黔中，大汤集。
这地方说大不大，说小不小，介于村镇之间，往日里就是个典型的空巢老人聚集地。
年轻人要么去城里打工，要么就在大城市安了家，留下的多是些老头老太。
可这段时间，世道乱了。
城里反倒成了最危险的地方，不少原本生活在城里的人拖家带口，或是投奔亲戚，或是寻找净土，一股脑地涌回了这个山沟沟里。
大汤集一下子热闹了起来。
更重要的是，这里很安全。
听说集上住着一位隐居的高人，也是个强大的眷主，前些日子有几个趁乱流窜过来的杀人犯和想要占山为王的恶徒，刚进集子还没来得及撒野，就被那位高人拍死在了村口。
尸体在村口挂了两天，从此大汤集风平浪静，成了这乱世中难得的避风港。
……
此时，集子深处，一处收拾得颇为雅致的农家小院。
冬日的暖阳洒在院子里，驱散了寒意。
老汤穿着一身厚实的棉睡衣，正窝在一张竹躺椅上，手里捧着个保温杯，另一只手举着手机，满脸惬意。
“哎哟，这倾城妹子是真敬业啊，外面都打成热窑了，她居然还在直播跳舞。”
老汤嘿嘿笑着，手指熟练地在屏幕上点着小心心。
而在他身后的房门上，挂满了花花绿绿的锦旗。
【大汤集守护神】、【人民英雄】、【再世活佛】……
风一吹，锦旗哗哗作响，显得颇为威风。
“笃笃笃。”
就在这时，院门被人轻轻敲响了。
“谁啊？送鸡蛋的放门口就行。”
老汤头也不抬，依旧盯着屏幕里唠嗑的倾城主播，随口喊了一句。
门外没有回应，敲门声也停了。
紧接着，没上锁的院门被人推开，脚步声传了进来。
老汤眉头一皱，心里有些不爽。
这谁啊这么没眼力见？没看见老子正和倾城主播调情呢吗？
他刚想坐起来骂两句，一抬头却愣住了。
只见院子门口，站着两个身影。
一个穿着一身黑袍，面容俊朗。
另一个……则是一身金光闪闪，看起来是个皇帝。
不是林夏和神知还能是谁？
老汤看着林夏，原本到嘴边的脏话化作了一抹欣慰的笑意。
他放下手机，从躺椅上坐直了身子。
“你小子命真硬。”
林夏也是咧嘴一笑，迈步走了进来。
“那是，我说了你的裹尸袋用不上。”
片刻后，屋内。
暖气开得很足，桌子中央架着一口大铁锅，里面炖着一只肥硕的跑山鸡，咕嘟咕嘟冒着热气，香味扑鼻。
除了鸡肉，桌上还摆着一瓶玻璃罐子，里面泡着几条手指粗的大蜈蚣，酒液呈现出一种琥珀色。
林夏也不客气，坐下后先给老汤倒了一杯蜈蚣酒，又给自己倒了一杯。
“我也要！我也要！”
刚把酒瓶放下，旁边坐着的神知就嚷嚷了起来，眼巴巴地盯着酒杯。
林夏无奈，只又给这位皇帝倒了一杯。
神知端起酒杯闻了闻，一脸陶醉：
“嗯……好酒！”
老汤有些诧异地看了神知一眼，又看向林夏：“你这朋友……哪路神仙？”
“地府来的。”
林夏夹了一块鸡肉放进嘴里，含糊不清地说道：“脑子不太好使，但实力还行。”
“地府？”
老汤眼中闪过一丝惊讶。
他端起酒杯，轻轻抿了一口，感慨道：“出息了啊小林。”
“想当初我刚带你进山的时候，你还是个啥也不知道的愣头青，为了那点工资拼死拼活。”
“这才短短两个月不到，你不仅活着出来了，还摇身一变，成了灭省级的存在，甚至还能跟地府搭上关系。”
老汤竖起大拇指：“快，真是太快了，我开了这么多年车，就没见过比你还快的。”
林夏笑了笑，举起酒杯：“你才快。”
“来，走一个。”
“干！”
三人碰杯，一口将那辛辣的蜈蚣酒闷了下去。
烈酒入喉，浑身暖洋洋的。
神知被辣得龇牙咧嘴，却又大呼过瘾，也不用筷子，直接伸手从滚烫的锅里抓起一只鸡腿就啃。
酒过三巡，菜过五味。
林夏放下了筷子，看着对面脸色红润的老汤，神色变得认真起来。
“老汤，你也该跟我交个底了吧？”
老汤嘿嘿一笑，似乎早料到林夏会有此问。
“你想知道什么？问吧。”
“我现在退休了，也没什么保密协议了，知道的都能告诉你。”
林夏盯着他的眼睛，问出了那个一直萦绕在心头确定又不确定的问题：
“大森林公司，到底是干什么的？”
老汤放下鸡翅膀，擦了擦手，从兜里摸出一根梅花烟点上，深吸了一口。
“你应该也能猜出来个大概。”
烟雾缭绕中，老汤的声音变得有些低沉。
“我们一直在养蛊。”
“那片森林很特殊，有着天然的规则压制，对于普通人和低阶眷主来说，那里是地狱，但也是天堂。”
“在那里，规则能让人有机会快速晋级。”
“同时，也会有很大的风险，而危险就是最好的磨刀石，用来检验一个人的成色，或者说检验一个人的命硬程度。”
“公司存在的目的，就是为了培养出那种真正命硬的、能打破规则的强者。”
林夏点了点头，这点他之前也猜到了七七八八。
“为什么要命硬的？”林夏追问道，“这个词我听过好多次了。”
老汤吐出一口烟圈，眼神有些迷离。
“命硬，并不是简单的耐活，也不是单纯的实力强。”
“这个东西，和另一个虚无缥缈的东西挂钩。”老汤指了指天上，“我说不上来，也无法用科学解释，就像是小说里写的……气运。”
“气运强大的，能在森林里活下来，并找到属于自己的路，才是公司真正想要的。”
老汤看向林夏：“而你，就是气运非常强大的那个。”
“这么多年来，大森林公司送进去无数个伐木工，但能在森林里活过一个月的，加上你一共只有三个。”
老汤伸出三根手指，“除了你，就只剩下深渊底下的那个光头大强，还有另一个家伙。”
“至于其他人……大部分都只能活个几天，运气好的能撑个半个月。”
老汤摇了摇头，有些惋惜地说道：“你上班前面那个前辈，他其实也挺不错，活了快一个月，也猜到了一些东西。”
“但可惜，他运气差了点，也猜错了方向。”
“他只拜了一截黑心黑梨花木头。”老汤摇了摇头，“要是他当时拜的是一棵完整的树，说不定还真能活下来，成为第四个。”
林夏想起了最开始死在木屋里，至死都在跪拜黑木头的上一任伐木工，心中也是一阵唏嘘。
一步之差，生死之别。
“那另一个活过一个月的是谁？”林夏好奇地问道，“是李老板吗？”
“不是。”