“吱呀——”
沉重的院门被推开一道缝隙，管家刘白垂手立在门外，连大气都不敢喘。
门内探出的那张苍老脸庞，布满深深皱纹，眼神却不见丝毫浑浊，在昏暗的廊灯下，反而透着一种历经世事的锐利与沉静。
他是叶家的内院大管事叶福，侍奉叶老太爷超过一甲子，是叶家真正的心腹，地位超然。
便是几位少爷小姐，也比不得他。
刘白双手捧着那封染着夜露、似乎还带着信使体温与血腥气的加急信件，躬身递上，声音压得极低，却字字清晰：“福伯，连夜而至，甲等信件，信使言……关乎家族生死存亡。”
叶福那古井无波的脸上，眉头几不可察地动了一下。
他没有立刻去接信，目光在刘白焦急却强自镇定的脸上停留了一瞬，又扫过他手中那封以火漆密封、印着特殊暗记的信封。
甲等信件，非十万火急、事关家族根基存续不会启用，上一次见到，还是二十年前那场牵连甚广的盐政风波。
“人呢？”
叶福的声音沙哑低沉，像老旧的门轴转动。
“信使力竭坠马，已安排在前院厢房，着人照料，但他一路人马未歇，已然力竭……”
刘白话没说完，但意思已明。
信使是拼了命才把信送到。
叶福这才伸出枯瘦但稳定的手，接过那封信。
他没有拆开，只是捏了捏，感受了一下火漆的硬度，然后点了点头。
“嗯，”
他应了一声，没有责怪刘白深夜惊扰，也没有多问，只是淡淡道，“我去禀报老爷。你在此候着，说不得老爷要问话。”
“是，福伯。
刘白连忙躬身应下，后退半步，垂手肃立，如同门外的石狮子，连呼吸都放轻了。
叶福拿着信，转身，那扇厚重的院门在他身后无声地重新合拢，隔绝了内外。
门内，是一条青石板铺就的甬路，两侧是精心修剪却透着古意的花木，廊下只点着几盏气死风灯，光线昏黄，将庭院衬得愈发幽深寂静。这里是叶家的核心，叶老太爷叶文渊的居所静安居，平日若无召唤，连叶家嫡系子弟都不得擅入。
叶福脚步不疾不徐，却落地无声，沿着甬路走向深处唯一亮着灯光的正房。
叶老太爷年事已高，近年深居简出，家族事务多交由几位老爷和少爷打理，但所有人都清楚，叶家真正的定海神针，依然是这位看似不问世事的老太爷。
走到正房门外，叶福停下脚步，没有立刻叩门，而是侧耳倾听。
里面寂静无声，但他知道，老爷应该已经醒来。
叶老太爷近年睡眠极浅，且习惯在深夜独自静坐，思考家族事务。
他抬起手，在厚重的木门上轻轻叩了三下，节奏平稳清晰。
“进来。”
里面传来一个略显苍老，却异常平和沉稳的声音，听不出丝毫睡意或被惊扰的不悦。
叶福推门而入。
书桌之后三道人影，一位须发皆白的老人正坐当中，两名豆蔻年华的侍女分立两侧，衣衫散乱。
应该是刚刚醒来。
中间的那一位，正是叶家当代家主，叶文渊。
“老爷。”
叶福上前两步，在距离书案三步远的地方停下，双手将信件呈上，“前院急报，甲等信件，信使自荆门星夜驰来，言……事态有变，关乎家族存亡。”
他没有立刻去接信，而是问道：“信使如何？”
“力竭重伤，已着人救治。信是血书，以暗记加急。”
叶福如实禀报。
叶文渊点了点头，脸上依旧没什么表情，只是伸出手。
叶福立刻上前，将信件放在他手中。
叶文渊走到书案后坐下，就着案头那盏精致的琉璃灯，仔细看了看信封。
火漆完好，暗记无误，确实是叶家最高等级的传信渠道。他拿起一柄小巧的银刀，平稳地划开火漆，抽出里面的信笺。
信纸是特制的，薄而坚韧。
展开信纸，上面的字迹略显潦草。
叶文渊平静的目光缓缓扫过信纸上的内容。
信是叶继业亲笔所写，内容言简意赅，却字字惊心：
“祖父大人钧鉴：事急！周冠群处秘物未能截获，已落入锦衣卫李叶青、陆留锌之手。
据孙儿所知，其中历年多科场之事，事无巨细。
事已泄，根基动摇。
孙无能，请祖父速断！
或雷霆万钧，尽毁其迹于荆门；或断尾求生，早做他图。
迟则生变，悔之晚矣！
不孝孙继业，泣血叩首。”
房间内一片死寂，只有琉璃灯芯偶尔发出的轻微噼啪声。
叶福垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊雕塑。
他能感觉到，老爷身上那股平和的气息，正在慢慢发生变化，如同一座沉寂的火山，内部开始有炽热的熔岩缓缓流动。
叶文渊将信纸缓缓放在桌上，眼神一瞬间变换，随即恢复寻常，看不出喜怒。
良久，他才缓缓开口，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷意：
“继业，还是太年轻，不够缜密啊。”
他像是在评价一件与己无关的事情，“事到临头，方寸已乱。”
“老福。”
叶文渊忽然唤道。
“老奴在。”
“去，把老大、老三、老五都叫来。让老二也出来吧，这么多年，他也该知道错了。”
叶文渊的语气依旧平稳，但每一个字都带着不容置疑的力量：“我们要做两手准备。”
“是，老爷。”
他不敢怠慢，躬身应下，倒退着出了房门，轻轻带上，然后快步走向夜色深处，去传达这足以影响无数人命运的命令。
“雷霆万钧……断尾求生……”
他低声重复着这两个词，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我叶家百年基业，岂是那么容易断的？！”
身侧的两名俏丽侍女似乎是感受到家主身上传来的寒意，单薄的身躯下意识地抖动，嘴唇煞白。
就在这时，叶文渊语气淡然地说道。
“你们先回去吧，后面的事情，你们不方便听。”
两个侍女各自行礼之后，施施然离开。