均亩产三石二斗，而旧稻种只有两石五斗。若在全国推广，每年可增产粮食千万石！”
朱由检仔细看着数据，心中振奋。粮食问题，是明末最大的难题。小冰河期导致气候异常，粮食减产，加上土地兼并，流民四起。若能提高亩产，就能缓解这个矛盾。
“这稻种从何而来？”
“是宋应星在江西发现的野生稻种，与本地稻种杂交而成。”徐光启道，“宋应昇带回了种子和种植方法。臣已经命人编写成册，准备分发各州县。”
“好！”朱由检拍案，“立即在京畿推广。明年开春，在江南主要产粮区推广。告诉各地官员，推广新稻种列入考成，推广不力者，降级处罚！”
“臣遵旨。”
“还有，”朱由检想起一事，“那个新式水车，做得怎么样了？”
“胡铁手已经做出样机，在京郊试验，效果极佳。”徐光启笑道，“一架水车可灌溉百亩田地，还能用于排水。陈元璞建议在黄河沿岸推广，既能灌溉，又能增强堤坝。”
“准奏。”朱由检道，“先在开封段试点，若成功，再推广全流域。”
徐光启退下后，朱由检继续批阅奏章。一份来自南京的奏报引起他的注意：南京守备太监刘朝用被捕后，其党羽中有数人逃往福建，疑似与海寇勾结。
海寇……郑芝龙。
朱由检想起这个早就布局的棋子。是时候动用他了。
“传骆养性。”
锦衣卫指挥使很快到来。
“刘朝用余党逃往福建之事，你知道了吗？”
“臣已知晓。”骆养性道，“已命福建锦衣卫密查。初步查明，这些人投靠了一股小海寇，盘踞在厦门外海。”
“郑芝龙那边有什么动静？”
“郑芝龙如今已是福建沿海最大的海商，麾下战船百余艘，人员近万。”骆养性呈上一份密报，“但他很守规矩，从不劫掠大明商船，只与荷兰人、西班牙人争夺南洋贸易。福建官府对他……睁一只眼闭一只眼。”
朱由检看完密报，心中有数。郑芝龙果然如历史上一样，迅速崛起。现在正是用他的时候。
“给郑芝龙传密旨。”朱由检道，“命他剿灭那股海寇，擒拿刘朝用余党。事成之后，朕封他为"福建海防游击"，准他组建官方水师，维护沿海治安。”
这是明升暗控。给郑芝龙官方身份，就能将他纳入体制，加以约束和利用。
“臣明白。”骆养性又问，“那荷兰人那边……”
“荷兰东印度公司觊觎台湾已久。”朱由检道，“告诉郑芝龙，朕允许他打击荷兰人在南洋的势力，但台湾绝不能丢。必要时，朝廷会派兵支援。”
“是！”
处理完这些，天色已晚。朱由检走出文华殿，看着暮色中的紫禁城。
宫灯初上，琉璃瓦在余晖中泛着金光。这座宫殿见证了多少兴衰，如今又到了关键时刻。
宗室改革启动了，农业改良开始了，海上力量在布局……一切都在按计划进行。
但朱由检知道，最难的还在后面。
税制改革，触动的是整个士绅集团的利益。摊丁入亩、官绅一体纳粮，这将是比宗室改革激烈十倍的斗争。
还有辽东。皇太极整合内部后，必会大举进攻。到时候，新军能否顶住？
一步一步来吧。他对自己说。
“皇上，”王承恩轻声提醒，“该回乾清宫了。”
“嗯。”
走在宫道上，朱由检忽然问：“王承恩，你说朕是不是太急了？才登基两个月，就推行这么多改革。”
王承恩想了想，认真道：“奴才不懂国家大事。但奴才知道，疮痈不挑破，只会越烂越深。皇上是在救大明，哪怕手段激烈些，也是值得的。”
朱由检笑了：“你倒是会说话。”
“奴才只是实话实说。”王承恩道，“这些日子，奴才出宫办事，听到百姓议论，都说皇上是明君。京郊的流民有了活路，城墙修起来了，粮价稳住了……百姓心里有杆秤。”
是啊，百姓心里有杆秤。朱由检心中温暖。
只要对百姓好，百姓就会支持你。这是最简单的道理，也是最硬的道理。
回到乾清宫，朱由检没有立即休息，而是拿出纸笔，开始规划下一步。
税制改革，不能一蹴而就。可以先从试点开始，比如在北方选择一个州县，试行摊丁入亩。成功了再推广。
科举改革也要提上日程。八股文取士，选出的大多是书呆子。要增加实务内容，比如算学、农学、律法。
军队改革更要加快。新式火器要量产，军官学院要扩大招生，后勤体系要重建……
一桩桩，一件件，在纸上列出。
夜渐深，烛火摇曳。
这个十一岁的少年皇帝，在寂静的深宫中，为这个古老帝国的重生，规划着每一步。
窗外，一轮明月升上中天，清辉洒满人间。
明天，太阳照常升起。
而大明的改革之路，将在月光与日光的交替中，坚定地向前延伸。